– Он все время повторяет мое имя, – голос Леси доносился будто бы издалека, хотя она стояла рядом с ребятами. – Это так красиво!
Леся шагнула вперед.
– Тьфу, красиво, – Максим поморщился. – Я говорю: про море может спросим?!
Но Леся не отвечала.
– Моря никакого здесь нет, – ответил за нее Денис. – Это очевидно. Но раз уж мы здесь, давай поглядим что там, под дубом. Может, дупло какое-нибудь чародейское? Залез в него – в вылез уже на берегу?
Лесю два раза просить не надо было.
Зачарованная дубом, она первой исчезла среди трепещущих листьев.
Максим и Денис с Тишей на руках последовали за ней.
Удивительно, но Денис почти угадал! В основании дерева-исполина действительно виднелось гигантское дупло или, точнее сказать, расселина! Правда, рокот прибоя доносился не из нее, а откуда-то сверху.
Но глядеть наверх им было некогда, потому что, когда Максим и Денис выскользнули из-под зеленого полога и увидели перед собой шершавый ствол дуба, Леся как раз собиралась шагнуть в расселину! И, еще не понимая, чем именно им не нравится происходящее, Максим и Денис сразу почуяли неладное.
– Эй, Леся! Стой! – крикнул Денис, а Максим крепко схватил девочку за плечи.
– Пусти... больно... – еле слышно прошептала Леся.
С этими словами она сделала еще шаг вперед. Максим вдруг с ужасом осознал, что у Леси удесятерились силы! Он не мог удержать ее! Она буквально тащила его за собой, хотя и была всего лишь "слабой девчонкой"!
– Денис, помоги!
Тот без раздумий бросил соню-шошарра на землю (тот и не подумал проснуться!) и тоже схватил Лесю – за ноги.
– Леся, очнись! Леся! – закричал Денис.
Та вроде бы остановилась – перед самой расселиной, в которой вдруг вспыхнули несколько зловещих красных огоньков.
– Да что же это такое?! – в растерянности закричал Максим. – Что творится, Денька?
– Не знаю! Дуб околдовал Лесю – это ясно! А вот как спасаться – неясно!
И вдруг за их спиной раздалось ехидное хихиканье и кликушеский, неприятный голос сообщил:
– Держите ее! Держите! Да покрепче, младолюди! Иначе у Хозяина Дневного Броселианда появится новая жена!
К слову сказать, голос этот доносился сквозь все тот же злополучный шум прибоя, который и завел их в эту западню.
Денис, не отпуская Лесю, постарался разглядеть незнакомца через плечо, но у него ничего не вышло.
– Ракушки, молчать! – рявкнул незнакомец.
И – о чудо! – шум прибоя враз прекратился, будто бы выключили магнитофонную запись.
– Хозяин Дневного Броселианда любит заблудившихся красавиц! Лю-убит! Обожа-а-ет! – слегка подвывая, выкрикнул незнакомец. – Так что крепче держите, крепче!
– Да кто вы хоть такой?! – негодующе выкрикнул Денис.
– Я лжец, но не все, что можно от меня услышать – ложь, – хихикнул невидимка в ответ.
– Прекратите издеваться, пожалуйста, – жалобно попросил Максим. Судя по его голосу, он был перепуган до смерти.
Денис, к чести своей, страха совсем не чувствовал. А вот злоба в нем так и вскипала!
– Если вы лжец, значит я – добряк, – прошипел Денис. – Но, хоть я и добряк, иногда могу так по кумполу заехать, что искры из глаз посыплются! А ну немедленно объясняйте, что здесь происходит!
И – тут уже Денис сам только диву давался, откуда пришли к нему эти слова – он добавил:
– Именем Берендея Кузьмича требую!
Упоминание знаменитого волшебника возымело действие! Красные огоньки в глубине расселины тревожно мигнули. Незнакомец у них за спиной перестал паясничать, откашлялся и нормальным (хотя все равно противным) голосом сообщил:
– Я – королевский эльф Ракушечья Мантия, младолюди. Не к вашим услугам, но к собственному удовольствию. А вот по "кумполу заехать" – это лишнее. Я бы не стал в вашем положении швыряться подобными угрозами.
Тем временем выяснилось, что единственного мига, когда глаза Хозяина Дневного Броселианда были закрыты, хватило, чтобы рассеялось наваждение, в плену которого пребывала Леся. Девочка тихо ойкнула и опустилась на землю.
– Не отпускай ее! – на всякий случай потребовал Денис, обращаясь к Максиму, и наконец обернулся.
Ох как хотелось ему поглядеть на загадочного королевского эльфа Ракушечью Мантию!
Увы, зрелище оказалось не самым приятным. Эльф не очень-то походил на тех красивых и благородных существ, которых Денис видел в фильме "Братство Кольца".
Ростом Ракушечья Мантия был с семилетнего ребенка. От шеи и до пят он был облачен в диковатую накидку из скрепленных костяными колечками морских ракушек.
На покатые плечи Ракушечьей Мантии гривой спадали свалявшиеся космы, похожие на высохшие водоросли.
Лицо было мертвенно-зеленоватым, неестественно вытянутым и имело весьма надменное выражение. У эльфа были тонкие губы и очень узкие глаза, придающие ему обманчивое сходство с добродушно жмурящимся котом.
В накидке эльфа имелись две прорези по бокам, из которых торчали две худые руки – такие же зеленые, как его лицо. А в своих удивительно длинных, цепких пальцах Ракушечья Мантия держал... Тишу!
Тут Денису стало совсем не до шуток.
– Немедленно отпусти шошарра! – потребовал он, сжимая кулаки. – Я приказываю!
– Именем Берендея Кузьмича? – издевательски уточнил Ракушечья Мантия, предусмотрительно отступая на два шага назад.
– Да! – Денис медленно пошел на него, высматривая, нет ли где-нибудь под ногами подходящий дубины. Еще не хватало, чтобы этот урод уволок глупыша Тишу в дебри колдовского леса!
– Видишь ли, дорогой мой, я просто не могу тебе подчиниться. Потому что – не хочу! – с этими словами эльф отскочил назад еще на три шага. – Мы не причиним зла этому ушастому недомерку. Более того – с нами ему будет лучше! Куда лучше! Он будет счастлив с нами! А в обмен за него... в обмен за него Народ дневных эльфов обещает вам, что отпустит вас из Броселианда!
– Больно он умный, этот Народ дневных эльфов, – мрачно сказал Денис. – Только дневные эльфы, по-моему, не учитывают, что имеют дело с учениками Лицея Волшбы и Чародейства! И если с нами или с нашим другом что-то случится, сюда нагрянет весь остров Буян! И Егорий Ильич! И Берендей! И капитан ван дер Страхен! Ох, несладко вам придется, дневные эльфы!
– Бу-уян... Стра-ахен... Ц-ц-ц... Подумать только!.. Да-а, страшно... Ц-ц-ц... – противно цокая языком, глумился над Денисом Ракушечья Мантия. – Странно только, почему мне страшно, а тебе – нет. Наверное, ты про Зарок Пяти Народов не слыхал?
– И слышать не хочу! – решительно заявил Денис. – Отдавай нашего друга – и проваливай!
– А что, ты малый грозный! Мне такое обращение по душе! – эльф хохотнул. – Если обещаешь хорошо себя вести, возьму тебя в слуги! Будешь моих гостей-объевшихся-костей от порога отваживать!
Тут Денису стало ясно, что добром решить дело никак нельзя. Он уже примерился, как двинет эльфа с правой руки в нос, а с левой – по уху, но... но случилось нечто странное!
В кроне дуба-великана раздалось разноголосое пищанье. Затем отовсюду послышалось потрескиванье и тихий шелест множества маленьких крыльев – будто бы в небо стартовала туча перелетной саранчи.
Через секунду весь нижний ярус ветвей дуба оторвался от земли и, освободившись от лишней тяжести, взвился в воздух!
В глаза Денису ударили лучи склонившегося к горизонту солнца.
В них, в этих лучах, вились тысячи... да нет, что там!.. десятки, а может быть и сотни тысяч небольших крылатых существ!
Так Денис впервые в жизни увидел Народ дневных эльфов. Который, оказывается, все это время прятался в листве Хозяина Дневного Броселианда! Причем прятался так искусно, что ни один человек без специальных волшебных устройств не смог бы даже заподозрить, что поблизости есть хотя бы один крохотный летун!
Эльфы были явно чем-то напуганы. Они причитали на все лады и, тоненько вскрикивая, призывали Ракушечью Мантию оглянуться.
По-черепашьи вобрав голову в плечи и будто бы сразу сделавшись ниже раза в полтора, королевский эльф бросил воровитый взгляд через плечо.
Ослепленный нежданным солнцем Денис еще не сумел рассмотреть, кто же появился на поляне, а Ракушечья Мантия, испуганно вскрикнув (можно даже сказать – каркнув), бросился бежать.
Причем не куда-нибудь – а почти прямиком на Дениса. Тот не растерялся и поставил Ракушечьей Мантии подножку.
Эльф упал и выпустил из цепких пальцев Тишу, который кубарем покатился по земле.
От такой встряски шошарр наконец проснулся и, ничего спросонья не разбирая, завопил:
– Да когда же это закончится?! Снова метеорит?! Или шторм?! Или что?!
Денису только того и надо было.
Он подхватил Тишу подмышки и быстро отскочил подальше королевского эльфа, который с кряхтением подымался на ноги.
Но Ракушечьей Мантии уже было не до них. Он побежал дальше, гремя ракушками, а вслед за ним, закручиваясь в шелестящую, похрустывающую воронку, устремился Народ дневных эльфов.
Денис все еще не понимал что происходит, но чувствовал: неожиданное смятение противника следует использовать.
– Максим, оттащи Лесю подальше от дуба! – крикнул он.
К счастью, тащить Лесю не пришлось. Она уже пришла в себя и могла сама стоять на ногах.
Конечно, Леся выглядела потерянной и несчастной, но по крайней мере самостоятельно переставляла ноги, а это уже радовало!
Вскоре все они оказались за пределами кроны Хозяина Дневного Броселианда. И не успел Денис решить, не стоит ли им последовать примеру Ракушечьей Мантии и тоже обратиться в бегство, как перед ними возник новый обитатель волшебного леса.
А точнее – обитательница.
Судя по всему, пришелица тоже принадлежала к роду королевских эльфов.
Эльфийка была примерно на локоть выше Ракушечьей Мантии, а ее лицо – благообразней и моложе.
Внешность эльфийки была не такой отталкивающей, как у Ракушечьей Мантии, хотя и ее наряд мог претендовать на призовое место лицейского бала-маскарада. Над макушкой эльфийки возвышался конический головной убор из сухих стеблей тростника. На ее плечах висела серая, глянцевитая шкура какого-то не узнанного Денисом животного.