И в знак доказательства серый малыш смущенно протянул тоненький кусочек сыра. Сыр был в двух местах слегка погрызен – скорее всего, это была проказа младшего братца Ай-Яй-Яя. Но от этого он вовсе не потерял вида официального документа.
Правда, на сырной грамоте чьими острыми зубками было оттиснуты всего два, но зато весьма многообещающих слова:
Не пожалеешь!
А ниже – хвостатая подпись и усатая печать.
– Я согласен, – с жаром воскликнул Денис. – Грамоту можете оставить себе, она вам еще обязательно пригодится в долгом пути.
Дружный писк восторга раздался с палубы парусника. Кораблик теперь качало еще сильнее. Вода все время прибывала, и даже Денису она поднялась почти уже до самых пол куртки. Наверное, на подземной реке начинался прилив.
– Минуточку! – раздался вдруг чей-то громкий и насмешливый голос.
А след в след за собственным голосом появился и.... Доминик. Видимо, все это время он прятался позади Дениса, за выступом большого камня в нагромождении скал.
– Вы-ы-ы?!
Денис был настолько поражен, что на миг даже забыл об опасности, которая исходила от этого необычного человека.
– Что вы здесь делаете?
Ничего умнее в этот момент ему просто в голову не пришло. Но кто бы на месте Дениса сейчас был умнее, интересно?
– Да, в общем-то, ничего, – пожал плечами следопыт. – Кроме того, что поджидаю тебя.
Он царапнул презрительным, полным неприязни взглядом мышиный кораблик, и скорчил недовольную гримаску.
– Признаться, я полагал, что ты найдешь сюда дорогу быстрее. Ты же все-таки будущий следопыт!
– Но почему вы – здесь? – воскликнул Денис
– Потому что это – выход из Лабиринта, – пояснил отступник. – И, прошу заметить – единственный.
Видя недоверчивое изумление мальчика, следопыт ухмыльнулся. Но все-таки снизошел до того, чтобы добавить:
– К Лабиринту приходят разными путями. Вот только вход сюда один. Но и выход – тоже.
– Как же так? – у Дениса в буквальном смысле опустились руки. Ведь все так хорошо, просто отлично складывалось еще минуту назад!..
– Чего же ты ожидал, интересно? – скрипуче засмеялся следопыт. – Вот ведь, говорят, все болезни и неприятности исходят от нервов. А по мне, так от сердца. Даже в волшебных лабиринтах. Вот вам и очередное доказательство.
ИСТОРИЯ ЧЕТВЕРТАЯ, В КОТОРОЙ ДЕНИС УЖЕ ПОЧТИ СОЖАЛЕЕТ О ТОМ, ЧТО УМЕЕТ ЧИТАТЬ
– Чего вы хотите от меня? – с трудом выговорил Денис непослушными губами.
– Я ведь уже сказал, – пожал плечами следопыт. – Мне нужно прочитать мою книгу.
– Она не ваша, – гневно ответил Денис. – Она украдена, и ее нужно вернуть в Лицей. Ведь вы за этим и посланы?!
– Сначала я тоже так думал, – согласился Доминик. – Но потом поразмыслил и, представь себе, нашел другое решение. Получше первого.
– Какое же?
Мыши на кораблике затихли. Некоторые даже забились в трюм и смирно сидели там. Когда ссорятся большие, маленьким лучше переждать и где-нибудь пересидеть. Глядишь, все и образуется, твердил мышам их извечный обычай грызунов и просто – очень маленьких существ.
– Думаю, что вместе мы могли бы настигнуть похитителя и отнять у него и вторую книгу, – заметил следопыт. – Ведь они, кажется, дают ответы на любые вопросы, не так ли?
Денис хорошо помнил дипломатическую беседу Маленького Мальчика с Князем Дитером. И он уже уяснил для себя очередную очень важную истину.
Если твой враг постоянно говорит тебе в конце: "верно?", "не так ли?", "согласен?", значит, он хочет незаметно перетянуть тебя на свою сторону. Только ты начнешь отвечать на эти его маленькие, хитрые словечки, они как крючки немедленно примутся всячески подцеплять тебя и подтаскивать к согласию.
– А что будет потом? – Денис испытующе глядел на следопыта. – Вы вернете книги Берендею?
– Потом? – его собеседник чуть приподнял брови. – Что ж, может быть, и так. Давай все же решать каждый вопрос по порядку, ладно? Сначала нам нужно схватить похитителя, а уж потом вместе будем соображать, что делать дальше.
– Нет, – покачал головой Денис. – Мы не будем с вами ничего решать.
– Почему? – совершенно искренне изумился следопыт.
– Потому что вы в меня уже стреляли. И хотели убить. Я вам больше не верю.
Доминик кивнул, словно бы соглашаясь во всем, а потом неожиданно расхохотался. Это тоже был неплохой приемчик: вовремя сбить собеседника с толку – верный путь к победе в споре.
– Эх, ты, горе-следопыт! – воскликнул он, все еще отсмеиваясь. – Да неужели ты всерьез думаешь, что я промахнулся бы в тебя с шести шагов, если бы не хотел этого? Уж поверь, я знавал и не такие легкие мишени!
– А мне кажется совсем другое, – произнес Денис, незаметно оглядывая ближайшую дорожку, ведущую вглубь Лабиринта.
– Сомневаешься в моем искусстве? – усмехнулся следопыт.
– Как раз наоборот, – покачал головой Денис. После чего сказал совершенно неожиданное для себя. – Я думаю, это все – горы.
– Горы Справедливости?
– Да, – уже увереннее ответил мальчик. – Их ведь не зря так называют? Они помешали вам меня убить. Потому что... Потому что это было бы уж очень несправедливо, – добавил Денис, чувствуя, что у него отчего-то перехватывает горло.
– Вот как? – спросил следопыт. Лицо его тоже разом посерьезнело, вся ирония куда-то улетучилась. – Что ж, я смотрю, ты вовсе не так глуп и наивен, каким кажешься на первый взгляд.
Денис промолчал. Теперь он уже высмотрел себе тропинку ближе других, по которой можно было дать стрекача. И. быть может, – вновь заблудиться в хитросплетении дорожек. Теперь уже навсегда.
– Смотри же, – торжественно сказал следопыт. И вынул из котомки магическую книгу.
Тут произошли две очень разных вещи.
Денис почувствовал вновь давешний холод под сердцем, теперь уже – мгновенный и обжигающий. А вода под его ногами моментально замерзла и полопалась сухими белыми пузырями воздуха.
Мышиный парусник бессильно ткнулся кормой в край пристани и чуть завалился на один борт. Под ним уже не было волн – один лишь хрусткий тонкий ледок.
А книга покоилась в руках следопыта. Он открыл ее и показал Денису чистые белые страницы.
– Знаешь ли ты, мальчик по имени Денис, что в целом свете остались лишь два человека, что способны читать эту книгу? Для всех остальных она – пуста. И для меня в том числе.
Денис по-прежнему молчал. Но он был в отчаянии: на избранной им дорожке медленно вырастала стена. Просто серая каменная стена, которая уже высилась метра на три и неуклонно росла. Лабиринт вновь пришел в движение. Уж не из-за магической ли книги, которую теперь явили на свет?
– Он здесь, – промурлыкала маленькая серая кошка, пристально глядя в проем между скал и принюхиваясь. – Я помчусь отыскивать короткую дорогу, а вы шагайте по моим следам. И мой вам совет...
Она обвела изумленных друзей взглядом, исполненным мягкого зеленого сияния. Те были изрядно потрепаны и здорово перепачканы, поскольку ветер и вода – не лучшее средство скорого магического передвижения.
– Не придерживайтесь какой-то одной стороны. Особенно – левой.
– Но почему? – воскликнул Максим. – Я читал, что это – самый надежный прием, чтобы не заблудиться.
– Надежный – это верно, – фыркнула кошка. – Но только не самый быстрый. Таким путем мы действительно выйдем в центр Лабиринта. Лет эдак через двадцать-тридцать... Все норовят поначалу придерживаться левой стороны, – проворчала она. – Думаете, Озорин этого не знал?
Макс осекся, прикусив губу. И посмотрел на взметнувшиеся к небу горы Лабиринта с откровенным ужасом.
– Хруль, – улыбнулась кошка. – Вот и пригодились твои таланты. Не собьешься с моего следа?
– Ни в коем случае, госпожа! – важно ответил Мщу-За-Всех. Он был донельзя доволен тем, что на него наконец-то впервые возлагается важное задание, которое он в состоянии выполнить. И притом – не делая над собой невероятных усилий и не проявляя при этом никакого опасного для жизни героизма.
Свою жизнь хруль очень ценил, но не меньше он ценил и возможность хоть немного покомандовать. Поэтому Мщу-За-Всех несколько раз вдумчиво фыркнул, вбирая в себя и запоминая запах кошачьей шерсти. После чего кивнул – мол, все будет сделано, госпожа.
– Вот и славно, – заключила волшебница. И коротко мяукнув, она скользнула в двери головоломки Озорина и исчезла.
Друзья проводили ее взволнованными взглядами. А Егорий Ильич взял наизготовку свою дубинку.
– Ну, пошли, стало быть.
И над ними нависли мрачные своды Лабиринта.
– Как ты думаешь, почему она не положилась на нас, волков? – тихонечко шепнул Рутгер Руперту, замыкая маленький отряд.
– Напротив, она всегда имеет нас в виду, – кивнул в ответ Руперт. – Поэтому и поручила сейчас вести след "денежнику".
И оба волка оскалились – то есть обменялись понимающими улыбками.
– Как ты думаешь, почему Егорий Ильич не отправил по следу за Верой Николаевной свою любимую перчаточку? Уж она-то быстро бы нашла любого! – тихо спросил Макс Лесю, глядя в маячившую впереди спину хруля. Тот важно вышагивал впереди с ужасающим фырканьем и сопеньем, что означало взятый след.
– Он всегда помнит о ней, – шепнула ему на ухо Леся. – Поэтому и идет пока за хрулем – покуда тот придерживается правильного пути.
И оба подростка тихонечко хихикнули.
Маленький Мальчик, идущий впереди, немедленно обернулся и грозно шикнул на них. Однако тут же озорно улыбнулся и показал ребятам язык, одновременно изобразив ладонями у себя на голове уши хруля.
Позади укоризненно тявкнули – это благородный барон Густав напоминал друзьям о приличиях.
Однако сам он при этом избегал смотреть в спину хрулю. Поскольку расхохотаться над одним из присутствующих – это было бы грубейшим нарушением походного этикета. А барон был очень тщателен и педантичен в этих вопросах.
– Думаю, у нас с тобой мог бы сложиться неплохой союз, – предложил следопыт. – Ты бы черпал разные мудрости из нашей книги. А я бы помогал претворять их в жизнь.