— А что с тетками, которые в столовой работают, сделали? Это ж преступление просто — детей желтушным молоком травить! — воскликнул любопытный Коля.
— Да при чем тут это! — взорвался Денис. — Человек такие вещи про себя рассказывает, а тебе про теток интересно! Слушай, Максим, а ты постоянно такие сны видишь?
Какие?
— Ну… познавательные.
— Нет. Стоило тому году закончиться — и все как рукой сняло. Сны как сны — «мультяшки» одни. Но вот сейчас был сон совсем другой — как будто из тех, из прежних. Все как взаправду.
— Трудно было бы во все это поверить, — задумчиво сказал Денис, — если б только в твоем сне не шла речь о Лицее. Но ведь насчет того, что мы плывем в Лицей — правда. Выходит, правда и то, что мы встретим какого-то человека с головой собаки? Который будет за тобой гоняться?
— Не знаю. Мои сны не всегда сбывались. А иногда сбывались наоборот.
— Хотелось бы верить… — пробормотал Коля.
В лицо дул крепкий, влажный ветер. Если бы предусмотрительная Влада не настояла на том, чтобы все надели легкие куртки, здесь им было бы не простоять и двух минут — окоченели бы!
Небо за их спиной еще тлело, и нижняя кромка облаков золотилась, подсвеченная из-за горизонта зашедшим солнцем. Впереди, куда направлялась левиафан-каравелла, царила уже густая, непроглядная синь, на которой проступали первые звезды.
Море немного волновалось, но для могучей туши кита вода будто бы ничем не отличалась от воздуха. «Веселый Голландец» легко разрезал морскую поверхность, и качка не ощущалась совершенно.
Денис, Влада и Максим вышли прогуляться перед сном и забрались на своеобразный «полубак» левиафан-каравеллы. Он находился в начале той улицы, на которой стояли жилые постройки, и представлял собой широкую подковообразную колоннаду, накрытую сверху крышей.
На «полубаке» неожиданно обнаружились три волка — совсем неприметные в сгущающихся сумерках.
Это были те самые послы, которых Денис уже видел днем на смотровой башенке. Барон Густав фон Лютич и его, так сказать, коллеги, молча поклонились ребятам.
Те, не очень хорошо представляя себе, как нужно реагировать на подобные приветствия, неловко поклонились в ответ.
Никто из ребят этих волков не боялся. И все-таки они предпочли отойти подальше.
Волки продолжили прерванный их появлением разговор. Говорили они вполголоса и явно не по-человечьи. До ребят доносилось только негромкое потявкиванье. Время от времени кто-то из волков мотал головой, и тогда в сумерках вспыхивали два ярких желтых огонька.!
— Все-таки до чего же здесь непривычно, — прошептала Влада. — Может, пойдем куда-нибудь в другое место?
— Вот еще! — возмутился Денис. — Это же говорящие волки, разумные. Бояться их нечего. У них свои дела, у нас — свои.
— А они действительно говорят по-русски? — спросил Максим.
— Собственными ушами слышали. — ответил Денис. — И вообще они довольно вежливые. Берендея очень уважают и, кажется, побаиваются.
— Берендея все здесь уважают, — вставила Влада.
— Как тебе сказать, — вздохнул Денис. — Кажется, да. Но вот хрули, например, скорее боятся, чем уважают.
— Кто-кто? — переспросил Максим.
— Да есть здесь такие довольно смешные существа. Тоже говорящие. Ты их, наверное, на картинке в книжке видел, которая к горшочку-самовару приложена.
— Не помню. У них головы, случайно, не собачьи?
— Нет, они больше на летучих мышей похожи.
— Ну и хорошо. А что, интересно, там, на самом носу нашего кита? Или скорее даже на темени?
Действительно, впереди, перед колоннадой — «полубаком», громоздилось еще какое-то сооружение. Вероятно, собственно «бак», то есть носовое возвышение корабля, а в данном случае — невысокая, но довольно широкая башенка.
Кажется, в основании башенки находилась дверца. Но ее подножие было обсажено аккуратно подстриженными кустами, а потому рассмотреть его было довольно непросто.
— Не знаю, — замотал головой Денис. — Но, будь я капитаном, то устроил бы там ходовой мостик. Поставил бы компас, секстант, штурвал. Правда, не знаю, нужен ли киту штурвал.
— Ой, вы видели?! — тихонько вскрикнула Влада.
— Что?
— Кусты шевельнулись! И в них что-то прошуршало!
Денис вспомнил об огромной змее, которую они с Колей заметили еще днем в похожем на пень домике без окон и дверей. А вдруг это была она? Только бы Влада ее не увидела, а то ведь замучает всех своими страхами!
— Ерунда, — Денис как мог беззаботнее махнул рукой и демонстративно отвернулся. — Погляди лучше как красиво. Звезды яркие, как фонари. Таких у нас не увидишь.
— Рома-а-антик, — насмешливо протянул Максим. — Поэ-э-эт. «Звезды, как фонари»! А почему не как прожектора?
Но Влада не поддалась на провокации.
— Да подождите вы о звездах. Там, возле башенки, действительно что-то было! Я же не слепая!
— Ну и что с того, что «было»? Тут полно пассажиров, есть еще и команда, между прочим. Тот же Кубеллан. В нем росту — метр с кепкой. Он через кусты по своим делам полез, тебе его не видно. А кусты качаются, вот и чудится, что змея ползет…
— Змея?! — взвизгнула Влада.
Тут Денис осознал, что совершил роковую ошибку. Проговорился, черт!
— К примеру. Ясно, что змей-то тут никаких нет.
— А если есть?! — Влада не унималась. Сами того не заметив, ребята разговорились в полный голос. В темноте колоннады заинтересованно вспыхнули три пары волчьих глаз.
Одна пара желтых фонариков приблизилась.
— Прошу прощения, что вторгаюсь в ваше общество, — сказал Густав фон Лютич. — Но мне показалось, что между вами, друзья мои, возник некий спор. Кажется, вы обсуждаете природу существа, которое только что проникло на ходовой мостик нашей левиафан-каравеллы, не так ли?
«Ага, значит я угадал! Это действительно ходовой мостик!» — возликовал Денис.
— Точно, о том и спорим, — согласился он. — Но i скажите, откуда вы знаете, что туда кто-то действительно проник?!
— Я ведь волк, — глаза Густава выразительно вспыхнули. — Мы недурственно видим в темноте. Не говоря уже о том, что в придачу к зрению нам дано еще и отменно острое обоняние.
— Я должен был сразу догадаться! Так что же это за существо? — спросил Денис, мысленно заклиная: «Только бы не змея, только бы не змея!»
— Со всей определенностью скажу, что это был человек. Почти наверняка — ваш товарищ. Тот, с которым вы сегодня поднимались на башню.
— К-коля? — изумился Денис.
— Уж вам виднее, как его зовут. Вас нам тогда не представили.
В голосе волка слышался легкий упрек.
— Меня зовут Владислава, — вмешалась Влада. — Это Максим, а это — Денис.
— Очень приятно. Ну а я, как вы уже наверное знаете — Густав фон Лютич, барон. Можно просто «благородный барон Лютич».
«Не так уж и просто», — подумал Денис.
— Но зачем Коле понадобилось лезть туда? — вслух изумился он. — И, кстати, что там вообще, на этом ходовом мостике?!
— Как и положено, — степенно сказал Густав. — Во-первых, там установлен магический кристалл, при помощи которого капитан видит море на многие мили вокруг и выдерживает необходимый курс.
— Что-то вроде радиолокатора? — спросил Максим.
— Если ра-ди-о-ло-ка-тор, — старательно, по слогам прорычал Густав, — это неведомое мне название магического кристалла для мореходов — тогда да. Во-вторых, на ходовом мостике обязательно находится вахтенный рулевой, а вместе с ним, скорее всего, и капитан ван дер Страхен. Зачем вашему другу понадобилось туда пробираться — точно сказать не берусь. Но рискну предположить.
— Что? Что предположить?! — не выдержала Влада.
— Он хочет всюду сунуть свой любопытный нос. И, не исключено, поискать, где что плохо лежит, — ехидно заключил Густав.
— Как вы могли такое подумать?! — возмутился Денис. — Наш друг на воровство не способен!
— А я этого и не говорил. Он не собирается ничего воровать. Благородный Коля просто надеется найти какую-нибудь совершенно ненужную вещь. На которой прям-таки написано «я никому не нужна», — голос Густава становился все ехидней. — И как только такая вещь отыщется, она перекочует в карман благородного Коли. Ведь это вовсе не воровство: взять какую-то ненужную, совершенно никому неинтересную вещь!
— Коля не такой! — убежденно сказала Влада.
— В таком случае я хотел бы услышать вашу версию. Зачем благородный Коля, таясь, только что скользнул в дверь, ведущую на ходовой мостик?
— Вот фигня, — Денис задумчиво прикусил нижнюю губу. — Ведь он сказал нам, что ужасно устал. И что гулять перед сном ему уже не хочется. Что он, дескать, с удовольствием поваляется перед камином и поболтает с горшочком-самоваром о том о сем. А если горшочек говорить с ним не захочет, тогда он почитает что-нибудь на сон грядущий. Какую-нибудь из тех книг, которые стоят на маленькой этажерке в нашей гостиной.
— Может, вы ошибаетесь, благородный барон Густав? — осторожно предположил Максим. — Может, на ходовой мостик поднялся кто-то другой? Скажем, Кубеллан?
— Исключено! Совершенно исключено! — заносчиво рявкнул волк. — Я, конечно, немолод, но нюх и зрение у меня еще ого-го! Это был мальчишка, совершенно точно вам говорю!
И тут, словно бы подтверждая слова Густава, с ходового мостика донеслось:
— Ах ты мерзкий мальчишка! Как ты посмел влезть сюда без спросу?! Ведь написано же нормальным голландским языком: «Только для приглашенных экипажем!»
Сразу вслед за тем гулко хлопнула дверь.
Раздался удар. За ним — еще один.
Громкий звон — и в двух смотровых щелях, прорезающих стены башенки, сверкнула яркая вспышка. Будто взорвалась тысячеваттная лампочка.
Кто-то пронзительно взвизгнул.
— Держи его! Держи! — заверещал другой голос.
На вершине башенки возник силуэт, по которому было невозможно судить — Коля это или не Коля, да и вообще человек или нет?
Силуэт метнулся к краю парапета, ограждающего вершину башенки. Отшатнулся назад.
— Ага, вот он! — с этими словами появился второй силуэт. Вот это был точно человек — и притом гигантского роста. На его голове даже в полутьме было легко различить шляпу-треуголку.