И словно в подтверждение ее мыслей в конце коридора скрипнула дверь. В кромешной темноте зардели двумя угольками и тут же потухли чьи-то глаза. А потом раздались шаги: тяжелые, размеренные. Так, словно и не человек это ступал. Нечто инфернальное двигалось в сторону Маши.
Первое, что пришло в голову, – запереться в палате, высунуться в разбитое окно и позвать на помощь. Но кто ж услышит? Ее крик просто потонет в раскатах грома. Да и выломать дверь, закрывающуюся на хлипкий шпингалет, проще простого. А посему Маша тут же отказалась от этой затеи. Единственным разумным вариантом в сложившейся ситуации было спуститься в вестибюль больницы и обратиться за помощью к полицейскому, несущему ночное дежурство. Так и решила.
Оглядываясь, женщина заспешила по пустынному коридору. На ходу она стучалась в двери других палат, кричала, надрывая горло, в надежде, что кто-то откликнется и выйдет на шум. Но в ответ никакой реакции. А скрывающееся в темноте нечто приближалось, ускоряя шаг. И казалось, вот-вот перейдет на бег.
Медленно, но верно Маша приближалась к лифту. Однако вовремя спохватилась – здание же обесточено. Лифт не работает. Посему вниз остается один лишь путь – лестница.
Упираясь левой рукой в поручень, а правой на костыль, женщина на одной ноге прыгала со ступеньки на ступеньку. Неверное движение, и она могла оступиться, покатиться кубарем вниз, свернув себе шею.
И вдруг преследовавшие Машу шаги стихли. Женщина замерла на лестничной площадке между третьим и вторым этажами, недоверчиво прислушалась. Абсолютная тишина. Отстал? Затаился? А может, никаких шагов и не было? И все это плод ее разыгравшейся фантазии или галлюцинация?
Тяжело дыша, женщина прислонилась к стене. Холодная, она постепенно остужала разгоряченное тело, приятно покалывая напряженные мышцы. А бешено колотившееся сердце, которое еще несколько минут назад готово было выпрыгнуть из груди, уже начало сбавлять темп, возвращаясь к привычному размеренному ритму.
«Тук-тук-тук», – отдавалось в ушах.
Маша прикрыла глаза. И только она это сделала, как сдохший мобильник сам собой ожил – настойчиво зазуммерил.
«Сучка, я уже рядом», – успела прочитать женщина, прежде чем экран потух.
Тут же несколькими этажами выше раздался пробирающий до дрожи в коленках надменный и властный хохот.
Телефон выскользнул из влажной ладони. Пальцы вцепились в поручень. Уже не оглядываясь, напуганная до смерти Маша заспешила вниз.
Ступенька за ступенькой… В какой-то момент напарница Ларина поймала себя на мысли, что тот, от кого она убегает, уже давно мог бы с ней расправиться. Не проблема же догнать женщину с костылем. Но почему-то не спешит: тянет время, играет с ней в кошки-мышки.
Наконец лестница привела Машу в вестибюль. Неужели спасена? Но, похоже, она поторопилась с выводами.
У главного входа на одном из турникетов лежал включенный ручной фонарь, подсвечивающий конусом тускловатого света стеклянную кабинку с приоткрытым окошком. На столе рядышком с учетным журналом покоились и рация, и связка ключей, и кобура, из которой выглядывала рукоять пистолета. А вот самого полицейского на месте не было.
Задумываться над тем, почему страж правопорядка покинул пост, не прихватив с собой таких нужных вещей, почему оставил «табель», времени не было. В конце концов, женщина могла обойтись и без его помощи. Но, естественно, для этого ей было необходимо завладеть оружием.
И снова преследователь Маши напомнил о себе ужасным хохотом. На этот раз он был уже совсем близко. Женщина даже услышала его прерывистое дыхание.
Маша ускорилась. Расстояние между ней и кабинкой-стекляшкой, в которой лежал заветный пистолет, стремительно сокращалось. Еще немного – и он окажется у нее. Но резиновый набалдашник костыля вдруг заскользил по полу, ушел из-под руки. Потеряв точку опоры, женщина закачалась из стороны в сторону, неуклюже балансируя на одной ноге, словно начинающий акробат на канате. И чтобы удержать равновесие, потянулась рукой к колонне. Однако не достала до опоры совсем чуть-чуть – не устояв, она рухнула на пол и ударилась головой о бетонную плиту. Находись Маша в своем привычном состоянии, то наверняка потеряла бы сознание. Но сейчас в ее крови бурлил адреналин, а потому женщина даже не почувствовала боли.
Торопливо присела. И тут же раскрыла рот в немом крике. За колонной лежал полицейский. Глаза стеклянные. Из перерезанного от уха до уха горла струилась кровь, растекаясь по полу багряной лужицей. В ней все еще просматривался размазанный, но уже стягивающийся след от набалдашника костыля.
Увиденное настолько шокировало Машу, что она на какое-то мгновение впала в ступор, а все мышцы ее тела словно парализовало. А внутренний голос твердил: «Чего расселась? Быстрее… быстрее возьми этот пистолет… он уже рядом…»
А когда женщина опомнилась, было уже поздно. Сзади кто-то бесцеремонно схватил ее за волосы и потащил по вестибюлю. Маша извивалась ужом, кричала, царапала ногтями руку своего обидчика. Но тот лишь хохотал в ответ, давая понять, что все ее потуги бессмысленны.
Сопротивляющуюся из последних сил женщину втащили в какую-то комнату, подняли за волосы и швырнули в темноту, как какого-нибудь нашкодившего котенка. Маша приземлилась спиной на что-то упругое, но в то же время и довольно мягкое. Пальцы нащупали подлокотники. Затылок – подголовник. И лишь женщина осознала, что очутилась в кресле, как на ее запястьях защелкнулось что-то леденяще-металлическое. Никак иначе – браслеты.
В темноте щелкнуло – и над Машей загорелась, обдав лицо жаром, огромная круглая операционная лампа. Женщину пробрал озноб. Только теперь она поняла, куда попала и что хотят с ней сделать.
Кресло загудело. Спинка начала опускаться назад, увлекая за собой и Машу. Она пыталась вырвать руки из браслетов, но безрезультатно. Вскоре гул стих, и женщина приняла лежачее положение.
Сбоку звякнуло. Напарница Ларина резко повернула голову на звук и обомлела. Посреди операционной стоял высокий, под два метра ростом, бугай в забрызганном кровью больничном халате. Над синей повязкой, скрывающей нижнюю часть лица, горели адским пламенем глаза. А в трясущихся волосатых руках «хирурга» сверкали в лотке скальпели. Выплескивающийся из него дезинфицирующий раствор крупными каплями срывался на кафель.
Маше хотелось закричать, но слова застряли в горле…
…Хлопали длинные ресницы. Полные испуга глаза затравленно бегали по сторонам. Накрашенные ногти скребли, сбивая в складки, простыню. Только что проснувшаяся Маша сидела на больничной койке, вертела головой и никак не могла поверить в то, что находится в своей палате, что все случившееся с ней было кошмарным сном и никакая опасность ей не угрожает.
В подтверждение тому были и целехонький стеклопакет в оконной раме, и живехонькая сосна за окном. И все равно женщина не могла свыкнуться с мыслью, что все это ей приснилось. Она даже проверила свой телефон – но никаких дурацких SMS-сообщений там, естественно, не обнаружила.
– Все, хватит себя накручивать. Так и свихнуться можно, – произнесла Маша, и вдруг лицо ее просияло, словно она что-то вспомнила. – Ну, конечно же. Как же я сразу об этом не подумала. – Женщина засунула руку под подушку и достала из-под нее книгу с душераздирающим названием – «Потрошитель женских сердец».
Роман достался ей от прежней обитательницы палаты, он лежал в выдвижном ящике больничной тумбочки.
С обложки на Машу горящими глазами смотрел тот самый бугай в окровавленном халате, который чуть не препарировал ее скальпелем. Художник-оформитель изобразил вымышленного литературного персонажа так реалистично и правдоподобно, что казалось – он вот-вот оживет. Сойдет с обложки.
– Пора с ужастиками завязывать. И так нервы ни к черту в последнее время стали, – безоговорочно и бесповоротно решила Маша, запихнув ставшую ненавистной ей книгу поглубже в тумбочку. – Уж лучше на любовные романы перейду. Удовольствие, конечно, не то, но тогда хоть безобидный принц на белом коне сниться будет, а не кровожадный маньяк. Тьфу на него три раза через левое плечо.
Взошедшее над городом солнце залило больничную палату веселеньким золотистым светом, от чего царившие в ней стерильная холодность и унылость вмиг сменились уютом и теплом.
Маше даже показалось, что она вновь оказалась на одной из конспиративных квартир в центре Москвы. В тот день она точно так же, как и сейчас, сидела у окна, грелась в лучах солнца и ждала встречи со своим новым напарником. Андрей появился в уговоренное время, ни минутой позже, ни минутой раньше. Познакомились и тут же перешли к делу – принялись обсуждать детали предстоящей операции. Уже тогда Маша почувствовала, что ее влечет к Ларину, что помимо работы их может связать нечто большее. Но, увы, агентам тайной организации по борьбе с коррупцией запрещено сближаться, переходить ту черту, за которой профессиональные отношения уступают место интимным. Таковы суровые правила. И раз уж мысленно подписалась под ними, то, будь добра, исполняй.
Предавшись воспоминаниям, женщина напрочь забыла о своем кошмарном сне. А тут еще и лечащий врач заглянул – обрадовал, что через пару дней ее выпишут. Что ж, похоже, жизнь входила в колею.
Любая уважающая себя партия имеет собственную службу безопасности, особенно если это провластная партия. Тогда уже следует говорить о партийной разведке. Имелась такая структура и в партии, мозговым центром которой являлся Стариканов. Никто, конечно, слова «разведка» вслух не произносил…
Ярко горел в темном зале огромный камин, в который при желании можно было бы заехать на солидном внедорожнике. За окнами резиденции Стариканова сгустилась тревожная темнота, казалось, что стекло с улицы залито битумом. В глубоких креслах перед огнем расположились двое: хозяин дома и его поздний гость – начальник той самой партийной разведки. Его лицо и фамилия не были известны широкой публике и даже рядовым членам партии, он не мелькал на экранах телевизоров, в его обязанности входило не только знать существующие, но и предвидеть возникающие угрозы.