— Сравнение с другими компаниями выглядит необычно. Похоже, хотят, чтобы в анализ рынка вошла готовая продукция, а не только сырьё. Например, вместо оценки рынка кремния стоит подчеркнуть потенциал роста солнечных панелей на его основе.
— Ты действительно новичок?
Старший искренне удивился, но время самодовольству не пришло.
— Это то, что может сделать каждый.
— Нет, не каждый. Даже с острым умом трудно до этого дойти. Самое сложное — объяснить это другим.
Отлично, продолжай. Пусть принцесса слышит каждое слово. Взгляд задержался на старшем, но тот, встретив глаза, поспешно отвёл их.
— Ну, держитесь того же курса! И никаких личных разговоров на работе!
Он почти убежал, словно опасаясь, что снова всплывёт тема пари. Со стороны могло показаться, что кто-то лишает людей зарплаты. И этот загадочный кто-то сидит прямо на моём месте.
В целом, справочные материалы изучены. Теперь нужно распределить задачи, чтобы не дублировать работу — ведь нас двое на проекте. Но первый шаг сделать нельзя. Пришлось ждать, но и Рейчел не двинулась.
"К этому моменту она уже должна была что-то сказать… верно?"
Прошёл час, и в комнате всё ещё висела густая, почти ощутимая тишина. Она словно давила на виски, напоминая тяжёлое покрывало, под которым трудно дышать. Лишь мягкий шелест вентиляции и еле слышный скрип кресел разбавляли это молчание. В конце концов, один из старших не выдержал и вмешался, его голос прозвучал ровно, но с оттенком усталого примирения:
— Почему бы вам не выбрать каждому по задаче?
— Какой вариант вам больше нравится?
Первой решилась заговорить Рэйчел. Неохотно, как будто слова приходилось вытаскивать клещами:
— Ты можешь выбрать первым.
— Мне безразлично любое из этих мнений….
— Тогда начну с кремния. С фанерой ты справишься.
— Хорошо.
Экран компьютера светился ровным холодным светом, но взгляд невольно задержался на Рэйчел. Её тонкие черты, строгие, но не лишённые мягкости, и зелёные глаза с хитрым проблеском на мгновение приковали внимание. Было в ней что-то от хищной кошки, которая будто всегда на шаг впереди.
Она уловила этот взгляд. Повернулась чуть резче, чем требовал момент, её глаза встретились с моими.
— Вы хотели что-то ещё сказать?
— Нет, просто хотел предложить скорректировать рабочий процесс в зависимости от прогресса.
Слова сорвались быстро, как оправдание, выстроенное на ходу. Экран снова заполнил поле зрения, словно надёжная ширма. Внутри же кольнуло раздражение на собственную слабость.
"Её взгляд немного несправедлив."
Лучше не рисковать — никаких лишних взглядов в её сторону. Сейчас нет времени отвлекаться на красоту. Рэйчел — не просто эффектная женщина; это будущая клиентка, за которой тянется вереница влиятельных людей.
Стук-стук-стук! Пальцы ожили на клавиатуре, печатая ритмично, как метроном, отбивающий нервную дробь. С каждой секундой работа втягивала глубже, хотя время от времени ощущался её взгляд — лёгкий, косой, будто скользящий по щеке. Интересно, что именно в этом взгляде — любопытство или расчет?
Но часы шли, и никаких шагов с её стороны. Пустота. Даже слова не прорезали этот вязкий воздух.
И вдруг — резкий контраст: голос, полный жизни, словно всплеск воды в неподвижном пруду:
— Рэйчел! Хочешь поужинать?
— Я иду в кафетерий. Хочешь пойти со мной?
Мимо прошли двое — молодые, с лёгкостью в движениях, от которых веяло тем самым беспечным задором новичков. Только после этого Рэйчел повернулась.
— Шон, хочешь присоединиться к нам на ужин?
Жест доброжелательности, но не больше. Не её инициатива, не приглашение наедине. Ужин в компании коллег в душной корпоративной столовой — продолжение рабочего дня, только с запахом еды. Рэйчел это понимает, поэтому и спросила так, между делом.
"Тем не менее, это неплохо."
Когда вокруг много людей, легче вытащить из тишины чужое прошлое, осторожно разглядеть трещины в маске. Самое время узнать больше о нашей принцессе.
Глава 7
Корпоративная столовая встретила запахом поджаренного хлеба, расплавленного сыра и легкой дымкой жареного мяса. В воздухе смешались ароматы специй, тепла и чего-то уютного, напоминающего летний пикник.
Сегодня ужин — сочный чизбургер. Мягкая булочка приятно пружинит в пальцах, а сыр тянется тонкими золотистыми нитями. Первый укус — и тёплый сок из мясной котлеты щедро пропитывает губы. Фарш рассыпается мелкими крупинками, цепляясь за язык, а карамелизированный лук хрустит едва слышно, будто шепчет: "Вот так и должно быть".
Раньше подобные бургеры казались посредственными, но теперь вкус обострился, словно кто-то повернул ручку настроек восприятия на максимум. Каждый ингредиент звучит в унисон — хлеб, мясо, лук, сыр. Всё играет как хорошо выстроенный аккорд.
Пока зубы вгрызаются в булочку, а горячий пар приятно щекочет лицо, за соседним столиком оживлённо переговариваются двое парней — те самые, что раньше окликнули Рэйчел. Их голоса звенят над общим гулом столовой, будто капли дождя по крыше.
— Представляешь, был в таком замешательстве на еженедельном собрании, потому что ничего не понимал. И ведь не только я, верно? — в его тоне слышится горькая усмешка, как будто речь идёт о личной обиде.
— Да, это был английский, но я совсем не понимала, и от этого было ещё страшнее. А ты, Рэйчел? — слова девушки мягко растворяются в шуме посуды, но в них угадывается скрытая тревога.
— Я тоже, — её голос звучит тише, будто признание, которое хотелось бы оставить при себе.
Столовая продолжает жить своей жизнью — звон ложек, шорох подносов, редкий скрип стульев. А на языке всё ещё тепло от последнего кусочка чизбургера, с легким привкусом жареного мяса и лука, который словно шлейф держится в воздухе.
— Ха-ха, да?
Их взгляды то и дело скользят в сторону Рэйчел. Осторожные, словно пробуют воду ногой. Ни намека на грубую браваду или откровенную джентльменскую обходительность — только аккуратная дистанция. А это значит, что они знают. О её прошлом.
Хорошо бы, чтобы они обмолвились хоть чем-то, ведь прямо спрашивать нельзя. Но эти ребята явно не дураки. Разговор всё крутится вокруг работы, как вокруг оси. Ни одного лишнего слова, чтобы не спровоцировать защиту Рэйчел.
— Итак, все уже приступили к подбору персонала?
— Для меня это пока не так….
— А как насчет тебя, Рэйчел?
— Слияния и поглощения в химической промышленности. Шон тоже над этим работает.
Когда прозвучало имя, Рэйчел взглянула на парней с легким ожиданием в глазах, будто ждала реакции. Но ничего.
Смешок едва не сорвался. Мысли у всех, похоже, одинаковые. Пока из ребят пытаются выудить сведения о ком-то, Рэйчел играет в ту же игру, только цель у неё другая. Она явно надеялась услышать что-то вроде: "Шон? Тот самый парень, из-за которого был спор?" Но нет. Наивная надежда.
— А ты, Джим?
— IPO. На этот раз удалось заключить довольно крупную сделку….
Вот и всё. Никаких разговоров обо мне. Рэйчел быстро опустила глаза и вонзила вилку в салат — движение короткое, нервное. Лёгкое разочарование читается без слов.
Тем временем парни оживились.
— Что-то серьёзное? Что? Ты же из технического отдела, да?
— Разве ты не слышал во время ориентации? Китайская стена! Даже если мы в одной компании, всё равно не могу тебе сказать. Подожди пару месяцев, ха-ха.
Если кто-то из технологического отдела хвастается IPO такого масштаба, догадка напрашивается сама собой.
"Twitter?"
— Хм?
— Я прав? IPO Facebook недавно провалилось, так что, возможно, они собираются выходить на NYSE вместо NASDAQ?
У одного отвисла челюсть, глаза другого округлились.
— Что? Это действительно Twitter?
— Без комментариев. Но откуда вы знаете об этом?
— Шон из Кремниевой долины.
На этот раз принцесса сама раскрыла карту, но дальше идти смысла нет. Влажная салфетка разорвана, руки вытерты, и ответ прозвучал нарочито буднично:
— Просто догадался. Не особо разбираюсь в технологиях, это не моя сфера.
Обычно после таких слов звучит привычное: "Тогда в чем твоя сфера?"
"Биофармацевтика".
"О, так вот в чем заключалось пари?"
Но…
— А… Точно….
Оба парня осеклись, и в воздухе повисла неловкая пауза. Рэйчел снова опустила голову и принялась ковырять салат, будто и вилка виновата в том, что разговор не пошел.
"Эти ребята никуда не годятся". Слишком осторожничают. Через них не выудить ни крупицы о Рэйчел. Но прогресс всё же есть. Принцесса явно проявляет интерес. И это не предел. Когда Twitter наконец станет публичным, она вспомнит этот вечер. Может, даже обмолвится кому-то:
" Один парень из нашей компании предсказал IPO Twitter до того, как оно произошло…"
Репутация человека, который угадывает будущее, дорогого стоит. Надо собирать эти маленькие возможности, как жемчужины, всякий раз, когда они попадаются. Но на сегодня хватит.
"Фу, работать совершенно не хочется. Да, но было бы странно исчезнуть надолго в первый же день."
Обед подошёл к концу. Гул столовой постепенно стихал, стулья скрипели по кафелю, кто-то небрежно кидал подносы в пластиковые ёмкости. Металлический звон ложек и тарелок перемежался с приглушённым смехом.
Тело нехотя поднялось из-за стола, мышцы будто тянуло вниз. В этот момент в боковом проходе мелькнули тени — несколько человек быстро приближались. Лёгкий топот подошв по плитке становился всё громче, пока не оказался прямо за спиной.
— Эй, новичок! Это правда про 5000 долларов?
— Ты! Слышал, ты поставил свою зарплату на кон!
Сцена знакомая до боли. Любопытно было бы увидеть лица двоих парней, что так усердно пытались это скрыть, и Рэйчел, которой не терпелось услышать…, но не сейчас.
— Это правда?
Один из старших сотрудников заслонил обзор массивной спиной. Придётся пока сосредоточиться на нём.
— Новости быстро разносятся.