скажало пропорции. Нет, человеком внутри был точно не он. Эти шрамы — один идущий через лоб, второй пересекающий левую скулу — Арон знал их. Помнил.
Такие шрамы были на лице его отца.
Словно уловив его мысли, ломанное отражение в зеркале исчезло, теперь там клубился белесый туман. Через мгновение туман исчез, но отражение отца не вернулось. Теперь в идущем рябью зеркале Арон разглядел Джата Пеларе. Его старый учитель стоял у окна и сильно жестикулировал.
Спустя некоторое время и его изображение пошло рябью, сменилось туманом, а потом, в замершей на мгновение картине, Арон разглядел Мину. Девушка смотрела на него с знакомым лукавым выражением, потом чуть улыбнулась. Арон вздрогнул, потянулся к ней, но Мина уже исчезла. Теперь, нелепо вытянутые и непропорционально увеличенные, там стояли какие-то бродяги. Вернее, один бродяга валялся на земле, из его правой глазницы торчала рукоять ножа, а второй, со смесью изумления и страха на лице, заслонялся топором. Арон уставился на бродяг с недоумением, и только когда их изображения тоже пошли рябью, вспомнил — это были мародеры, которых он убил, когда выживал на улицах пустеющего города во время эпидемии Синий Чумы.
А зачарованное зеркало показывало ему уже другие отражения — подмастерьев Аларика Неркаса, с десяток наемников, даже эльфов, с которыми он пересекся в Аару-Шенги… Зеркало показывало все новые и новые отражения, но Арон больше не вглядывался. Он понял. Кого-то из этих людей и нелюдей убил он сам, кого-то пытался уберечь от смерти, но не смог. Так или иначе, все, кого показывало искаженное зеркало, умерли, и Арон был свидетелем их смерти.
Значит, как его Тени были тенями некогда живых существ, оставшихся в мире после смерти хозяев, так и Отражения принадлежали тем, кто уже умер.
Пока Арон размышлял, в зеркале продолжали мелькать человеческие силуэты. Арон, уже без особого любопытства, вновь вгляделся в изображения — и нахмурился. Этих людей он не убивал. И не спасал. И вообще никогда в жизни не видел. Вот вереницей прошли лица жителей Каганата, почти черные и от природы, и от палящего в их стране солнца. Вот промелькнули кочевники. Вот септы. Вот альдемарцы…
Нет, Арон точно не имел никакого отношения к этим людям. Значило ли это, что он ошибся в своих рассуждениях о природе Отражений?
Или же не ошибся, просто принял во внимание не все детали? Например, не учел кадавро-подобных людей с пустыми лицами. Словно бы лишенных разума. Или же лишенных памяти?
Могло быть так, что это место забирало энергию, чтобы поддерживать свое существование, из отражений, а те, в свою очередь, приходили из воспоминаний попавших сюда людей? И чем дольше люди здесь находились, тем сильнее эти воспоминания блекли, оставляя людей жить лишь в виде физических оболочек?
Именно поэтому Арон видел в зачарованном «зеркале» не только своих мертвецов, но и чужих?
— Чьи отражения видели вы? — спросил он детей.
— Мамы и папы, — тут же отозвалась девочка. — И бабушки. А потом появились какие-то странные люди, и я не стала смотреть.
Что ж, значит все так.
Арон долго, оценивающе смотрел в сторону кадавро-подобных людей, размышляя. Именно пленники поддерживали существование ловушки, подпитывали ее. Не будет пленников, не будет подпитки, ловушка схлопнется…
Потом Арон взглянул на детей — для плана, который уже наполовину сформировался в его голове, они были помехой. По крайней мере, живые… Но нет. Нет. Он не будет убивать этих сирот только чтобы облегчить себе путь. Нужно лишь внести коррективы в план…
— Вы видели, чтобы кто-нибудь из этих «неживых» людей спал? — спросил он, проверяя свою гипотезу. Дети одинаково замотали головами. Ну что ж.
— Они не спали, потому что единственный способ выбраться отсюда — через сон, — сказал им Арон. — Я помогу вам заснуть, потом усну сам, а очнемся мы уже в реальном мире.
Все было, конечно, совсем не так, но некоторых вещей детям видеть не стоит, даже если эти дети — Темные.
— Заснуть? — скептически протянул мальчик. — Но я ни капли не хочу спать.
— Конечно нет, потому что магия этого места не дает. Садитесь рядом.
Арон дождался, пока они выполнят его просьбу, и взял их ладони в свои руки. Для мага с его целительскими способностями погрузить кого-то в сон было легко, особенно если этот кто-то не сопротивлялся.
Когда глаза детей закрылись, дыхание их стало ровным, а сами они растянулись на полу, Арон встал и направился к кадавро-подобным людям. Остановился перед ближайшими, с сожалением вспомнив ныне утраченную способность поглощать чужую жизненную энергию. Жаль, что не существовало способа избавиться от Мертвого Дара, а эту способность сохранить.
Значит, ему придется их всех просто убить. И не магией — его резерв был не бездонен, бессмысленно тратить его на несколько сотен живых мертвецов.
Арон повел плечами, разминая, достал из ножен длинный кинжал, подошел к первому «кадавру» и быстрым движением перерезал ему горло — так, чтобы кровь брызнула в противоположную сторону. Оттолкнул несопротивляющееся тело, которое безвольно упало на каменный пол, и шагнул к следующему…
Когда Арон убил последнего «кадавра», мышцы рук уже ныли от монотонных движений. Он тщательно вытер клинок об одежду мертвеца, потом призвал Воду — пришлось приложить усилие, стихии тут призывались с трудом — и смыл с себя чужую кровь. Как он ни берегся, но она все же запачкала его одежду и кожу рук. Вернулся к месту, где спали дети, сел между ними и начал вытягивать из своего эррэ Силу, создавая над ними тремя миниатюрную версию тех блокирующих магию куполов, которые закрывали имение Драгоса.
Если он все рассчитал верно, благодаря куполу магия этой ловушки не сможет вытягивать из них воспоминания, и, лишенная подпитки от «кадавров», схлопнется внутрь себя. А они, защищенные куполом — который, впрочем, только назывался куполом, поскольку шел еще и под ногами — окажутся вне ловушки Отражений.
Главный вопрос заключался в том, как долго придется этого ждать.
Закончив создавать купол, Арон некоторое время сидел, глядя в пустоту перед собой, потом продублировал первый купол вторым, а затем и третьим. Он понятия не имел, насколько сильна была магия ловушки, скупиться на Силу было неразумно.
Спустя еще некоторое время Арон с легкой завистью посмотрел на спящих детей. Пожалуй, ему стоило последовать их примеру. Будучи целителем, он мог погрузить в наведенный сон не только других людей, но и себя.
Стоило замедлить ток крови, успокоить дыхание, расслабить мышцы, чуть изменить работу мозга — и реальность сменилась образами, сперва смутными, но быстро обретшими яркость.
Перед Ароном стояла огромная толпа — те самые кадавро-подобные люди, которых он убил. Толпа шевелилась, «кадавры» покачивались, а потом разом повернулись к нему. У каждого из них на шее алела широкая полоса — след от его ножа — но крови не было.
«Ты нас убил», — сказал первый «кадавр», и остальные тут же подхватили эхом: «Убил, убил, убил…»
Арон нахмурился, разглядывая сборище. Что это, сон, порожденный его нечистой совестью? Странно — потому что никаких сожалений и, уж тем более, угрызений совести, он не испытывал.
Нет, точно не сон, потому что Арон прекрасно помнил все, что случилось прежде. В настоящем сне так не бывает. Значит, это продолжала действовать магия ловушки.
— Вы уже были мертвы, — сказал он «кадаврам» холодно. — Я освободил ваши души для нового перерождения.
Образы мертвецов расплылись и исчезли. Теперь Арон оказался внутри пещеры, очертания которой, форма и цвет стен очень походили на ту пещеру, в которой Драгос устроил свое хранилище. Только эта пещера была пуста. Потом в ее центре в воздухе возник туманный бесформенный ком, из которого в разные стороны потянулись такие же туманные нити. Они оплетали все пространство внутри пещеры, заполняя ее будто паутина, подрагивали от невидимого сквозняка и тихо звенели.
Арон шагнул к кому ближе — отчего-то ни одна из нитей его не касалась — и протянул к нему руку.
Перед глазами замелькали тысячи искаженных образов — лица людей, звериные морды, падающие листья, ветки, трава, кружащийся снег, звездное небо и тут же солнце, облака и лунный серп… Бесконечный поток, от которого закружилась голова. Арон отдернул руку, и поток прекратился.
Магия Отражений.
Как же сильно она отличалась от других разделов магии. Вот эти нити — как они действовали? Туманный ком, висевший в воздухе в самом центре, — что его создало? И почему здесь почти не слышался голос Тьмы, к которой магия Отражений относилась?
Арон коснулся одной из нитей и перед ним возник зал, полный людей. Картина была искаженной, но не сменялась другими, и Арон сумел разглядеть лица сидевших. Многих из них он знал. Светлые маги, все до единого магистры, члены Светлого Совета.
Интересно, туманная нить показывала заседание Светлого Совета, происходившее прямо сейчас, или это было запечатленным осколком прошлого? А может, и вовсе иллюзией?
Но если это все же было реальностью, то магию Отражений недооценивали еще больше, чем он думал.
Один из магистров, смутно знакомый, поднялся на трибуну. Арон пригляделся — точно, это был Ковель, учитель наследного принца. Поднялся и заговорил, оживленно жестикулируя. Речь, к сожалению, отражение не передавало, но Арон видел, как шевелятся губы Светлого мага. Пожалуй, если освоить умение читать по губам, отсутствие звуков перестанет быть помехой…
Арон еще продолжал держать нить, когда изображение Светлого Совета растаяло. Пещера с нитями тоже исчезла. Осталась лишь темнота за его закрытыми веками.
Арон открыл глаза.
Он вновь был в хранилище со стеллажами книг и свитков, с сундуками у стен и с Драгосом, все также впечатанным в стену. На полу лежали спящие дети.
Арон подошел к Драгосу и некоторое время разглядывал старого мага. Умер тот, похоже, сразу после удара о стену, но то ли здесь, в пещере, воздух был особый, препятствующий разложению, то ли так повлияло сочетание Темной магии Арона и защитных щитов самого Драгоса, но тело мага не разложилось, а начало мумифицироваться. Теперь было невозможно узнать, каким образом Светлый активировал Темную магию — Арон не умел допрашивать мертвецов.