– Да. Он частенько применяется. Если родители против брака или невеста оказалась слишком своенравной, то легко можно похитить ее, продержать в своем замке до утра, а утром предъявить измазанную кровью простынь. После этого у бедняжки есть только один вариант – выйти замуж за того, кто это сделал, потому что другие, сколько бы их ни было до этого, больше не горят желанием осчастливить предложением несчастную. Есть, правда, вариант, когда кровь смывается кровью. Если в таком случае отец или брат «невесты» вызывает на поединок «жениха», а потом вытирает об эту простыню кровь убитого. Тогда «невеста» возвращается в родительский дом. Правда, с точки зрения обычая она снова чиста и невинна, а вот с точки зрения людской молвы, увы, нет, – отозвался дядя. – Сразу оговорюсь. Я не стану изображать рыцаря, защитника чести прекрасной дамы. Я и так сделал все, что мог, для того, чтобы ты избежала этой позорной участи. Но ты меня не послушалась. А зря…
– Но ведь… это может быть и не кровь девушки на простыне? – спросила я, чувствуя, что где-то есть лазейка. Если он завел разговор об этом, то явно неспроста. В моей душе затеплилась надежда, что даже из этой ситуации есть выход.
– Может быть, и не ее кровь. Даже если она все это время мирно спала в своей кроватке, не подозревая о том, что на нее положил глаз какой-то ушлый проходимец, а не стонала в чьих-то объятиях, доказать это будет сложно. Слову девушки здесь никто не поверит. Кто докажет, что она ночью не выпорхнула на крыльях любви в раскрытое окно навстречу возлюбленному, а с утра вернулась, словно ничего и не было? В таких случаях закон стоит явно не на стороне «невесты». Тем более что сам факт такого может сильно подпортить репутацию ее семьи, а очередь из кавалеров поредеет настолько, что ее молча отдадут в руки того, кто только этого и добивался. Так что если ты рассчитываешь выйти чистенькой из этой грязной истории, то смею тебя огорчить, моя дорогая. Не выйдет… – улыбнулся дядя, зевая.
– Но ведь вы сами говорили, что принцесса была далеко не невинна! – возмутилась я столь явной несправедливости.
– Принцесса была далеко не невинна. Но можно быть последней шлюхой, ни разу не пойманной на горячем. И она мастерски умела это делать! Все прекрасно знали, с кем она, когда и сколько, но предъявить ей ничего не могли. Дальше слухов это никогда не заходило… – отозвался Демон. – Чего-чего, а хитрости в этом деле ей не занимать. Была бы ты такой же, как она, ты бы прекрасно знала бы, как себя вести, но я вижу, что в твоем случае все по-другому. Знаешь, многие женщины, с которыми я был знаком и о которых ходила дурная молва, на поверку оказывались образцом добродетели. А вот те, кого общество превозносило как святую невинность, напротив… Ладно, это уже ненужная философия. Оставим ее нашему дорогому философу.
Повисла неловкая пауза. Она продлилась минут пять. Пять мучительных минут медленно перетекали одна в другую.
– Итак, я предлагаю тебе вместо того, чтобы искать способ смыть с себя позор, покрыть себя им полностью. Окунуться в самую грязь, которая впечатлит здешних обитателей до глубины души, – сказал Демон, задумчиво глядя на огонь.
– А что? Такая еще осталась? – вяло поинтересовалась я, вспоминая здешние нравы.
– Да. Как ни странно! – выдохнул Демон, проводя рукой над пламенем свечи.
– Неужели есть выход? Хотя постой… А как будут проверять кровь? – встрепенулась я, вспоминая про алхимический круг на своей груди. Я вскочила на ноги, трепеща от волнения и радуясь своей гениальной догадке.
– Моя дорогая, ты гораздо умнее, чем я думал. К сожалению, ум в тебе просыпается не каждый раз, но даже эти проблески дают мне надежду на счастливый исход, – произнес дядя, улыбаясь демонической улыбкой. – Думаешь этот знак у тебя на груди – это просто украшение? О нет, моя дорогая. Это – клеймо. Принцесс клеймят, как породистых собак, чтобы никакой проходимец не смог просто так на основании собственной ловкости и смекалки заполучить корону. А теперь, будь так любезна, прислони свою кровоточащую руку к символу, чтобы я еще раз убедился в том, что завтра всех обладателей твоей крови ждет небольшой конфуз.
Я приложила руку к клейму, но ничего не произошло. В душе все ликовало и пело, радуясь, что никакая кровавая простыня мне не страшна. А я уже испугалась. Хорошо, что все так хорошо заканчивается.
– Но есть один нюанс… Этим ты выиграешь время. Найдутся желающие проверить тебя на подлинность, а если обман вскроется, то не сносить нам головы. А чтобы желающих больше не было, я предлагаю тебе упасть в глазах своих подданных так низко, чтобы даже сплетни об этом внушали ужас. Придется пожертвовать своей репутацией… И не только своей…
Демон встал и снял с себя верхнюю одежду. Я переминалась на полу с ноги на ногу, смутившись так, как не смущалась никогда.
– Может, не надо? – пробормотала я, стараясь не смотреть на «родственника».
– А что? Тебе сказку на ночь почитать и по головке погладить? Все, игры кончились. Давай, лезь под одеяло! – жестко ответил Демон, туша свечу.
Я с радостью юркнула под одеяло и завернулась в него, отползя на самый край кровати. Как-то совсем не так я себе это представляла. Совсем не так. Каюсь, представляла… Но вот совсем не так…
Я лежала в уголочке, свернувшись калачиком, стараясь не думать о плохом. И о хорошем тоже. Я бы сейчас предпочла ни о чем не думать.
– Чего ты там жмешься, как неродная? – раздался неприятный смех за моей спиной. – Хотя после сегодняшней ночи ты не заслужила даже поцелуя.
– Спокойной ночи! – шмыгнула носом я, чувствуя, что из всего, что сегодня со мной происходило, это, пожалуй, худшее.
– Вполне уместное пожелание в свете произошедших событий! – ответил мне голос. Я лежала, отвернувшись, и грызла ноготь. Прошло минут сорок, прежде чем я отважилась повернуться и посмотреть на спящего Демона.
Да, он спал. Я видела его силуэт на фоне предутренней серости окна. Я встала и задернула шторы, а потом снова шмыгнула под одеяло. Прижав голову к подушке, я долго пыталась уснуть. После долгих и мучительных мыслей, переходящих в самокопание, мне это удалось.
Утро добрым не бывает. Это уже было неоднократно доказано. Я проснулась от того, что меня кто-то обнимает. Для меня это ощущение было настолько непривычным, что я невольно открыла глаза и даже собиралась подать голос, как вдруг…
– Тихо, принцесса, – прошептал мне голос на ухо. – Сейчас под дверью кое-кто отрабатывает свои деньги. Еще немножко, и тебе придется сыграть свою роль. Подумай, как бы вела себя принцесса, настоящая принцесса, на твоем месте?
Я прислушалась. За дверью раздавались голоса. Судя по их количеству, собралось там минимум человек сорок. Они обсуждали похищение принцессы, в красках описанное моей служанкой.
– Я своими собственными глазами видела, как она покинула свои покои вместе с каким-то мужчиной в черном! – бормотала какая-то женщина.
– Неужели у нас будет новый король? – спросил кто-то из мужчин.
За дверью раздались шаги и громкий голос произнес:
– Всем расступиться. Не толпиться!
И вот он, ответственный момент. Я даже затаила дыхание. Сквозь полуприкрытые глаза я видела, как дверь открылась. Служанка, заранее голося так, словно только что увидела свежий труп в коридоре, бросилась к шторам, раскрыла их и…
Сюрприз! Не ожидали? У меня мало хороших воспоминаний. Действительно мало. Но я никогда не забуду эти вытянутые лица, застывшие на пороге тела, явно ожидавшие увидеть пустую постель, следы борьбы и кражи со взломом, а вместо этого им предстала идиллическая семейная сцена, достойная пикантного женского романа. В дверях стояло человек пятьдесят. Слуги, придворные, даже стражники, закованные в латы. Я увидела лицо старого слуги, выражавшее крайнюю степень отчаяния.
– Как вы могли, принцесса! Вы же запятнали себя позором! – взвыл он, хватаясь за сердце.
Бедняга рвал на себе жидкие волосы, проклиная себя за то, что не уследил. Дядя медленно встал, надел рубашку, натянул штаны и сапоги. Я увидела тень улыбки, блуждающей по его лицу. Он не торопился, явно наслаждаясь моментом. Я тем временем натянула одеяло на грудь, с ненавистью глядя на служанку, застывшую на месте и даже позеленевшую от ужаса.
– Это что за новости? Что это значит? – возмутилась я, изображая крайнюю степень негодования. – А ну быстро все вон! Вон отсюда! Иначе я вас всех перевешаю! Потом сниму и повешу повторно!
– Но я слышала крики… – промямлила моя лживая служанка, сглатывая и шатаясь так, словно только что встала с постели после долгой болезни. – Я подумала, что… с вами … случилось что-то плохое…
– О! Ты права. Сегодня случилось нечто ужасное… – коварно улыбнулся мой дядя, присаживаясь на кровать. – А теперь я, как настоящий рыцарь, вынужден откланяться. Мне жаль, что не удалось сохранить это в тайне. Ты простишь меня, любовь моя, если я вынужден буду тебя покинуть? Не переживай, радость моя, я скоро вернусь…
Он галантно взял мою руку и поцеловал ее.
– Теперь уже нет смысла прятаться и скрывать… – улыбнулась я, проводя рукой по его лицу. – Прости, любимый, что так получилось… Я повешу эту мразь, я обещаю!
Демон демонстративно вышел из комнаты. Остальные стали бочком пятиться в сторону двери, понимая, что только что нарвались на гнев монархини, явно не ожидавшей, что утром в момент прощания с возлюбленным к ней ворвется целая делегация. Дверь захлопнулась, а в комнате остались расстроенный старик и побледневшая служанка.
– Принцесса! – рыдал старик. – Как вы могли! Это же… это же… ужасно! Как вы теперь выйдете замуж? Вы опорочили имя своего покойного батюшки, своей покойной матушки, своего покойного дедушки…
Я не стала дожидаться, когда будет перечислено все генеалогическое древо династии Тилдор, и резко ответила:
– Я – принцесса! Я имею право делать то, что хочу! Кто мне указ? Мне никто не указ!
– Как же так? Как вы могли запятнать себя кровосмешением? Если бы жив был ваш покойный батюшка, то он бы запер вас в башне, а своего двоюродного брата казнил бы! – ныл старик, падая на колени.