Денису было обещано, что о встрече с другим кораблем или о прибытии в Бухту Брошенных Кораблей наблюдатели сразу же сообщат ребятам.
Все самое интересное — и по-своему долгожданное, и пугающее — случилось, как это часто бывает, в самый неподходящий момент. Когда Денис, Максим и Леся уже отправились на боковую, в их апартаменты, шурша разбросанными по полу сеном, вбежал Царапс.
— Господа, пока вы тут спите, гидра хрульского мироедства не дремлет! — патетически воскликнул он. — Случилось худшее из худшего! И первое, и второе — одновременно!
— Какое, блин, первое-второе? — проворчал Денис, с трудом возвращаясь из полудремы. — Борщ с котлетами? В Гильдии научились готовить горячие блюда?
— Первое: мы приплыли в Бухту Брошенных Кораблей, — терпеливо пояснил Царапс. — Второе: к «Калифу» подходит какое-то судно. По словам дежурного наблюдателя, страховидное. Таким образом, случились оба события, о которых вы просили сообщить немедленно в любое время дня или ночи.
Будто дописывая к словам Царапса восклицательный знак, на носу корабля громко загрохотал брашпиль. «Калиф Грошыкы-Мои» бросал якоря.
В считанные минуты Денис, Леся и Максим традиционным методом — то есть верхом на сержантах — были доставлены на наблюдательный пост в кормовой надстройке.
Пост был оборудован и замаскирован по всем правилам военной науки. Крысы использовали заставленный шкафами угол камбуза. Там, за буфетом, намертво прикрученным к полу (чтобы его не сорвало во время качки), они настелили сенца и создали небольшой склад провизии.
На стыке палубы и стен кормовой надстройки доски в нескольких местах немного раздались в стороны. Получились превосходные смотровые щели, позволяющие вести наблюдение по курсу и по левому борту корабля.
Луна только что взошла. Небо было совершенно ясным. Звезды и багровая половинка стареющего лунного диска вполне сносно освещали Бухту Брошенных Кораблей, море и палубу «Калифа».
— Вы посмотрите, какая луна сегодня страшная, — прошептал Денис.
— Атмосферные эффекты, — отмахнулся Максим. — Ровным счетом ничего страшного не вижу.
— Сам ты атмосферный эффект, — вступилась Деся за Дениса. — Если луна на восходе красная, у хрулей это считается недобрым предзнаменованием.
— Вот, вот оно. Совсем близко, — сказал Царапс замогильным голосом. — Заходит от носа по левому борту.
Стоило Царапсу произнести эти слова, и ребята увидели…
Приземистая, но очень широкая громада беззвучно скользила по воде. У нее не было ни одной надстройки, ни одного иллюминатора.
Ровная линия силуэта только в двух местах нарушалась вертикальными выступами. В первую секунду Денис принял их за наклонные мачты непривычной конструкции. Но когда зловещий корабль подошел ближе, Денис понял, что это вовсе не мачты. Если с чем-то эти сооружения и имели сходство, так исключительно со спинными акульими плавниками.
У Дениса мороз прошел по коже. Будь он в Архипелаге совсем уж зеленым новичком — подумал бы, что перед ним подводная лодка.
Но после путешествия, проделанного на спине гигантского кита, можно было вообразить и кое-что похуже! Почему бы неизвестному кораблю не оказаться, по аналогии с левиафан-каравеллой, ужасной кашалот-субмариной? Впрочем, судя по спинным плавникам, это даже не кашалот, а грандиозная акула…
Те же мысли посетили и Максима с Лесей. Леся тихонько икнула от страха и крепко вцепилась своей похолодевшей ладошкой в руку Дениса.
Денису, разумеется, стало приятно, что в эту тревожную минуту Леся ищет поддержки именно у него. Но, сказать по правде, он был совершенно растерян и не представлял себе, как сможет защитить Лесю в случае опасности.
Что происходит? Зачем исчадие океанских глубин явилось сюда, на встречу с хрульским парусником — «купцом»? Какие новые ужасы сулит им эта ночь?
Тем временем на палубе «Калифа» происходило вот что.
Капитан, боцман и матросы — все сплошь хрули — сгрудились у левого борта, перепуганные появлением невиданной громадины.
Тут появилась неразлучная парочка — Мур-Ло и Сриб-Ло. Каждый нес с собой по компактному саквояжу, а кроме того у Мур-Ло с собой имелась масляная лампа в кубическом корпусе, забранном жалюзи.
— Шли бы вы спать, драгоценные, — посоветовал Мур-Ло.
— Ситуация под контролем, — добавил Сриб-Ло. — Если вы нам понадобитесь, мы вас позовем.
— Поспишь тут, — прошипел капитан. — Нет, никуда мы не пойдем. Хотите заниматься своей сомнительной коммерцией — занимайтесь, мешать не будем. Но в сторонке постоим — так, на всякий случай. Хотел бы вам напомнить, что морские обычай и законы требуют обязательного присутствия капитана и вахтенных на палубе во время встречи с неопознанным кораблем.
Мур-Ло и Сриб-Ло переглянулись и натянуто засмеялись.
Отсмеявшись, Мур-Ло поднял лампу и, то закрывая, то открывая жалюзи, принялся подавать световые сигналы в направлении темной громады таинственного судна.
А Сриб-Ло взял на себя труд уговаривать капитана:
— Путешествие наше завершилось. Сейчас с нами расплатится Заказчик. До утра мы простоим здесь, а утром пойдем в Гуляй-Сарай. Как только наши подошвы коснутся Мраморной Набережной, мы выплатим вам всю сумму фрахта до последнего золотого. Более того: я обещаю вам премию в сто золотых…
«Ого!» — присвистнул боцман при этих словах Сриб-Ло.
— …но эту премию вы получите только в том случае, если вся команда «Калифа» через пять минут окажется в своих койках. И вы в том числе.
Ну что мог сказать после этого капитан? Только одно:
— Пишите расписку, драгоценный!
Как по мановению волшебной палочки, в руках капитана появились чернильница, перо и лист добротной бумаги.
Сриб-Ло, недобро посверкивая глазами и тяжело дыша (хруля душила жадность), составил расписку и скрепил ее своей личной печатью.
Стоило Сриб-Ло закончить, капитан сразу отобрал у него бумагу и, сложив вчетверо, поспешно спрятал в карман.
— Ну что же, мне остается только пожелать вам удачной сделки, — он галантно поклонился и скрылся в кормовой надстройке.
— Спокойной ночи, — с кислейшей миной помахал ему лапкой Сриб-Ло.
— А вы чего стоите, остолопы? — боцман обвел взглядом недоумевающих матросов. — Быстро спать! Что неясно?!
Палуба на глазах опустела. В ту же минуту со стороны застывшего неподвижно черного силуэта донесся протяжный железный скрежет.
В передней части корабля-незнакомца наметилась ярко-синяя щель. Щель росла, превращаясь в треугольник.
Вскоре ребята — ни живы, ни мертвы, — поняли что происходит.
Железная акула открывала свою исполинскую беззубую пасть.
Из лучащейся синим безжизненным светом прорвы потянуло могильным холодом. Все — и крысы, и ребята, и не подозревающие о том, что за ними наблюдают хрули, — не сговариваясь, поежились.
Окутанная призрачным синим сиянием, в распахнутой пасти выросла фигура.
Из-за того, что ребята смотрели против света, толком разглядеть незнакомца они не могли. Но в первый момент им показалось, что перед ними — рослый человек, облаченный не то в плащ, не то в черную мантию. А на голове у него была надета академическая шляпа с кисточкой — в таких красуются выпускники колледжей и судьи в американских фильмах.
«Ну, по крайней мере, не волк. И, пожалуй, не песьеголовец. И не дракон какой-нибудь, — с облегчением подумал Денис. — Может быть, просто малость двинутый ученый?»
Впрочем, он рано радовался.
Ночной гость протянул правую руку к «Калифу Грошыкы-Мои» и… выстрелил в борт корабля тонкой блестящей нитью! То ли нить была выброшена при помощи какого-то устройства, спрятанного в рукаве, то ли прямо из пальца — понять было нельзя.
Нить, протянувшаяся к «Калифу», была немногим толще паутинки.
«Чего это он балуется? Тоже мне, Спайдермен выискался, — подумал Денис. — Не собирается же он, в самом деле, перелезть по ней прямо к хрулям в объятия?»
Нет, незнакомец не собирался заниматься акробатикой. Он остался на месте, делая сложные пассы левой рукой и продолжая держать вытянутой правую руку. Но расстояние между его механической акулой и «Калифом» начало стремительно сокращаться! Незнакомец магическим образом подтягивал к себе корабль хрулей — и притом делал это, по всему видно, играючи!
— Ребят-та, что я в-вам скаж-жу, — запинаясь, прошептала Леся. — Да это же… это же К-князь Не-люда собственной персоной!
— Шутишь, — оторопел Максим.
— Нет. Все совпадает с описаниями. И главное: больше никто в Архипелаге не пользуется такой магией.
— Почему?
Подлодка Нелюды и корабль хрулей стукнулись бортами. Стало еще холоднее.
— Чшш… Молчок. Потом объясню.
Нелюда легко перемахнул через фальшборт «Калифа Грошыкы-Мои».
Стоило ему ступить на палубу — и корабль вздрогнул, словно раненое животное. Доски под сапогами Нелюды похрустывали, будто Князь ступал по снегу. Над ним курился легкий серо-голубой дымок.
Когда Нелюда оказался в каких-то десяти метрах от них, Денис начал всматриваться в его лицо. Очень уж его интересовал вопрос: все-таки человек или нет?
Была в движениях Князя какая-то подозрительная, нечеловечья грация. Например, когда Нелюда перепрыгивал через фальшборт, Денису показалось, что его туловище в один момент образовало четыре изгиба — такое под силу разве только змее!
Однако, не то что лица, а и головы Нелюды Денис не разглядел. Какие-то тошнотворные пепельно-серые нити болтались между шляпой и плечами злого волшебника, скрывая его затылок и шею.
А лицо Нелюды было спрятано под глиняной маской. Причем в маске этой не имелось отверстий ни для глаз, ни для рта. Вместо этого, и глаза, и рот были… нарисованы! И притом нарисованные зрачки двигались, а губы шевелились, невесть каким образом порождая звуки!
— Здравствуйте, Заказчик, — хором сказали хрули и глубоко поклонились.
— Добрый вечер. Как добрались?
Голос Нелюды так же плохо поддавался описанию, как и его внешность. Почти после каждого слова Нелюда делал небольшую паузу — будто бы подбирая наиболее подходящие выражения.