– Ты слышала, они говорили о каких-то "чужаках" в районе озера? – сказал Максим. – Может, это сородичи Тиши его ищут?
– Ребята, а можно я с вами? – Леся просительно сложила ладошки на груди.
– Ты, конечно, не обижайся, но нельзя. Тишу одного оставлять опасно, – рассудительно сказал Максим. – Но и на улицу с ним ни в коем случае нельзя выходить. В общем, кто-то должен посидеть с ним! И этот "кто-то" – ты!
– Правильно! Пусть со мной посидит Леся! Она из вас троих – самая умная. И самая добрая, – отозвался шошарр, расчесывая гребешком Максимовой мамы длинную шерсть на своей груди.
Вечерело.
На улице Ледовой было безлюдно. Агентов словно ветром сдуло. И даже трамваев в поле зрения не наблюдалось.
Озеро в районе Зеленой Горки было всего одно. И, наверняка, именно его имел в виду начальник Кузнецова. В самом деле, до какого еще водоема можно было добежать за пять минут от дома Максима?
Максим хорошо знал местность и повел Дениса кратчайшим путем.
Сперва вниз по улице, перпендикулярной к той, на которой он жил. Потом по узкому переулку, тесно застроенному представительными домиками, которые выглядели просто до неприличия шикарно.
Переулок уперся в глухой и совершенно нешикарный деревянный забор. Но Максим легко отодвинул одну из досок и, протиснувшись в образовавшуюся щель, они оказались на неприютном пустыре.
Пустырь отлого спускался прямо к озеру – правда, к северному, а не к южному его берегу. На первый взгляд, нигде ни души.
С тревогой всматриваясь в далекий ивняк, ребята дошли примерно до середины пустыря и только тогда заметили в зарослях подозрительное мельтешение.
Конечно же, замеченными им быть не хотелось. Встреча с загадочными "чужаками" наверняка не сулила ничего хорошего, да и перспектива повторного общения с Кузнецовым их не вдохновляла. Однако любопытство в который раз пересилило страх...
Максим и Денис присели на корточки за заснеженным холмиком.
– Как думаешь, кого они ищут? Ведь Тиша уверял, что он был в звездолете один-одинешенек, – спросил Максим. – Может быть, они ищут тех, кто Тишу преследует?
– Двух Терминаторов и Фредди Крюгера? – хохотнул Денис.
– Хоть бы и Крюгера... Может, это и есть те самые "они"?
– Понятия не имею, – устало вздохнул Денис. – Чувствую только, что появились "они" здесь не случайно... И что с Тишей связаны, тоже чувствую... О, гляди, а вот и Кузнецов!
Действительно, на лед у противоположного берега выскочили четыре агента.
Собак с ними почему-то не было. В руках у агентов чернели какие-то продолговатые предметы. Это было, конечно же, оружие. Вот только пистолеты или какие-нибудь суперсекретные бластеры для борьбы с инопланетной нежитью (как в "Охотниках за приведениями") Денис не разобрал.
В зарослях снова что-то промелькнуло и послышался громкий треск.
На этот раз Денису показалось, что он видел кусочек огромного орлиного крыла и даже... львиный хвост с кисточкой!
Невероятно? Невероятно. Однако Денис готов был поклясться, что видел именно то, что видел!
Сразу же вслед за тем раздался резкий, леденящий душу крик.
Кричал не то крупный зверь, не то хищная птица. В этом крике сочетались боль, ненависть и неутолимая злоба.
"Не хотел бы я попасться в когти этой твари", – с содроганием подумал Денис.
Бесстрашные агенты стояли на льду, настороженно поводя из стороны в сторону своими черными стволами. Вероятно, им тоже не хотелось попасться в инопланетные когти. А потому, они были готовы сделать решето из кого угодно.
Следующие пять минут вообще ничего не происходило.
Максим и Денис начали замерзать.
Стало уже совсем темно. Агентов было видно только благодаря тому, что их силуэты в черных пальто контрастно выделялись на фоне белого снега.
Потом вновь захлопали выстрелы. Но теперь стрелял кто-то невидимый, находящийся в глубине ивняка.
– Как на войне, – шепнул Денису Максим.
– Скорее уж, как на охоте.
– Вот только неясно, кто на кого охотится... Кузнецов на чужаков или они на него.
Вдруг совсем рядом, словно бы вторя выстрелам, захлопали чьи-то гигантские крылья.
Снова раздался тот же страшный, плотоядный крик. Затрещали ветви. Большая, плотная, темная тень поднялась над ивняком и, ввинчиваясь штопором в черные, затянутые тучами небеса, устремилась ввысь.
Дениса и Максима внезапно захлестнула волна безотчетного ужаса. Не сговариваясь, они вскочили и бросились вверх по склону – подальше от этой жуткой охоты, поближе к дому, к Лесе, к успокаивающему свету фонарей и славному уюту гостиной.
Не останавливаясь, они бежали до самого дома, увязая в сугробах и оскальзываясь на замерзших лужицах.
Только захлопнув дверь и заперев ее на четыре замка, они перевели дух, виновато переглянулись и хором протянули "Мд-а-а-а".
ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. ВПЕРЕД, В "ЛУКОМОРЬЕ"!
– И что мы теперь будем делать? – спросил Максим, когда они, вдосталь напившись вкусного липового чая и наевшись ароматных сэндвичей, которые Леся нашла в холодильнике и подогрела в микроволновке, немного пришли в себя.
К счастью, за несколько минут до возвращения Максима и Дениса шошарр как раз отправился на боковую. Так что у них было некоторое время на то, чтобы обсудить ситуацию "без посторонних".
– По-моему, есть ровно два варианта. Первый: ничего не делать. Второй: все-таки отвезти Тишу ко входу в Архипелаг.
– Ты, Деня, говоришь точь-в-точь как наша Крокодилла. "У вас, дорогие мои, ровно два варианта. Либо готовиться к годовой контрольной, либо нет", – Леся артистично изобразила учительницу физики с ее неповторимыми, отчасти садистскими интонациями. – В то время как на самом деле вариант ровно один. А именно – готовиться. Потому что если не готовиться, то получишь двойку и тебя оставят на второй год. Разве это вариант?
– Что ты хочешь этим сказать? – поинтересовался Максим.
– Я хочу сказать, что "ничего не делать" – это не вариант. Если мы не будем ничего делать, завтра к нам опять придет этот ужасный Кузнецов! И на этот раз трюк со стиральной машиной скорее всего не пройдет...
– Но можно спрятать шошарра в каком-нибудь другом месте. Ведь у тебя же, Леся, есть собственная комната?
– Конечно, есть! Дело же не в этом! Можно прятать Тишу сколько угодно. Но рано или поздно нас все равно найдут. У них техника, собаки... И тогда неприятностей наверняка не оберешься... А уж как от родителей попадет...
– Не говоря уже о тех чудовищах, за которыми Кузнецов и его веселые ребята гонялись возле озера, – мрачно добавил Денис. – Готов поспорить, они тоже ищут нашего шошарра!
– Но даже если мы соберемся, даже если купим билеты на поезд, а там возьмем такси до пионерлагеря "Лукоморье", все равно: что мы скажем родителям? Ведь нас не будет в городе минимум два дня!
– Да уж, мои меня скорее всего не отпустят, – вздохнула Леся. – Если бы по путевке, как летом. Или если бы была какая-то экскурсия... А так, я как подумаю, какой концерт закатит мама, если я ей скажу, что еду в Крым с Денисом и Максимом...
– Моих, конечно, можно попробовать уболтать, – меланхолически отозвался Денис. – Но это будет трудно... Ой как трудно!
В этот момент на пороге комнаты появился шошарр – заспанный и недовольный. Насколько ребята научились его понимать, весь вид его выражал желание сказать что-то важное.
– Слушайте, земляне, я тут вот о чем подумал: а что если использовать контрамоты? У меня с собой есть штучек пять. В рюкзачке завалялись.
– А что это такое – "контрамоты"?
– Это такие часы, которые назад идут, – буркнул шошарр, протирая кулаками заспанные глаза.
– Ну и что с того, что они назад идут? – скептически поинтересовался Максим.
– Они не только назад идут, но еще и вперед немножко. Десять секунд назад – одну вперед. Или двести секунд назад – одну вперед. По-разному выставить можно.
– И все равно не понимаю, в чем польза?
– Польза очень большая, – наставительно сказал Тиша. – Если такие часы запустить в комнате, шошаррам... ну или людям в этой комнате будет казаться, что время почти остановилось! Они как бы заснут и будут видеть сны наяву! Для них один день будет длиться столько, сколько нужно шошарру... ну или человеку, который контрамот им подсунул!
– Как в фильме "День Сурка"? – спросила Леся.
– Не знаю никакого сурка! И вообще не надо меня перебивать! – недовольно фыркнул шошарр. – Так вот: если эти контрамоты вашим родителям подсунуть, они и не заметят, что вас нету два дня! Для них все время будет длиться тот день, когда вы уехали и повесили контрамоты! Или даже не день, а час! А когда вы меня отвезете и вернетесь, вы просто контрамоты остановите. И жизнь продолжится! Как всегда!
– Звучит уж больно фантастично, – пробурчал Максим. – Если б еще дело в Архипелаге происходило, я бы поверил. А так...
– Ну и глупо! Контрамоты – вещь ужасно надежная. Сколько банков на своей родной планете я ограбил благодаря этому магическому прибору... – ностальгически закатив глаза, сказал шошарр, но заметив, что Леся, Денис и Максим тут же уставились на него с явным неодобрением, добавил: – Я хотел сказать, что я мог бы ограбить ужасно много банков с этими контрамотами. Мог бы. Если бы захотел. Но я, конечно, не захотел!
– С другой стороны, а чем мы рискуем? – вдруг сказала Леся. – Проверим контрамоты, если работают – возьмем и прямо завтра поедем... Я так люблю поезда!
– А я поезда ненавижу, – буркнул Максим. – Там всегда так ужасно воняет. Особенно в этих... как они называются... в табуретах...
– Не в табуретах, а в тамбурах, – поправил его Денис, едва удерживаясь от хохота. Вот так всегда – эрудированный Максим, который знает даже слово "тетраграмматон", путает "тамбур" с "табуретом"!
– Если тебе так не нравится тамбур, в него можно и не выходить... – примирительно заметила Леся.
– И вообще, никто тебя ехать не заставляет, трус несчастный! – вставил шошарр.