На территории Монголии располагалось и несколько тысяч маньчжуро-китайских солдат из регулярных войск «зелёного знамени». Эти провинциальные части ещё не коснулись попытки модернизации – они не имели ни реального опыта, ни современного оружия. За несколько лет до «Илийского кризиса» их внимательно изучил полковник Яков Барабаш, служивший при русском консульстве в Урге.
«Вооружение составляют пики на бамбуковых древках, – писал Барабаш, – и фитильные фальконеты с пистолетными прикладами. Встречаются также изредка сабли и алебарды. Красоты ради по меньшей мере десятая часть людей занята исключительно ношением разноцветных знамён… Эффект, по их мнению, достигается непрерывной пальбой, отчего люди приучаются стрелять без всякого смысла. Тактика китайцев и основанное на ней маневрирование войск нелепы».
На этом жалком фоне воевавшие в Синьцзяне отряды Цзо Цзунтана или столичные войска Ли Хунчжана выглядели вполне современной армией. Но вероятность переброски значительных войск из Центрального Китая через степи Монголии рассматривалась русскими офицерами как близкая к нулю. Действительно, у империи Цин такого опыта не было с XVIII века. Зато в 1881 году в Монголии начнёт работу разведывательная экспедиция поручика Евтюгина, главной задачей которого была именно оценка возможностей прохода крупных частей кавалерии из Забайкалья к Пекину.
Параллельно с кавалерийским рейдом к столице империи Цин с северо-запада в Петербурге летом 1880 года стали планировать не менее решительную операцию – переброску в воды Тихого океана силами морского флота 25-тысячной группировки при 100 полевых орудиях, которая, высадившись на берегах Жёлтого моря, атакует Пекин с востока.
«Военное положение того края представляется в неутешительном виде…»
Если на границах Синьцзяна и в Забайкалье русские военные власти чувствовали себя уверенно и на случай открытой войны с Китаем даже планировали активные наступательные операции, то относительно дальневосточных рубежей Российской империи настроения были более осторожными.
В Приморье, ставшем русским только 20 лет назад, вероятный конфликт с Китаем вызывал опасения. Во Владивостоке население города тогда не превышало 9 тысяч человек, из них почти 4 тысячи составляли китайцы и корейцы, т. е. подданные империи Цин. Любопытно, что восьмитысячная регулярная армия корейского короля-«вана», тогда вассала Пекина, в планах возможного русско-китайского конфликта не рассматривалась вообще – её считали полностью бутафорской и небоеспособной даже китайцы…
Но близкую Маньчжурию во Владивостоке с 1879 года откровенно опасались – в городе и окрестностях насчитывалось лишь полторы тысячи солдат двух «линейных» батальонов. Всего же на огромном отрезке границы – почти 2000 вёрст по Амуру и реке Уссури – Россия располагала лишь 11 тысячами «штыков» и «сабель» при 32 артиллерийских орудиях. Из них лишь половина относилась к регулярной армии, той её части, которая считалась наименее подготовленной и боеспособной, – т. е. к пограничным «линейным батальонам». Остальную половину составляли недавно созданные конные и пешие сотни амурских и уссурийских казаков и почти три тысячи служивых из разбросанных по Приамурью и Приморью различных «местных» и «конвойных» команд, в основном выполнявших строительные функции в почти необжитом и малонаселённом крае. Тогда как на территории соседней Маньчжурии к моменту «Илийского кризиса» численность войск империи Цин оценивалась русской разведкой примерно в 42 тысячи. Правда, это были старые «восьмизнамённые» войска, укомплектованные из местных маньчжуров и родственных им племён солонов и дауров. Их изначальная боеспособность оценивалась невысоко.
За несколько лет до «Илийского кризиса» генерал-майор Михаил Венюков, изучавший военный потенциал Китая, так писал о «восьмизнамённых» частях в Маньчжурии: «Представьте себе милицию, плохо обученную, совсем почти непрактикующуюся в своём деле и вооружённую стрелами, копьями, саблями или, самое большое, дрянными фитильными ружьями… Они дурно вооружены, плохо обучены, не имеют европейски-образованных офицеров и вообще ни в каком отношении для русских, даже рабочих линейных батальонов, не могут быть опасными».
Любопытно, что такое отношение к боеспособности маньчжур подтвердило единственное боестолкновение русских и цинских войск в Приморье, произошедшее совершенно случайно за год до «Илийского кризиса». На рассвете 6 июля 1879 года в нескольких десятках вёрст от озера Ханка у хребта Шитэулин уссурийская казачья конная сотня под командованием майора Ножина, преследуя банду «хунхузов», атаковала крупный отряд маньчжурских войск. Расположившихся на привале «восьмизнамённых» солдат империи Цин русский майор просто перепутал с таёжными бандитами.
Казаки атаковали в конном строю с шашками наголо, несколько сотен маньчжур попытались отстреливаться. Бой прекратился, когда майор Ножин заметил белый шарик на шапке одного из противников – элемент униформы маньчжурского офицера. По итогам столкновения китайская сторона насчитала несколько десятков убитых и раненых. Казаки потерь не имели, кроме четырёх раненых лошадей…
Однако с началом «Илийского кризиса» благостное восприятие потенциального противника закончилось. В Петербурге верно оценили, что проблемы логистики не позволят быстро усилить русские войска в Приморье и Приамурье, тогда как у империи Цин имелось куда больше возможностей по наращиванию сил в пограничной Маньчжурии. Больше всего опасались, что из окрестностей Пекина будут переброшены части Ли Хунчжана – до 30 тысяч солдат, вооружённых современным оружием и обученных европейскими инструкторами.
Первое большое совещание по поводу обороны Приморья на случай войны с Китаем прошло в Петербурге 16 апреля 1880 года. По его итогам военный министр Российской империи Дмитрий Милютин записал в личном дневнике: «Военное положение того края представляется в неутешительном виде. Трудно что-нибудь сделать в короткое время для обеспечения этой отдаленной окраины от какого-либо враждебного покушения китайцев».
«Наши приготовления слишком незначительны сравнительно с китайскими…»
Вскоре опасения за судьбу Приморья усилили новые сведения, пришедшие в Петербург как с Дальнего Востока, так и с Запада. Летом 1880 года китайское правительство, готовясь к возможной войне с Россией, закупило в Европе свыше 52 тысяч ружей, в основном устаревших моделей, но среди них было и 20 тысяч относительно новых винтовок Ремингтона. Кроме того, в Германии представители империи Цин купили 150 пушек различного калибра.
Одновременно на китайской стороне Амура и в маньчжурском пограничном посёлке Саньчакоу, расположенном южнее озера Ханка лишь в сотне вёрст от Владивостока, были замечены немецкие инструкторы, руководившие постройкой укреплений. В итоге личный дневник военного министра Милютина пополнила новая тревожная запись: «Отовсюду получаются сведения об обширных приготовлениях Китая к войне, агенты его деятельно отправляют из Европы и Америки массу хорошего оружия, пороха, пушек, торпед и прочего. Возникает мнение, что наши приготовления слишком незначительны сравнительно с китайскими».
Именно тогда стали спешно строить первые сухопутные укрепления будущей Владивостокской крепости – три деревоземляных форта и два люнета. Правда, дальневосточная специфика сказалась и здесь: русское население Приморья было ещё крайне малочисленным, и при экстренном строительстве укреплений использовали китайцев, как наёмных рабочих, так и в качестве подрядчиков. Например, согласно архивным документам, в разгар подготовки войны с Китаем некий подрядчик-маньчжур по имени Докун-гуй получил от руководившего оборонительными работами военного инженера Василия Широкова 1778 рублей 52 копейки за строительство укреплённых позиций для трёх 9-дюймовых мортир.
С учетом реальной ситуации план обороны Владивостока и Приморья мог опираться только на флот и подкрепление, срочно переброшенное морем через половину земного шара. До «Илийского кризиса» Россия обычно держала на Тихом океане от трёх до пяти крейсеров, но весной 1880 года пришлось начать срочную подготовку большой эскадры, предназначенной для операций у берегов Китая.
«Дядька Степан», морской министр Российской империи и Главный начальник морских сил на Тихом океане (в 1880 году) адмирал флота Степан Лесовский
О значении этого мероприятия свидетельствует тот факт, что эскадру возглавил сам «Дядька Степан» – морской министр Российской империи, адмирал флота Степан Степанович Лесовский. На тот момент это был самый опытный в России флотоводец, ему довелось служить на Дальнем Востоке ещё в годы Крымской войны. Любопытно, что летом 1880 года в разговоре с великим князем Константином Николаевичем Романовым, носившим чин «генерал-адмирала» (т. е. высший флотский чин в Российской империи), адмирал Лесовский подчеркнул отличие текущего состояния Китая от периода «опиумных» войн. По мнению Лесовского, империя Цин стала куда более подготовленной к столкновению с европейским оружием.
Эскадра Степана Лесовского отправилась к берегам Китая из Кронштадта 5 июля 1880 года. Первоначально отплытие назначили тремя днями ранее, но отложили по случаю приступа зубной боли у царя Александра II, который из-за этого не смог приехать в Кронштадт для торжественного смотра эскадры, уходящей, по сути, на войну. Данный факт, подробно изложенный в личном дневнике военного министра Милютина, ярко свидетельствует, что не только цинский Китай, но и Российскую империю тогда всё ещё отличала масса средневековых пережитков.
Вместе с военными кораблями на Дальний Восток уходил «крейсер Добровольного флота» – пароход «Россия». Он вёз новейшие артиллерийские орудия для укреплений Владивостока и солдат для формирования в Приморье стрелковой бригады. Как записал в дневнике военный министр Милютин: «Можно надеяться, что когда китайцы увидят развитие наших сил и на море и на сухом пути, то воинственный их пыл несколько укротится. Тем не менее принимаемые нами меры должны приводиться в исполнение энергично».