15 ноября 1858 года лучшие молодые полководцы тайпинов Ли Сючен и Чэнь Юйчен в провинции Аньхой к востоку от Нанкина в упорных боях у хорошо укреплённого пункта Саньхэ окружили и разгромили одну из армий Цзэн Гофаня. Его войска понесли тяжёлые потери – свыше 6 тысяч убитыми, в том числе четыре сотни офицеров.
Но конфуцианский поэт был крепким орешком, и уже через несколько месяцев, 27 апреля 1859 года, успешно наступавшие отряды Ли Сючена и Чэнь Юйчена были контратакованы и разгромлены. К этому времени первоначальный запал и революционный задор в среде тайпинов всё более сменяются расслоением и разбродом. К тому же продолжают сказываться трагические последствия «политических репрессий» в Нанкине.
22 октября 1859 года в провинции Аньхой командующие войсками «правого фланга» тайпинов Вэй Цзюнь и Вэй Цинь капитулировали перед командующим речной флотилией Хунаньской армии адмиралом Ян Дайфу. Вэй Цзюнь был младшим братом, а Вэй Цинь племянником казненного в ходе нанкинских распрей «вана» Вэй Чанхоя. После этой казни они, по словам современника, «находились в удрученном состоянии» и все эти годы не предпринимали активных действий, а убедившись, что трудности у тайпинского государства растут, без боя капитулировали.
Ли Сючен, один из лучших тайпинских полководцев.
Английский рисунок XIX века, основанный на описаниях очевидцев
В ноябре 1859 года оправившиеся от весеннего поражения отряды Ли Сючена и Чэнь Юйчена вновь частично снимают блокаду Нанкина. Но к тому времени значительно вырос главный враг тайпинского государства – Хунаньская армия. Она вела свой «Восточный поход» против тайпинов, наступая по нескольким направлениям. На Аньцин, ключевой пункт в среднем течении Янцзы на пути к Нанкину, наступали части под командованием самого Цзэн Гофаня.
Войска тайпинов были потрёпаны и утомлены. Отборные опытные части «И-вана» Ши Дакая оперировали в это время далеко на юге, в провинции Гуанси, не имея связи с Нанкином. Армии тайпинских полководцев – Ли Сючена, Чэнь Юйчэна, Ли Шисаня, Ян Фуцина и других – действовали разрозненно и несогласованно. Сложности и раздрай в стане тайпинов хорошо передают записи самого Ли Сючена:
«Обстановка на Янцзы западнее Нанкина изменилась для нас к худшему. Потребовалась немедленная помощь, которая была оказана командующим авангардными войсками Чэнь Юйчэном, перебросившим свои силы на угрожаемое направление. Я же не смог сделать этого, поскольку должен был оборонять Пукоу (городок-спутник Нанкина, расположен напротив «Южной столицы» на северном берегу Янцзы. – Прим. А.В.). Оборона Пукоу затянулась. Весь провиант у меня вышел, я перестал получать помощь извне. Владыка (то есть «Царь Небесный» Хун Сюцюань – Прим. А.В.) никакими государственными делами не интересовался. Он только и умел полагаться на силу неба и никакого внимания военным и политическим делам не уделял. Никакой реальной силы при дворе у меня не было, поэтому мне ничего не оставалось, как продолжать удерживать Пукоу наличными силами. Вскоре меня заподозрили в намерении капитулировать перед цинским двором…»
Действительно, один из сдавшийся ранее цинским войскам тайпинских атаманов Ли Чжаошоу направил Ли Сючэну письмо, в котором настойчиво убеждал его капитулировать перед маньчжурским императором. Хотя повстанческий генерал Ли всегда оставался верен идеалам «Царства Небесного», но подозрительный полубог тайпинов Хун Сюцюань всё же стал подозревать его в потенциальной измене.
Как позднее вспоминал сам Ли Сючен: «В Небесной столице (Нанкине) взяли в качестве заложников мою мать и жену и увезли на тот берег Янцзы, а моим войскам не разрешили возвращаться в столицу…» Однако тайпинский «Царь Небесный» был опытным манипулятором, умело работая не только кнутом, но и пряником, – он тут же наградил Ли Сючена титулом «Чжун-вана» («Верного царя»), одним из высших в придуманной тайпинами иерархии.
Спасение «Небесной столицы»
В середине декабря 1859 года «Верный царь» Ли Сючен с отрядом лёгкой конницы прорвался в столицу тайпинов, чтобы разработать план операций по ликвидации её осады. Хун Жэньгань, находившийся в это время в Нанкине единственный приличный родственник «Царя Небесного», выдвинул следующий план: «Теперь прорвать осаду Нанкина в лоб трудно. Если отвлечь внимание противника на второстепенное направление, в частности на район Уху и Ханчжоу, и оттуда атаковать его с тыла, то он непременно должен будет перебросить туда свои войска. Как только он отведёт свои войска на достаточно далекое расстояние, мы повернем знамена в сторону своей столицы и обязательно одержим победу».
Это был разумный план перенесения тяжести военных действий в богатейшие и ещё не разоренные войной приморские провинции Китая. Обсудив 28 января 1860 года на совещании с Хун Жэньганем все военные вопросы, Ли Сючэн настойчиво просил «Царя Небесного», чтобы ему было поручено осуществление плана снятия осады. Хун Сюцюань санкционировал этот план, и Ли Сючэн, передав свой участок фронта другим тайпинским командирам, ушел со своими войсками из Пукоу в направлении на юго-восток к морскому побережью. Пока же, 31 января и 1 февраля, цинские войска, разгромив ряд тайпинских укреплённых лагерей, ещё плотнее стянули кольцо блокады вокруг Нанкина.
Тем временем вышедшие на оперативный простор войска Ли Сючена стремительным броском, громя по пути отдельные отряды противника, вышли в провинцию Чжэцзян и после 6-дневного штурма 17 марта 1860 года овладели её столицей городом Ханчжоу, считавшимся одним из красивейших и богатейших мегаполисов Китая. В результате этого стремительного наступления тайпинами было убито множество крупных цинских чиновников, включая губернатора провинции, а также не вовремя прибывшего в собственные поместья вице-председателя совета «Бин-Бу» (военного министерства Цинской империи) Дай Си.
Монгольская кавалерия империи Цин, 60-е годы XIX века
Маньчжурское правительство немедленно распорядилось перебросить половину войск, осаждавших Нанкин, к Ханчжоу. Воспользовавшись разделением основных сил противника, Ли Сючэн в апреле 1860 года несколькими отрядами двинулся обратно к столице тайпинов и во взаимодействии с другими отрядами повстанцев перерезал линии снабжения блокировавшей Нанкин 100-тысячной группировки цинских войск.
По сути, Ли Сючен втянул цинские войска в лихорадочные манёвры по разным направлениям и переиграл их. И уже 6 мая он решительным ударом с нескольких направлений после ожесточенного 5-дневного сражения разгромил Цзяннаньский лагерь маньчжуров на южном берегу Янцзы. Разгрому способствовали и мятежи цинских солдат. Блокада Нанкина была снята в очередной раз.
Не давая противнику опомниться, Ли Сючэн безостановочно преследовал отступавших цинов, громя их по частям. В бою 19 мая императорские войска только убитыми потеряли 10 тысяч, среди них троих крупных генералов. Были разгромлены и цинские части, спешно возвращавшиеся от Ханчжоу. К началу июня 1860 года в результате этих ударов на сторону тайпинов перешло 50–60 тысяч капитулировавших цинских солдат.
Эти победы не только обеспечили безопасность Нанкина, «Небесной столицы», но и открыли тайпинам свободный путь к богатому морскому побережью провинций Цзянсу и Чжэцзян. И именно здесь китайским «христианам»-повстанцам предстояло скрестить оружие с их «западными братьями по истинной вере»…
«Шанхайский иностранный полк»
В июне 1860 года маньчжурский губернатор провинции Цзянсу поручил американцу Фредерику Уорду сформировать из европейских наёмников «Шанхайский иностранный полк» для борьбы с тайпинами. Первоначально европейцев в полку было не более 250 человек, со временем число их значительно выросло. Среди наёмников были англичане, французы, немцы, североамериканцы, итальянцы и даже греки. Любопытно, что тайпины именовали США, родину Уорда, «страной пёстрого флага» – явно за обилие полос и звёздочек на их знамени.
Сама личность командира «Шанхайского иностранного полка» заслуживает особого внимания – даже для авантюрного XIX столетия это был удивительный «сорвиголова». Свою бурную карьеру Фредерик Таунсенд Уорд начал в 1847 году, в возрасте 16 лет бросив школу и устроившись по протекции отца вторым помощником капитана на торговый клипер. Здесь наглый юнец умудрился так затюкать свою команду, что его выбросили за борт. В 1849 году он поступил в «Американскую академию литературы, науки и военного дела», где выдержал аж несколько месяцев, после чего стал первым помощником капитана на судне своего отца. С 1850 по 1853 год Уорд сменил три корабля, пока не встретил ещё одного выдающегося американского авантюриста XIX века Уильяма Уокера, под командой которого участвовал в попытке отделения от Мексики одного из штатов (так называемой «республики Сонора»). Среди других участников этой авантюры Уорд прослыл амбициозным и крайне жестоким.
В 1854 году Уорд покидает Мексику, устраивается вновь первым помощником на судно отца, но позже вступает во французскую армию и участвует в Крымской войне. Однако вскоре дезертирует и 1857 год встречает матросом на борту очередного корабля, на этот раз у берегов Китая. В 1858 году он уже в Мексике, среди наёмников президента-индейца Хуареса участвует в местной гражданской войне. Год спустя Уорд возвращается в Нью-Йорк и работает клерком в компании отца, а в 1860 году вместе с братом отправляется в Шанхай. Брат занимается в Китае торговлей, а сам Уорд устраивается на «Конфуций», корабль китайской службы по борьбе с пиратами. Храбрость, инициатива и лидерские способности вкупе с армейским опытом и наконец обретённым умением ладить с людьми выделяют его среди прочих европейских кондотьеров…
«Шанхайский иностранный полк» не без успеха зачищал район Шанхая от передовых отрядов тайпинов, хотя и потерял в боях пятую часть своего состава, а сам Уорд был в первый раз ранен. Но вскоре близ городка Цинпу «Иностранный полк» столкнулся с основными силами Ли Сючэна и был разгромлен – Уорд потерял половину своего отряда и сам был вновь ранен. Тайпины захватили много оружия, если верить самому Ли Сючэну, «600–700 дьяволов было убито, захвачено две с лишним тысячи заморских ружей, более 10 пушек, свыше 300 заморских сабель, несколько сот лодок…».