– Это почему ж? – удивился следопыт, пряча в уголках рта усмешку.
– Да потому что в первый год мы этого пока еще не проходили, – с внезапно проснувшейся обидой мотнул головой Денис. И тут же просяще взглянул на следопыта.
– А можно мне ее... потрогать?
– А не боишься? – теперь уже открыто усмехнулся его спутник.
– Боюсь, – честно признался Денис. – Но только у меня какое-то чувство... уверенности.
– Какой же? – следопыт внимательно смотрел на мальчика. Глаза его стали серьезны.
– Ну... словом, вот я смотрю на нее... и мне кажется... Что она... не причинит мне... вреда, – сбивчиво пробормотал мальчик.
Денис действительно не понимал, что за чувства охватывали его теперь всякий раз при виде книги. Но где-то в глубине души он почему-то чувствовал, что в этой книге не заключено опасности. Угрозы для него тут не было.
Денис почти знал это наверняка. Неизвестно откуда и каким образом, но это было так. И вот именно это знание, эта уверенность его более всего настораживали и беспокоили.
– Ну, что ж... – кивнул следопыт. – Изволь. Во всяком случае, это может оказаться любопытным...
И он спокойно протянул Денису книгу.
Миг, когда он впервые взял в руки волшебную книгу, Денис не забыл никогда. Это было ни с чем не сравнимое ощущение – тяжести корешков и переплета и – легкости перышка, неслышно покоящегося в твоих ладонях. Денис прежде не мог и представить себе, что можно одновременно испытывать столь противоположные чувства. Однако это было так.
И еще – казалось, что за спиной мальчика вдруг затрепетали незримые крылья. Такие широкие, легкие, просторные, как паруса бродячей каравеллы или боевого фрегата.
Следопыт с любопытством наблюдал за Денисом. Этот мальчишка, кажется, вообще ничего не боится! И даже когда он осторожно провел ладонью по стальным застежкам, у парня и дыхания не перехватило!
Неужели я с самого начал был прав в своих предчувствиях, думал следопыт, глядя, как Денис бережно и любовно оглаживает книгу.
Чуткие пальцы мальчика коснулись корешка, провели по гладкой обложке и вновь вернулись к желтым замкам.
– Хочешь поглядеть, что там? – дружелюбно спросил следопыт. Ему тоже стало интересно, как этот чужой мальчишка из далекой Закрытки откроет книгу и увидит там... Впрочем, что он там может увидеть?
Доминик двумя пальцами нажал на обложках какие-то невидимые, тайные точки, и замки мягко расстегнулись и плавно отошли. Точно застежки на мехах аккордеона.
– Что ж, смотри!
Денис торопливо раскрыл книгу где-то посредине и с любопытством посмотрел на страницы. Спустя несколько мгновений на его физиономии расплылось горькое разочарование.
Следопыт, буквально вперивший в мальчика взор, тут же вздохнул с облегчением. И вместе с тем ему почему-то было жаль, что одно из его предположений, увы, теперь не подтвердилось.
– Ну, что там? – равнодушно сказал он. – Ноль без палочки?
Следопыт уже заранее знал ответ этого мальчика с золотыми волосами. И это значило, что нет никакой беды. Что он по-прежнему на верном пути. И не стоит пытаться перепрыгивать сразу через две ступеньки.
– Почему же? – обиженно надул губы мальчик. – Вовсе нет. Только пока – чепуха какая-то...
– Что за чепуха? – осведомился следопыт, собирая в котомку остатки еды. Пора было трогаться в путь, и теперь он сворачивал немудреный бивак их скромного ночлега.
– Да я думал, тут и вправду волшебные знания! – звонко и чуть обиженно воскликнул Денис. – А здесь...
И он громко и с капризным раздражением прочел:
– Нужно взять молодого кота, здорового, худого, быстрого телом и мыслью. Запустить его в амбар и...
– Постой-постой! Что ты сейчас сказал?
Следопыт в мгновение ока оказался возле Дениса. Его глаза горели, ноздри расширились и трепетали. В руках мальчишки была книга, но теперь она уже не выглядела чистой и пустой! Прямо посередь страницы протянулась четкая вязь букв. Пять или шесть строчек – следопыт от волнения почувствовал, что у него застит глаза. И мальчишка только что уже прочел первую строку!
– Убери руки! – закричал следопыт. – Не трогай страницы!
Денис испуганно отнял руку от книги. И строчки, только что еще весьма четкие и размеренные, постепенно исчезли. Точно растворились в молочно-белом поле бумажного листа.
Следопыт лихорадочно огляделся. Они были одни, под сенью огромных камней – лишь только ветер шевелил верхушки ближних сосен. А это могло значить лишь одно!
– Ладно... Извини! Еще раз... пожалуйста, коснись ее... еще раз... – сдавленным голосом прошептал следопыт.
Денису показалось, что голос Доминика стал похож на его собственный голос, когда он на время оказался под воздействием таинственной змеиной магии.
– Пожалуйста, – пожал плечами Денис.
И в тот же миг, когда он опустил ладонь на книгу, на чистой белой странице опять возникли буквы. Больше всего это было похоже, как если бы слова всплыли откуда-то из глубины. Из недр магии, заключенной между этими толстыми корешками. А, может, так оно в действительности и происходило?
Денис всмотрелся в слова, что возникли перед ним, прочитал и удивленно расхохотался.
– "Как избавиться от мышей!" Ну, надо же! Это что, и есть самая волшебная книга на свете?!
"Это вопрос, – мелькнуло в голове следопыта. – А прежде был ответ. Сейчас мальчишка вновь уберет руки, и тем самым коснется следующего раздела. Или главы – уж не знаю, как разделен этот фолиант".
– Я и так знаю, как избавиться от мышей, – смеялся Денис. – Достаточно всего лишь смастерить волшебную дудочку! Как в мультике про Нильса и Глимингенский замок...
И будто услышав мысли своего спутника, Денис отнял руку от книги и, не давая буквам исчезнуть окончательно, коснулся страницы в другом углу.
Текст незамедлительно появился опять. Но теперь там ничего не было сказано о мышах. Буквы сложились в простые и лаконичные слова вопроса:
КАК СТАТЬ СЧАСТЛИВЫМ?
– Ого, – следопыт даже присвистнул. – И как же?
Он на миг забыл даже о своих тайных мыслях – столь завлекательной казалась ему сейчас игра, у которой были такие высокие ставки.
Денис как слепой, читающий тисненую книгу азбуки Брайля, пошарил пальцами по странице. Однако буквы только изменили свой цвет, став полупрозрачными и чуть мерцающими. Ни вторая, ни десятая попытка тоже ни к чему не привели.
– Тут нужен какой-то вход! – сообразил Денис. – Наподобие пароля у компьютера.
– И где же он, этот вход? – голос следопыта зазвенел металлом как натянутая струна.
– Очевидно, его нужно знать самому. Откуда-то из другого источника, – вздохнул Денис, глядя на книгу с восторгом и сожалением. – Но все-таки здорово! Жутко интересно! Теперь я понимаю: вот такой и должна быть настоящая волшебная книга. Давать ответы на любой вопрос!
– Ну, положим, счастливым стать – пара пустяков, – покачал головой следопыт. И в ответ на непонимающий взгляд Дениса указал рукой вперед:
– Дорога, конечную цель которой ты себе ясно представляешь – вот это и есть настоящее счастье. Все остальное – только отдельные точки на великом пути.
– Ну, не знаю, – пожал плечами Денис, с сожалением возвращая книгу следопыту. Он провожал ее горящим взглядом, покуда книга не исчезла на дне дорожной котомки Доминика.
– По мне, так я бы сейчас не отказался от пары гамбургеров и большого стакана пепси-колы, – вздохнул мальчик. – А еще лучше – целую сковороду жареной картошки с колбасой и черным хлебом. И – никаких тортов!
– И никаких тортов... – эхом откликнулся следопыт. – Поэтому пора в дорогу. Нас ждут горы. Тортов и напитков они и впрямь не обещают, зато под их защитой можно будет отдохнуть от этого ветра.
Ветер и впрямь усилился. Денис затянул повыше "молнию" на куртке, но тут же почувствовал, как его что-то кольнуло возле нагрудного кармана. Это было одновременно как бы и внутри, и отчасти снаружи.
Он решил, что попросту набрал в свитер сосновых игл, когда ходил за хворостом, и осторожно пошарил у себя на груди. Хвоинок не было, зато пальцы мальчика отчего-то принялись быстро мерзнуть. Будто за пазухой у Дениса медленно стыл маленький кусочек льда.
Денис выдернул руку и подышал на нее.
Ничего особенного, пальцы как пальцы. И во внутреннем кармане куртки, конечно же, никакого льда не было, да и быть не могло. Потому что там он давно бы уже растаял. Видимо, просто это было что-то нервное.
Но внутренний карман куртки мальчика, как мы помним, вовсе не был пуст. Там лежали два листка бумаги – письмо Кристины и записка от Макса. Ее Денис решил пока не выкидывать.
Дело было в том, что в одном из последних предложений этого послания Денис обнаружил у Макса постыдную грамматическую ошибку. На уровне первого класса церковно-приходской школы, как любил говаривать его отец.
И Денис решил при встрече приколоться над Максимом и пристыдить его, конечно, по-дружески.
Он даже не подозревал, что очень скоро будет перечитывать это послание раз за разом, снова и снова. Холодея сердцем и покрываясь горячей испариной.
Сторожевые горы, или как их именовали на всем Архипелаге, Горы Справедливости открылись взорам двух путников, когда весеннее солнце уже стояло высоко над головой. Честно говоря, на их фоне даже горы у границы Княжества Волчьего, несмотря на их дремучую красоту, показались бы сейчас Денису жалкими приглаженными холмами.
Острогрудые утесы вздымались здесь до самых небес. Их вершины были увенчаны снеговыми шапками, укутанными в меха туманов. И даже солнце в этих горных долинах казалось зимним, белым, холодным.
Будто грозная армия каменных громадин-великанов некогда спустилась с заоблачных высот и сгрудилась в узкой долине. Да так и застыла навеки с глухой, невысказанной угрозой на сверкающих молчаливых ликах, покрытых зеркалами ослепительных хрустальных льдов.
И что было особенно удивительно – вход в эту горную страну, как называются подобные каменные массивы в школьных учебниках географии – был открыт для любого путника, пожелавшего войти в островерхий мир утесов и скал.