тво и мрачный умысел почувствовал Денис в этой недружественной силе, что готова была вот-вот вылиться из круглого отверстия, что уже образовалось в центре зала.
Что же это такое, подумал он, отчаянно мотая головой, дабы поскорее, любой ценой избавиться от пугающего его наваждения. Кто же обитает в мрачной тьме подвалов Тревожной башни, о ком не желают знать даже сами волшебники, мастера-преподаватели Академии?
А потом перед его мысленным взором появился Маленький Мальчик. Он прикрывал глаза ладонью на манер козырька и, щурясь, смотрел куда-то вперед, сквозь облака пыли и осыпающейся известки.
"Знаешь, Денис, никогда не понимал фразу: театр начинается с вешалки, – озадаченно пробормотал маленький волшебник из Шутилова посада. – Наверное, и со старыми замками и музеями так же. Я-то, дурак, вечно думал, что надо всегда сначала провести канализацию, а то мало чего! Вдруг у зрителей или целой экскурсии животы прихватит ненароком? Поэтому всегда сначала нужно делать сток и слив, как мне кажется. А уж после – пожалуйста, любые вешалки для любых шуб и пальто.
Озорной чародей покрутил носом и скривился.
"А вот тут все правильно сделали. Это же чисто канализация какая-то... И несет оттуда, между прочим, как от городской свалки солнечной весной, сам знаешь чем. У тебя, часом, нет какой-нибудь пробки, что заткнуть ЭТО?"
Денис молча замотал головой. А Маленький Мальчик пожал плечами. Улыбнулся как всегда, по-детски – открыто и беззащитно. И тихо произнес: "А иначе они полезут сюда как безумные. И их черта-с-два остановит тогда даже сам..."
Следующее слово старшего друга Денис не расслышал из-за очередного грохота вскрывшегося пола. Тот ломался, словно льдины в яростный, уже давным-давно назревший ледоход.
– Что... это? – прошептал Денис.
И маленький волшебник в его голове ответил просто и спокойно:
– Это смерть, приятель. Не пускайте ее наверх. Вам нужно ее остановить. Во что бы то ни стало.
И вся эта картина дрогнула, подернулась морщинами перед глазами Дениса, точно крупная рябь пробежала по воде. Денис провел рукавом по лицу и размазал на щеках грязную пыль, слезы и кровь от порезов осколками камня. Осторожно обошел кряхтящего на полу Некто – того, по-видимому, только что сбило с ног сильнейшей направленной волной звука – и шагнул в сторону каменного водоворота. Месиво гранита теперь оставалось недвижимым, как причудливые волны застывшего серого стекла.
Денис сделал еще один нетвердый шаг в центр зала. Там уже шуршало, пищало, ревело. И, наконец, из отверстия в полу выглянула огромная острая морда. Она принюхалась, топорща длинные жесткие усы, и сердито чихнула. А затем остановила взгляд маленьких блестящих глаз-бусин на мальчике.
Крысиная морда злобно оскалилась и зарычала. Это был такой же монстр, что подкараулил Дениса в саду у дома.
Общеизвестно, что крысы, как и большинство их собратьев по вездесущему племени грызунов, живущих рядом с человеком, только пищат, а в основном предпочитают безмолвный образ жизни. Однако это – глубочайшее заблуждение несведущего человека.
Всякий, кто хоть однажды бывал ночью в местах большого скопления крыс – на старых заводах и фабриках, в воинских столовых, на помойках и свалках – обязательно подтвердит, что это не так.
Крысы умеют издавать такие необычные и громкие звуки, что человека, впервые столкнувшегося с этим феноменом, поначалу просто оторопь берет. Крыса, особенно если она находится в своей родной стае, в привычной обстановке может пыхтеть, свистеть, шипеть озлобленным котом, ворчать как рассерженная собака и даже рычать как заправский тигр, только, разумеется, очень маленький.
И все эти звуки очень неприятны нашему уху. И от них всякому человеку становится не по себе и хочется немедленно бежать куда-нибудь подальше. Только бы не слышать какофонии ночной стаи крыс, которые дерутся из-за добычи или затевают в подполье очередную дьявольскую возню.
В своей жизни до нынешнего злополучного лета в Академии Магисториум Денис не часто сталкивался с ночными хвостатыми разбойниками. И вдобавок, крыса, выглянувшая из пролома в полу, была вовсе не монстром-оборотнем из числа воспитанников. Об этом красноречиво говорили хотя бы ее размеры.
Она ловко вылезла на поверхность, мягко прошуршав по камню хвостом и почти кошачьими подушечками необычных для грызуна пальцев. И тут Денис увидел перед собой огромного монстра в полный рост, высотою с взрослого человека. И вдобавок – с горящим взглядом, острыми когтями и оскаленными иглами-зубищами!
Не успел, промелькнуло в голове Дениса. И в тот же миг, подчиняясь безотчетному импульсу, – а, может быть, а вдруг! – положившись на извечное "авось?", которое прежде частенько его выручало, Денис издал отчаянный боевой вопль японского пилота-камикадзе. И со всех ног кинулся прямо на монстра.
Магический зверь явно не ожидал лобовой атаки какого-то там мальчишки! Поэтому отродье черной магии даже не успело увернуться, когда Денис на полной скорости врезался в его пухлое брюхо. Получив в нос локтем – единственным на этот момент оружием будущего волшебника, монстр заорал, отчаянно взмахнул всеми четырьмя лапами и опрокинулся вниз. Точнехонько в отверстие, откуда только что выбрался.
Денис вскинул руки и издал торжествующий вопль. На этот раз уже – из репертуара людоеда племени Мумбо-Юмбо, который только что вырвал мерзкое сердце своего заклятого врага прямо из его жалкой груди.
Следующим движением мальчик тут же опасливо отодвинулся от зияющей дыры в полу. Не хватало еще, чтобы оттуда взметнулся крысиный хвост наподобие аркана и уволок его, великого мастера крысиного тарана Дениса Котика, в темную бездну. Нет уж, ошибку великого мага Гэндальфа Денис не повторит ни за что!
Нужно только скорее сотворить заклинание соединения, чтобы залатать пробоину в мир крысомонстров. Что же там за формула была?
Денис напряг память и едва не взвыл от отчаяния: он вспомнил! Но вовсе не магическую формулу, способную залатать дыру в граните. А то, что он в свое время прогулял как раз именно это занятие у маэстро Массажу из Аптечкиного посада!
Тогда мэтр читал лекцию для всего потока о том, как умело закрывать раны, соединять края глубоких порезов, лечить закрытые и особенно – открытые переломы. И для практики, поскольку больных в Лицее, к счастью и, как правило, обычно не бывает, демонстрировал действие формул соединения, сращения и латания на любых подручных материалах. Вплоть до металлов, дерева и камня. А не только на коже.
А Денис в то утро, опрометчиво решив, что магическая медицина более нужна девчонкам, нежели настоящим магам, улизнул вместе с Максом на реку ловить тритонов. А если повезет – и редкую Щуку-Золотое-перо. Тритонов было полно, насчет обитания щуки в их краях Макс все-таки приврал, и в результате Денис теперь не знал, что делать.
А когда не знаешь, что делать, наверняка имеет смысл немного обождать. Жизнь ведь никогда не стоит на месте. И если ты бездействуешь, пусть и вынужденно, и очень часто не по своей вине, очень скоро что-нибудь непременно случится относительно тебя самого. Как это описывается в учебнике физике по теории, кажется, относительности.
И словно в подтверждение этой немудреной истины вокруг Дениса с грохотом и треском взметнулись вверх камни. И он оказался в кругу таких же крыс, как и только что побежденная им. Серые чудища выскочили из подземелья сквозь пробитые отверстия в полу как резиновые мячики со дна наполненной водой ванны – на ее поверхность. В мгновение ока наш герой оказался в окружении десятка пастей, скалившихся на него со всех сторон. Денис обмер. В ту минуту он почти уже решил, что на этот раз список счастливых случайностей в его жизни завершен. И крысомонстры, похоже, в этом были с ним абсолютно согласны! Жаль, правда, что только в этом!
Есть еще одно неплохое правило, которое может в подобном критическом случае жизни вселить в нас пусть и шаткую, но все-таки надежду на спасение.
Если ты угодил в цепкие лапы врагов, а все они очень похожи друг на друга – при условии, что это не насекомые, не клоны и не тайное общество маньяков-близнецов! – скорее всего, следует ожидать появления на сцене кого-нибудь иного, непохожего на других. И очень даже вероятно, что это как раз и будет вражеский вожак. Вот ему-то как раз и стоит для начала попытаться заговорить зубы. Даже если они такие страшенные, как у этих взрослых монстров из крысиных подземелий!
Нектарий стоял напротив, под защитой ниши, образованной нависавшим каменным козырьком следующего подземного этажа. Он надежно прикрывал собой Макса с Антоном, а впереди, в центре зала сгрудилась уже целая толпа Крыс. Они окружили Дениса, многие держали его за руки и плечи, цеплялись за ноги и одежду тонкими когтистыми пальчиками.
Крысеныши при появлении пробудившихся старших монстров в ужасе разбежались и теперь жались по углам подземелья, со страхом и благоговением глядя на старших волшебников. Как бы их ни науськивал Людвиг, не подводил к этому великому дню, увидеть воочию Старших Братьев воспитанники оказались не готовы.
Они смотрели на Крыс с животным ужасом, и, наверное, именно поэтому для них еще оставалась надежда. Только двое самых рослых Крысенышей, с которых уже почти слетели все остатки их жалкого волшебства, продолжали удерживать Петера. Но деваться маленькому воспитаннику и так было некуда: он упирался спиной в каменную стену подземелья, а впереди и вокруг него бесновались старшие Крысы.
Тогда Нектарий перешел к более решительным действиям. Дабы посеять среди Крыс панику, он принялся бомбардировать их продуктами огневой магии.
Среди Крыс все чаще стали вспыхивать и взрываться сгустки белого огня. Некоторые точно попадали в серые тела, опаляли шкуры, заставляли монстров в страхе разбегаться.
Антон и Максим также присоединились к Нектарию, в меру своих малых магических сил усердно творя губительный летящий огонь. Однако Денис уже заметил, как один черный маг в крысином обличии с легкостью отбил такой летящий файерболл лапой, как если бы это был просто крепкий снежок. Разумеется, против черной магии Старших волшебников, и к тому же адептов черной магии, ухищрения всего лишь учеников Лицея чародейства и волшбы были почти что детской забавой.