— Разумеется, такое вполне возможно. Но что мы можем поделать? Придется положиться на удачу.
— Тогда пропустите меня вперед! — вмешался синий пес. — Мой нюх позволит мне обнаруживать расположение мин-ловушек со смешливым порохом.
Мне не понравилась эта идея, но пес был прав. Только он один был способен провести нас через смертельный лабиринт.
— Если услышите, что я начинаю давиться от смеха, — прибавил наш мохнатый товарищ, — значит, я почуял мину. Тогда скорее хватайте меня за галстук, чтобы я не пошел дальше.
Медленно ступая друг за другом, мы гуськом приблизились к арсеналу. Синий пес деловито обнюхивал землю, а Гуриан расставлял вешки, помечая ими безопасный путь.
— Если нам придется отступать в спешке, — предупредил нас он, — ни в коем случае не сходите с этого маршрута. Главное, не поддавайтесь панике и не бегите по минному полю наугад. Взгляните только, что случилось с этими бедолагами…
Он указал рукой на валяющиеся в траве кости. Это было все, что осталось от наших предшественников, которые, как верно сказал Гуриан, «лопнули» от смеха. Взрыв хохота разорвал их скелеты, разбросав кости во все стороны, как частицы игры-головоломки. От этого зрелища у меня так перехватило горло, что я едва могла сглатывать слюну.
Благодаря синему псу мы без потерь обошли три мины, которые оказались не на своих местах. Как я и предполагала, свинцовый человек в самом деле изменил местоположение ловушек. Если бы мы простодушно воспользовались картой Гуриана, то мы попали бы прямиком в расставленную западню.
Наконец, мы оказались перед бронированной дверью, преграждающей вход в арсенал. Я к тому времени была уже мокрой от пота.
К моему великому удивлению, оказалось, что створка двери была слегка приоткрыта.
— Это провокация, — шепнул Гуриан. — Свинцовый человек уже поджидает нас. Он смеется над нашими усилиями.
Он уверен, что мы не выйдем из крепости живыми. Думаю, он сейчас где-то здесь и пристально следит за нами. Это в его стиле.
Дверь была огромной и сильно проржавевшей. Да и все строение выглядело обветшавшим: меня не покидало ощущение, что только пышная оболочка из побегов плюща не дает ему обрушиться.
— Когда-то, — пояснил Гуриан, — арсенал охранял целый гарнизон, но ядовитые испарения постепенно убили всех солдат до единого. В живых остался только рыцарь, который ими командовал.
— Человек в свинцовых доспехах.
— Именно. Этот ужасный скафандр уберег от гибели его тело, но, к сожалению, не смог спасти от распада его разум. А теперь закатайте рукава, я должен вколоть каждому из вас добрую дозу грусти. Поначалу вы все испытаете сильный упадок духа, но пусть это вас не пугает: как только вы окажетесь на складе смешливого пороха, его частицы одолеют этот недуг и ваше настроение уравновесится.
— Насколько я понимаю, — обронила бабушка Кэти, — мы должны стать совершенно невозмутимыми.
— Верно, — неохотно подтвердил Гуриан. — Даже, пожалуй, немного чересчур. Опасность этого метода как раз и заключается в том, что люди могут стать безразличными ко всему, перестать испытывать какие-либо чувства и потерять способность вообще двигаться с места, точно овощи. Это случается с некоторыми… надеюсь только, что вы не из их числа. Пса мы оставим здесь, чтобы он залаял, если вдруг заметит свинцового человека.
Он ловко сделал нам всем по очереди уколы, я едва почувствовала прикосновение иглы. И почти сразу же меня одолело страшное уныние, желание все бросить». Зачем я здесь? Что я делаю? Почему я не могу жить нормальной жизнью, как остальные мои сверстницы?
— Быстрее, быстрее! — поторопил нас Гуриан. — Входите!
И он втолкнул меня в приоткрытую дверь. Внутри мы почти ничего не видели, однако воздух был пропитан каким-то странным запахом… острым, похожим на тот запах, который остается после взрыва фейерверков. Мои ноги ступали по мягкому полу, как будто посыпанному мукой…
Гуриан вошел вслед за нами.
— Ни спичек, ни свечей! — приказал он. — Порох может вспыхнуть от любой искры.
— А как же тогда мы будем освещать себе путь? — спросила я.
— Где-то здесь должны храниться банки с гигантскими светляками. Чтобы они зажглись, нужно просто потрясти банку. Этого света будет достаточно.
Мне было слышно, как он шарит в темноте в одном из углов. Я уже чувствовала себя не такой подавленной: похоже, мой приступ уныния постепенно проходил.
Внезапно темноту прорезал зеленоватый свет, льющийся из стеклянной банки, внутри которой роились с десяток ярких зеленых огоньков.
— Пусть каждый возьмет себе по банке, — сказал Гуриан. — Если светляки погаснут, встряхните ее, и они снова зажгутся. Разумеется, подобное освещение позволяло видеть не дальше трех метров поэтому двигаться приходилось с большой осторожностью. Я обнаружила, что со всех сторон меня окружают груды металлических бочонков, кое-где изъеденных ржавчиной. Некоторые из них прохудились, и из них высыпался черный, похожий на молотый кофе порошок, щедро покрывший пол. Мои ноги глубоко погружались в этот мягкий покров, который взлетал облачками дыма при малейшем прикосновении.
— Смешливый порох, — прошептал Гуриан. — Воздух пропитан им, и вы постоянно его вдыхаете. Не будем медлить. Помните, что действие укола прекратится через двадцать восемь минут. Сейф находится на вершине башни, куда ведет вот эта узкая лестница.
Проходя через пороховой склад, я нечаянно споткнулась о груду человеческих костей.
— Это все, что осталось от гарнизона, который охранял арсенал, — вздохнул Гуриан.
Я ничего не почувствовала. Зрелище человеческих скелетов оставило меня совершенно равнодушной. Я поняла, что мною овладевает безразличие. Радость и грусть взаимно уничтожили друг друга в моем сознании, уступив место странному, непоколебимому спокойствию. Как будто бы все происходящее меня не касалось и имело такое же отношение к реальности, как показанный по телевизору фильм.
Я начала подниматься по ступенькам, не понимая, почему Гуриан ведет себя так беспокойно. Он прожужжал мне все уши своим «свинцовым человеком». Что ж, если верить тому, о чем он безостановочно твердил, этот выряженный скелетом монстр собирается убить нас… Ну и что? Меня это ни капли не тревожило. Я ускорила шаг, чтобы только не слышать его нервного бормотания.
Лестница привела нас в просторное круглое помещение, совершенно пустое, если не считать большого металлического куба, который высился в самом центре. Я внезапно поняла, что этот уродливый куб, покрытый слоем каменной пыли, — не что иное, как тот самый сейф, в котором хранится заветный пергамент, столь нужный Кокенпоту. Он был размером примерно с холодильник. На дверце не было ни замка, ни панели для набора цифрового кода. Как же его открывают?
Как будто прочтя мои мысли, эта жуткая груда металлолома вдруг заявила:
— Меня нужно накормить тем, что я потребую.
Да-да, вы не ошиблись. Сейф заговорил! В толще металла вдруг прорезался рот, вооруженный острыми зубами. Я отскочила назад — во-первых, потому что это было очень неожиданно, а во-вторых, потому что запах изо рта у сейфа был просто отвратительный!
— Он волшебный, — пояснил Гуриан (без особой необходимости, потому что я уже и сама догадалась). Он откроется только в том случае, если ему принесут жертву.
Я еще раз взглянула на разверстую пасть, возникшую в бронированной дверце сейфа. Шириной и злобностью она напоминала ухмылку акулы.
— Меня нужно накормить тем, что я потребую.
— И чего же ты хочешь? — спросила я.
— Я хочу съесть твою правую руку, — ответил этот жуткий железный ящик.
Поскольку из-за смешанного действия смешливого пороха и эликсира грусти я пребывала в состоянии полнейшего безразличия, мне это требование вовсе не показалось чудовищным. Сказать по правде, названная цена выглядела вполне справедливой. Собственно, что такого: одной рукой больше, одной меньше! Что это, в сущности, меняет? Я уже протянула правую руку, когда Себастьян дернул меня назад.
— Ты с ума сошла! — закричал он. — Ты не станешь выполнять эти нелепые требования!
Его глаза стали совсем желтыми и горели в темноте, как у кошки. Уши как будто заострились, как, впрочем, и зубы. Под действием гнева в нем пробудился оборотень, и, вполне возможно, именно это уберегло Себастьяна от двойного эффекта лекарств, которые сейчас подавляли мое сознание.
Я попыталась высвободиться, но парень оказался намного сильнее меня. Тем временем сейф открывал и закрывал пасть все чаще и чаще, как будто жевал резинку.
— Он точит зубы! — простонала бабушка Кэти. — Отойдите подальше от этой кошмарной штуковины!
— Хватит вести себя, как дети, — прикрикнул Гуриан. — Время поджимает, действие инъекции скоро закончится. Дайте ему то, что он требует, и уйдем отсюда.
— Еще чего! — взвился Себастьян. — Ты хочешь, чтобы мы отдали себя на съедение этой штуке?
— Я думал, что вы заключили договор с Кокенпотом, — процедил сквозь зубы наш проводник. — Что вы согласны принести себя в жертву в обмен на щедрую награду. Так вам нужен этот пергамент или нет?
— Об этом не может быть и речи! — грозно крикнула бабушка Кэти.
В этот самый момент с улицы послышался громкий лай.
— Пес заметил свинцового человека! — ахнул Гуриан. — Еще один повод поторопиться!
— Я хочу съесть этого пса, — проскрежетал сейф. — Я еще никогда не ел собак и хочу узнать, каковы они на вкус.
— Отлично! Вот все и уладилось, — воскликнул Гуриан с явным облегчением. — Скормите ему эту противную синюю дворнягу. Потом вы выберете себе новую собаку на королевской псарне, и все будут довольны.
Теперь уж я вынырнула из бездн своего равнодушия, чтобы яростно завопить:
— Не сметь прикасаться к моему псу!
— Я голоден, — настойчиво твердил сейф, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Дайте мне что-нибудь! Только не старуху, она слишком жесткая, и не человека в маске, он слишком уродлив и наверняка имеет дрянной вкус. Я хочу собаку или девушку. И теперь уже я требую не одну ее руку, а обе. Если вы будете медлить и дальше, цена возрастет еще больше.