Конь испуганно вздрогнул, настропалил свои острые уши и повернул к незваному гостю умную длинную морду.
— Доброй ночи, уважаемый господин конь, — сказал Денис. — Только не бойтесь, пожалуйста!
— Вот еще! — фыркнул жеребец и снова отвернулся, словно бы вовсе и не хотел ни с кем общаться.
Но Денис не отступал.
— Извините, конечно, что нарушил ваш покой, сказал он. — Но мне показалось, что у вас плохое настроение.
— Плохое настроение? — конь снова повернул голову к Денису, мрачно сверкнув глазом. — Да оно у меня просто отвратительное! Настолько отвратительное, что я готов биться об заклад: ни у кого в Архипелаге никогда такого не было!
— Я вам очень сочувствую, — вежливо отозвался Денис и опустил глаза.
— Вы все говорите, что сочувствуете! А сами ни капельки не сочувствуете! — гневно воскликнул конь. — Такие вот вы лицемерные! И люди, и волшебники, и особенно — хрули!
— Ну почему вы думаете, что мы не сочувствуем? — возразил Денис. — Это неправда! Я вот, например, даже не знаю, что у вас лично произошло! А если бы знал, то наверняка сочувствовал бы больше!
— Вот! Вы даже и не знаете! А должны были знать! Об этом все должны знать! А вы вместо этого устраиваете всякие гуляния! — в голосе коня звучала горькая обида. — Вы веселитесь, когда впору только плакать! Вот и вы, молодой человек, этот дурацкий костюм на себя надели! Какую-то лепешку из себя изображаете, когда народ крылатых лошадей рыдает от горя!
Только тут Денис осознал, что на нем по-прежнему костюм пиццы. Правда, нещадно измочаленный — чтобы попасть на берег, пришлось долго продираться через кусты шиповника!
— Вообще-то это не лепешка, а пицца, — сказал Денис.
— Да какая разница!
— И потом это ведь ежегодный праздник… Вообще, я только сегодня узнал, что у вас, крылатых лошадей, траур. Если бы я был Человеком, Который Все Решает, я б может и отменил гуляние. А так…
— Как это «только сегодня узнал»?! Все ученики Лицея должны знать о том, что произошло с нашей Царицей Снежной! — возмущенно заявил конь.
— Ученики-то может и знают. Но я-то пока не ученик.
— А кто же вы тогда? — опешил конь.
— Я экскурсант. Я приехал сюда из Закрытки всего на три месяца. И за эти три месяца волшебники должны определить, достоин я учиться в Лицее или нет. И если я достоин, то в каком посаде я буду учиться. Я еще даже экзаменов не сдал…
— Ах вот оно что… — сухо сказал конь. — Но все равно, это вас не извиняет!
Но Денис твердо гнул свою линию:
— Вот если бы вы рассказали мне, что случилось с вашей Царицей Снежной, я может и смог бы посочувствовать как следует!
— Так я и поверил! Вот я расскажу вам все, а вы скажете: «Ох, и вправду это так печально!» Как все вы, люди, говорите. А потом пойдете опять гулять и веселиться вместе с другими двуногими!
— Но вы ведь тоже приехали на гуляние, — парировал Денис.
— Я приехал из вежливости. И я совершенно не веселился! — заявил конь, возмущенно раздувая ноздри.
Но ведь и я не мог не прийти! Потому что пошли все! Разве у вас, у лошадей, не так? Вы ведь тоже живете вместе, как люди? Ведь закон табуна для каждого из вас — тоже закон? — разгоряченно возразил Денис.
— Ну ладно, ладно, — наконец сказал конь после длинной паузы. — Я на вас лично не обижаюсь.
Прозвучало это так высокомерно, что в первый момент Денису захотелось уйти. Взять да и вернуться на Гуслярскую поляну, досматривать кошачьи забеги.
И если бы конь не покинул своего «поста» на мелководье и не подошел к нему, он бы, наверное, так и сделал.
А так конь стоял теперь совсем близко — на расстоянии вытянутой руки — и внимательно смотрел на него своими умными глазами, едва-едва шевеля вибриссами (о том, что длинные волоски на морде у коня называются именно так, Денис знал еще с уроков биологии). И глаза у коня были такими несчастными!
«Наверное, ему очень плохо и поэтому он такой противный», — решил Денис и отважился на последнюю попытку разговорить коня.
— Так вы все-таки расскажете мне, что случилось со Снежной?
Конь выдержал еще одну длиннющую паузу и наконец сказал:
— Все считают, что Снежная утонула — вот, что с ней произошло!
— Утонула?! Какой кошмар! — Денис даже прикрыл рот рукой от ужаса.
— Но я так не считаю. Я считаю, что она жива! — конь стукнул копытом о песок так сильно, что песчинки разлетелись в разные стороны, будто были не песчинками, а капельками воды. — Только мне никто не верит, — окончил конь упавшим голосом.
— Ну почему «никто не верит»? Я-то вам верю!
— Правда? — оживился конь.
— Конечно, правда! — подтвердил Денис. — Только мне еще интересно было бы знать, почему вы думаете, что Снежная жива?
— Я не думаю. Я это чувствую! И я думаю, что так и есть! Никто, никто не переубедит меня в этом!
— Знаете, у нас в Закрытке было очень много таких случаев, — задумчиво сказал Денис. — Особенно во время войны. Мне бабушка рассказывала. Тогда многим женщинам говорили, что их мужья убиты на фронте — по ошибке, или специально. А они не верили. Вот оканчивалась война, а их мужья возвращались домой, хотя все считали, что их больше нет на свете. Может быть, со Снежной та же история?
— Вот именно! — сказал конь и воодушевленно тфыркал. — А вы умный мальчик, из вас выйдет голк!
— Спасибо, конечно, — смутился Денис. — Но только вы так и не рассказали…
— Сейчас расскажу. Слушайте же, как все было! Несколько месяцев назад, еще весной, мы со Снежной поскакали в Княжество Волчье искать заблудившегося жеребенка. Его звали Сизокрыл. Мы так хотели его найти и спасти, что совсем забыли об осторожности! В горах нас окружила банда волка-разбойника Зуба. Их было так много, что мы просто не могли сопротивляться, ведь нас было всего двое. На беду Снежная еще и крыло себе поранила — она даже через овражек перелететь не могла! Она приказала мне уйти и рассказать всем о том, что произошло. Я, конечно, предпочел бы погибнуть рядом с ней. Но ведь она же не простая лошадь, а Царица. И она приказала мне уйти…
— В общем, Снежная попала в плен к волкам одна-одинешенька… Правильно? — догадался Денис.
— К сожалению, да. Одно утешение, что на шее у нее был волшебный Синий Медальон. Пока Синий Медальон на ней, волки не могут причинить ей вреда. Хотя и могут заставить ее делать все, что захотят, при помощи Драконьей Узды, которую им хватило дерзости надеть на нее… Конечно, я вернулся в Хрустальное Копыто и тут же собрал отряд. Мы помчались в Княжество Волчье, в Черный Город.
— Черный Город — это то место, где раньше была столица Князя Нелюды?!
— Вот именно! Мы были уверены, что там, в подземной темнице Черного Города, Зуб будет держать Снежную и требовать за нее выкуп!
— Но там ее не было. Правильно? — не удержался Денис.
— Гм… Снова правильно! Но откуда вы знаете?
— Просто догадался… У нас, в Закрытке, я люблю смотреть всякие приключенческие фильмы… Там обычно так и бывает. Так что же дальше?
— Мы обыскали всю темницу, но никакой Снежной там не было, — вздохнул конь. — И тогда один образованный хруль по имени Брех-Ло рассказал нам, что ее повезли в Порт Семи Штормов на повозке. В ту повозку было впряжено целых тридцать волков!
— Ого!
— Нам не составило бы труда догнать разнесчастных тридцать волков, — с презрением сказал конь. — Но мы выступили из Черного Города слишком поздно… Когда мы прискакали в Порт Семи Штормов, Снежную уже успели перевести на корабль.
— А корабль?
— А корабль уже успел выйти из гавани! Мы только и увидели, что его паруса.
— Значит, нужно узнать, куда же ее повезли! — воскликнул Денис, в котором мало-помалу просыпался азарт сыщика.
— Но мы не знаем, куда ее повезли! Конечно, мы сразу подумали, что ее повезли на остров Гремучий. Туда, где сейчас резиденция Нелюды и его подручных. Но витязи, которые на своих ладьях денно и мощно охраняют подходы к Гремучему, не видели никакого корабля со Снежной! И волки с Зубом, и Снежная — все они как сквозь землю провалились! Из Порта Семи Штормов вышли, а до Гремучего не добрались!
— Может быть, они поехали в какое-то другое место? Мало ли стран в Архипелаге? Вот, например, Хрульский Халифат… Или Тридвенадцатое Царство…
— Наши разведчики рыскали везде. Мы с советником Игогонием наняли две дюжины соглядатаев!
— Кого-кого? — не понял Денис.
— Соглядатаев, шпионов по-вашему, — пояснил конь. — Они искали во всех столицах и даже в деревнях — и на острове Туране, и на острове Буяне, и на острове Стогоне и даже на Ничейном острове!
— А на острове До Свиданья искали?
— Искали! И на Восточном Заслоне тоже!
— И что?
— Мы даже глашатаев повсюду разослали с сообщением, что тому, кто укажет местоположение Снежной, мы, лошади, пожалуем ведро алмазов!
— А потом?
— А потом произошло самое страшное — Живо-Древо Царицы Снежной увяло, — сказал конь трагическим голосом.
— Прошу извинить мое невежество, уважаемый господин конь, — как можно более вежливо сказал Денис. — Но я понятия не имею, что такое Живо-Древо.
— Как, а разве у вас, людей, не принято сажать дерево, когда рождается жеребенок? То есть я хотел сказать «ребенок».
— Н-нет…
— Какая дикость! — воскликнул конь. — У нас лошадей, все совсем по-другому! Когда рождается жеребенок, мы сажаем новое Живо-Древо в нашем Потаенном Саду. И произносим нужные заклинания. Растет жеребенок — растет и дерево. А когда лошадь умирает, дерево засыхает тоже…
— А откуда оно знает — я имею в виду дерево, — что пора засыхать? — спросил Денис.
— Оно всегда знает — потому, что это Живо-Древо не простое дерево, а волшебное! Каждое дерево связано с жизнью лошади невидимыми нитями, которые так же сильны, как судьба!
— А при чем тут Снежная?
— Да при том, что через неделю после того, как корабль с нею и шайкой Зуба на борту вышел из Порта Семи Штормов, рыбаки в Тридвенадцатом царстве нашли на побережье следы большого кораблекрушения. И там, среди всякого хлама, были вещи волков-разбойников! И даже… даже несколько волчьих трупов!