— Не позволяй мужчине испортить тебе день, дорогуша. Всегда есть другой за углом. Если тебя когда-нибудь сбросит лошадь, нужно опять вскарабкаться в седло.
— Не думаю, что готова для этого.
Дженни накрасила губы ярко-красным с расчетом оттенить высветленные волосы.
— Первое время труднее всего. Ты просто должна сделать это. Верь мне, ты почувствуешь себя намного лучше.
Кара придерживалась иного мнения, но спорить не стала.
Джек занимал ее мысли даже тогда, когда она раздавала карты. Интересно, вспоминает ли он ее?
Кара фыркнула. Какая глупость! Зачем ему думать о ней? Скорее всего, как только она ушла, он тут же позвонил Шерри и теперь занимается с ней страстной любовью.
Стоп!
— Что вы делаете сегодня вечером? — послышался голос.
Кара подняла глаза на мужчину, сидящего справа от нее. Он держал карты, его губы кривились в самоуверенной ухмылке, голубые глаза буравили ее. Она сглотнула.
— Пойду домой, — ответила Кара.
Он пожал плечами:
— А может, мы выпьем?
— Я не… — Она прочистила горло. Назад на лошадь, правильно? О боже! — Может быть.
Его улыбка засияла. Мужчина не был таким уж неприятным. Скорее даже милым: взъерошенные светлые волосы, высокие скулы и ослепительно-белые зубы.
Но сердце Кары заныло при мысли, что она проведет время с незнакомцем, который не был Джеком. Но она не даст Джеку контролировать ее жизнь.
— Вы из этих мест? — спросила она, заставляя себя улыбаться.
— Из Техаса. А вы?
— Я отсюда. — Она раздала карты для следующей партии.
— Я — Рэнд, — произнес мужчина и посмотрел, что ему досталось.
— Кара, — выдавила она, ее сердце бешено билось.
Она сделает это, она сможет. Они просто поболтают, пошутят… Может, выпьют по бокальчику. Ничего другого. Одна встреча не означает, что Кара тут же прыгнет к нему в постель.
— Я понял: здесь обитают самые красивые девушки, — заметил Рэнд.
— Вы милый, — машинально отчеканила Кара.
— Поужинаем? — спросил Рэнд.
— Может быть, — вновь последовал неопределенный ответ.
— Она никуда с вами не пойдет, — внезапно прогремел голос.
Кара вздрогнула и удивленно уставилась на мужчину, только что подошедшего к противоположному краю стола. Он был высокий, угрожающий — и такой чертовски красивый, что у нее защемило сердце.
Рэнд смотрел на Джека, как будто тот только что отобрал у него леденец.
— Думаю, она сама может решить, — сказал он. — Правда, Кара?
О боже! Она сглотнула. Джек внимательно смотрел на нее, чуть приподняв бровь, в его серебряных глазах отражалось раздражение.
Почему он здесь? Это какая-то шутка?
— Я пока не решила, что буду делать вечером, — тихо произнесла Кара. — У меня нет никаких обязательств.
Она подчеркнула слово «обязательства».
Джек отодвинул стул и присел.
— Я заплачу вам за нее, — произнес он, повернувшись к Рэнду.
Кара фыркнула. Рэнд усмехнулся.
— Хорошо, приятель, — ответил он. — Надеюсь, ты не возражаешь проиграть ее?
Кара уронила карты на стол:
— Господа, вы играете на фишки казино. Другие ставки запрещены.
Джек пожал плечами:
— Хорошо. Тот, у кого будет больше фишек, останется за столом. Проигравший исчезнет.
— Звучит справедливо, — согласился Рэнд.
У нее внутри все кипело от злости, но она раздала карты. Раунд сменялся новым раундом, игра затягивалась. На пятой руке Джек выложил карты. Побить такой расклад Рэнду было нечем.
— Четыре одного вида. Этот господин выиграл, — произнесла она.
Рэнд присвистнул, затем пожал Джеку руку:
— Хорошо сыграно. Без обид, приятель. Удачи!
Она наблюдала за Рэндом, пораженная, насколько легко он принял проигрыш. Вскоре он был уже у следующего стола, флиртовал с другой крупье. И вероятно, сегодня найдет с кем выпить, поужинать…
Кара чувствовала себя идиоткой. Ее трясло от злобы, жара и страха. Ей захотелось придушить Джека. Затем она решила, что лучше его расцеловать.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она.
Вокруг никого не было, что казалось странным.
Возможно, это тоже организовал Джек.
Он поднял карты:
— Играю.
— Вижу, — ответила она жестко. — Почему в Новом Орлеане?
— Потому что ты здесь.
Кару охватила ярость.
— Чудесно! Почему бы тебе не уйти и не оставить меня одну?
— Я не могу.
Кара чувствовала, как теряет контроль над собой. Ей было жарко, хотелось сорвать промокшую от пота блузку и немного остудить пылающее тело.
Она сможет вернуться к нормальной жизни, только если он уйдет.
— Я хочу, чтобы ты ушел, Джек.
— А я хочу поговорить с тобой.
— У тебя уже был шанс. Что тебе теперь надо?
Он обвел глазами казино. Звенели игровые автоматы, смеялись и болтали люди, а между ним и Карой словно образовалась пустота. Время замерло. Она беспомощно ждала его ответа, не зная, как реагировать на внезапное событие. Джек поймал ее в ловушку.
Он вновь посмотрел на нее:
— Мне многое нужно сказать. Но я не хочу делать этого здесь.
К столу подошли мужчина с женщиной и попросили присоединиться. Кара с улыбкой предложила им присесть. Она быстро вернулась к работе, хотя чувства были в полном беспорядке. Джек играл еще около часа, затем поднялся, видимо собравшись уходить. Кара вздохнула с облегчением.
Зачем он явился сюда? Две недели назад Джек отпустил ее так легко, словно она ничего для него не значила.
Около полуночи Кара наконец освободилась и вышла на улицу, обрамленную пальмами. Воздух все еще был тяжелым от зноя и влажности. Кара повесила на плечо сумку и направилась к дому.
— Ты же не собираешься гулять ночью одна?
Она обернулась и увидела Джека. Из-за толпы людей, покидавших казино, она не увидела его раньше.
— Здесь недалеко, — ответила она.
Он подошел и забрал у нее сумку:
— Я провожу тебя.
— В этом нет необходимости, Джек.
— А я хочу.
— Ты всегда получаешь то, что ты хочешь, не так ли? — спросила она с горечью.
Он кивнул. Кара присмотрелась к нему. Джек ничуть не изменился: был таким же красивым и решительным.
— Не всегда, по правде говоря, — произнес он.
Они прошли всего несколько шагов, прежде чем Кара повернулась и вновь посмотрела ему в лицо.
Воздух был густым и тяжелым. Кара вдыхала запах Миссисипи, прислушивалась к гулу воды. Ничто не могло остановить реку, даже дамбы. Она разрушит все на своем пути.
Джек такой же — он никогда не остановится и не отступит. Разорвет на мелкие клочки любого, кто отважится полюбить его.
— Что ты хочешь от меня, Джек? Почему проехал весь этот путь? Я хочу знать прямо сейчас. Если не ответишь прямо сейчас, я уйду и мы никогда больше не увидимся. Мне надоело.
Он засмеялся. От этого смеха у Кары на душе потеплело, хотя она и не показала этого. Она должна выглядеть холодной и собранной, каким бы привлекательным Джек ни был.
— Почему ты вернула мне деньги?
Кара моргнула.
— Ты заплатил лишнее. Договор был о пятидесяти тысячах минус две за одежду.
— И я заплатил тебе пятьдесят тысяч.
— Нет, ты заплатил почти восемьдесят. — Это было бессмысленно! Почему мы обсуждаем это?
— Это курс обмена, дорогая.
Кара удивленно на него посмотрела. А затем повернулась и молча пошла вдоль улицы. Джек проделал весь этот путь, чтобы разъяснить недоразумение с деньгами?
Это же смешно.
Джек поймал Кару за руку и притянул к себе. Она пыталась высвободиться, но не смогла. Выронив сумку, Джек прижал ее к стене ближайшего дома. Кара прикрыла глаза: он был таким теплым и сильным, а она так соскучилась по нему… Его запах сводил ее с ума. Ей хотелось только одного: отдаться ему на милость, раствориться в поцелуе.
— Позволь мне уйти, — процедила она сквозь зубы.
— Не могу.
— Джек, ради бога!..
— Я люблю тебя, Кара.
Кара остолбенела, затем задрожала. Но нет, она не станет предаваться фантазиям.
Губы Джека коснулись ее рта. Поцелуй был легкий и чувственный, и в ее сердце расцвела надежда.
— Остановись! — наконец прошептала она, пытаясь оттолкнуть его.
— Я не могу…
Кара была уверена, что Джек ничего к ней не чувствует. Он же так и сказал в Лондоне. Ему был нужен только секс.
Джек не любит ее. Просто не может. Такие холодные, без устали двигающиеся к своей цели люди никого не любят и не ценят, а сердце их закрыто на замок.
Его руки упали. Она потянулась и провела ладонью по его щеке. Боже, какое красивое лицо!
— Спасибо, что попытался, Джек, но мы оба знаем, что ты не способен чувствовать ничего подобного. И это нормально. Правда.
Кара со вздохом потянулась за своей сумкой, которая валялась на земле. Она ощутила… опустошение. Она мечтала о том, чтобы его слова оказались правдой, но это лишь бесплодные фантазии. Как она могла доверять ему? Джек — всего лишь выдумщик.
— Я знал, что ты трусишка, Кара. — Его голос щелкнул рядом с ухом, как хлыст.
Она замерла и посмотрела на него. Джек вновь приблизился к ней.
— Ты испугалась, — произнес он. — Ты утверждала, что любишь меня и хочешь большего, но ты не хочешь ничего давать сама. Ты отталкиваешь меня, как я отталкивал тебя за любовь ко мне.
— Ты не прав…
— Правда в том, — непреклонно продолжал он, — что мы оба боимся и делаем все возможное, чтобы другой ушел.
— Это неправда.
Он пожал плечами:
— Так и есть, Кара.
Губы ее задрожали. Почему она так испугалась? А что, если Джек действительно любит ее? Может, он не разобьет ей сердце на мелкие осколки? Нет, это неправда. Лучше уйти сейчас, пока еще есть силы отвернуться.
— Послушай, — грубо произнес он. — Я говорил, что не могу дать большего, но ошибся. Я винил своих братьев за то, что они оставили семью, за то, что не выполнили свой долг, и сам не заметил, как разучился доверять людям, разучился любить.
— Джек… — со вздохом начала Кара.
Его признание разрывало ей сердце. Он так много выстрадал и страдает до сих пор, и она сочувствовала ему. Но и ей пришлось нелегко. И она тоже напугана. Сможет ли Кара пережить очередной разрыв?