Он походил на миниатюрный трупик таинственного инопланетянина Алешеньки, который Леся дважды видела в телепрограмме о непознанном, посвященной всяким аномальным штукам. Широкая треугольная голова с большими глазницами на тонкой шейке, субтильное тельце и конечности с длинными пальцами. Типичный инопланетянин!
Влада подмигнула Лесе – она явно подумала о том же. Вот только на Владу все происходящее, как и на маэстро Массажу, похоже, особенного впечатления не произвело. Она горящими глазами продолжала следить за дальнейшими действиями мастера Рюкера.
Во всей этой ситуации была еще одна необычная деталь, которая сразу бросилась в глаза Лесе. Косточки несчастной жабы совсем не обуглило пламенем; напротив, они сейчас сверкали как начищенная медь или даже золото. Серебряные же иглы куда-то исчезли, точно пламя их растворило без следа.
Рюкер тем временем, словно заправский дирижер, взмахнул руками и сделал движение, будто пропускает в пальцах каждую косточку воображаемого жабьего тельца.
Аудитория зашепталась: золотые прутики жабьего скелета на демонстрационном столе медленно покрылись тончайшими синеватыми и красноватыми жилками. Словно по ним вдруг невесть откуда заструилась кровь!
Леся к стыду своему поняла, что уже не очень-то помнит, какого цвета бывает кровь у земноводных и всяких прочих пресмыкающихся. И это несмотря на похвалы, которые Леся регулярно выслушивала от своей учительницы биологии, строгой и педантичной Варвары Кирилловны!
Когда же мастер Рюкер втыкал свои иголки, словно восточный специалист по иглоукалыванию, на теле жабы при этом не выступило ни единой капельки крови.
Надо будет обязательно посмотреть в школьном учебнике или энциклопедии позвоночных, тут же решила Леся. И в эту минуту Рюкер принялся вылепливать в воздухе новое тело для злополучной жабы.
Скелетик животного немедленно увлажнился – на нем выступили мелкие капли чистой воды – и стал обретать мускульные покровы. Леся просто не верила своим глазам! Одно дело – всякое сказочное волшебство наподобие шапки– невидимки или сапог-скороходов. И совсем другое – возрождение реального живого существа, можно сказать, прямо из пепла!
Спустя пару минут жаба уже напоминала препарат из школьного шкафа для наглядных пособий: красно-синее тело животного было перевито тугими жгутами мускулов, которые блестели точно пластмассовые. Правда, в спирту тельце жабы было совсем не таким ярким, и цвета серого и невзрачного. Наверное, тут была все-таки повинна магия. Если что-то демонстрируешь другим, всегда делай это ярко!
С минуту Рюкер подержал в воздухе на ладонях незримое тело прозрачного образца, по образу которого он сейчас восстанавливал тельце жабы. Это было именно так: чародей легонько подул в ладони, и обнаженные мускулы жабы понемногу покрылись серой пузырящейся кожей.
Еще несколько мгновений – и пузыри застыли бородавками, после чего жаба вновь стала похожа на поверхность Луны, испещренную мелкими кратерами и цирками. Этим веселым и беззаботным словом называют круглые лунные хребты, образующие правильное кольцо, словно арену под куполом горного цирка-шапито.
Три минуты томительной, напряженной тишины – и жаба, как ни в чем не бывало ловко спрыгнула с демонстрационного подноса. А потом тяжело запрыгала по кафедре, сухо шурша лапами и отвислым животом.
Рюкер ловко подхватил ее и велел ближайшему из лицеистов хорошенько смочить тряпку холодной водой из лабораторного крана. Когда это было исполнено, чародей из Норда завернул животное в мокрую материю и положил в ящик для мела.
– Здесь она через некоторое время окончательно придет в себя и напьется, – пояснил Рюкер. – Точнее, впитает воду порами кожи – жабы ведь не пьют как мы. Очень скоро влага восстановит ее силы полностью. Теперь же, собственно, главный вопрос, ради чего я и затеял всю эту маленькую демонстрацию.
И он обвел восторженно загудевшую аудиторию лукавым взглядом.
– Скажите мне, уважаемые коллеги! То, что вы видели в начале опыта, и то, что сейчас завернуто во влажную материю – это одно и то же? Перед вами одно и то же животное?
Он помолчал секунду и предупредил:
– Не торопитесь. Подумайте хорошенько. От этого ответа в дальнейшем может многое зависеть в судьбе каждого из вас.
Мастер Рюкер вновь сделал краткую паузу, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему одному. И прибавил:
– Разумеется, я имею в виду судьбу будущего волшебника. Полагаю, иным свое будущее вы пока и не видите? Верно, мои юные коллеги?
И он неожиданно перевел взгляд и строго посмотрел на Лесю.
Прямо.
В упор.
Словно на самом деле этот вопрос был адресован сейчас только ей. И больше никому другому.
Впрочем, наверное, в эти минуты так думал каждый ученик в зале.
Первой подняла руку Влада.
– Мне кажется, это – одна и та же жаба. Ведь в том и заключается истинная магия, настоящее волшебство... чтобы изменить мир, а потом все вернуть обратно.
– Вот как? – улыбнулся Рюкер. – Очень интересно. А зачем же все возвращать обратно, уж коли вы сподвиглись изменять мир?
– Разве жаба – это весь мир? – насмешливо выкрикнул со своего места Роман. – Это же всего лишь жаба. О-о-очень маленький кусочек мира.
– По-вашему, выходит, что и человек – это тоже "всего лишь"? – заинтересовался Рюкер.
– Нет, конечно, – отрезал Роман, сразу приосанившись. – Человек – это гораздо больше. Это звучит гордо, вот!
И он горделиво вздернул нос в позе самодовольного римского патриция, так что все вокруг рассмеялись. Даже Рюкер улыбнулся.
– А что вы на это скажете, сударыня? – обратился он к Владе.
– И жаба, и человек, и любое другое живое существо – это тоже целый мир, – упрямо выпалила Влада. – Вот у меня есть собака Джуля...
Лицеисты вновь дружно расхохотались, и громче всех ребята из Аптечкина посада. Видно было, что Владина Джуля стала тут настоящей притчей во языцех – видимо, на нее девочка постоянно ссылалась при всяком удобном случае, как на Большую Советскую Энциклопедию!
– И зря вы, между прочим, тут хохочете, – Влада даже показала язык кое-кому из насмешников. – Если бы каждый из нас был жабой или собакой, наверное, он тоже возомнил бы себя центром вселенной. А мир вокруг – всего лишь большим болотом. Или конурой. Как некоторые тут...
И она покосилась в сторону Романа.
– Я хочу сказать совсем о другом, – заявила Влада. – Мне кажется, каждый волшебник, прежде чем творить магию, должен сначала позаботиться о том, чтобы это сильно не изменило мир вокруг него. Представьте, если все мы тут начнем изменять мир, что тогда от него останется?
Аудитория одобрительно загудела. Действительно, зная необузданные фантазии и азарт многих присутствующих в зале лицеистов, трудно было бы в таком случае ручаться за последствия хотя бы одного сеанса коллективной волшбы!
– Поэтому, мне кажется, истинный чародей должен всегда все вернуть на место, – заключила Влада. – В общем, прибраться за собой.
Она была спокойна и уверенна в своих словах. Леся сейчас подумала, что, наверное, Влада и прежде немало думала на эту тему.
Может быть, даже и выбрала Аптечкин посад, потому что не хотела вторгаться в чьи-то жизни и судьбы. Что волшебнику, к сожалению, иной раз приходится делать. Неважно, хочет он этого или нет.
И Леся неожиданно поднялась и оглядела зал. Десятки пар юных и пытливых глаз с жаром и любопытством смотрели на нее, ожидая, что скажет Леся. В Лицее ее здорово уважали все чуть ли не с первых дней обучения.
– Я согласна с Владой, – тихо произнесла Леся.
Рюкер смотрел на нее внимательно и серьезно, уголки его рта были плотно сжаты. Так что трудно было сейчас представить себе его обычную волчью усмешку.
– Но мне кажется, что эта, вторая жаба – уже не та, что была вначале. Потому что первая – умерла.
Лицеисты разом смолкли. Это было сказано Лесей так просто и вместе с тем – значимо, точно речь шла действительно не о "какой-то там жабе", а о человеке, которым мог оказаться любой из присутствующих.
– С помощью вашей магии вы, конечно, возродили ее, – признала Леся, изредка посматривая на Рюкера. – Но теперь она уже – новая, другая. Она, наверное, даже не помнит свой прежний сад, болото – что там еще бывает у жаб...
– А может, у нее сохранилась генетическая память? – откуда-то с задних столов спросил Коля. – Кости-то ведь остались прежние! А в них – ДНК, гены всякие...
– Я не знаю, – покачала головой Леся. – Я ничего об этом пока еще не знаю. Но только я... сомневаюсь. Сомневаюсь, что все может быть так хорошо и спокойно. Уничтожил – возродил. Сломал – починил. Это было бы слишком легко и просто.
И она села, упрямо тряхнув волосами.
Мастер Рюкер некоторое время молчал, точно ожидая, что еще кто-то из аудитории пожелает высказаться. Но все ждали, что скажет он, самый старший волшебник.
Тогда Рюкер встал, вынул злополучную жабу из ящика для мела, размотал тряпку и посадил на ладонь. Жаба уже вполне оклемалась и вовсю таращила глаза на собравшихся вокруг нее огромных четвероногих.
Волшебник осторожно провел пальцем по бородавчатой спинке, тем самым погружая животное в гипнотический транс. Но его собственный взор, обращенный к лицеистам, был напротив – ясен, чист и даже, кажется, исполнен легкой грусти.
– Я очень хотел бы, чтобы вы запомнили последние слова этой девочки, – волшебник кивнул и указал глазами на Лесю.
– Она сказала, что сомневается в непременно удачном исходе волшбы. Вы, наверное, удивитесь сейчас, но сомнение – это вечный спутник жизни всякого настоящего волшебника. Только трус и подлец может творить свою магию, будучи окончательно уверенным в ее результатах. И оттого – абсолютно спокойным.
Рюкер опустил погруженное в сон животное на стол и развел руками.
Лесе в какой-то миг показалось, что волшебник из Магисториума почему-то начинает раздваиваться. Очертания волшебника вдруг поплыли перед ее глазами, стали распадаться на отдельные пятна и тени.