Дочь?! Эрига ни разу не упоминала, что верховная жрица — ее мать. Будь Арон один, он бы застонал. Он и так застонал, только мысленно.
Верховная жрица богини Льда была не просто рупором воли Праматери, не просто почтенной и уважаемой женщиной, обладающей талантами, сходными с сильнейшими магическими, какой была, например, верховная жрица богини Земли. Здесь, на севере, верховная жрица была еще и верховным правителем. Да, над каждым из племен стоял свой вождь, и иногда, собираясь, они избирали вождя вождей. Но последнее слово всегда оставалось за жрицей. Быть войне или не быть. Кому позволить проход через моря их народа, кому запретить. С кого потребовать дань, с кем заключить союз, с кем враждовать или замириться…
Если сравнивать с империей, у Эриги был статус принцессы.
— Эрига — она твоя младшая дочь? — спросил Арон. Девушка ведь упоминала "сестер".
— Моя единственная дочь, — покачала верховная жрица головой, разбив остатки его надежд. То есть не просто принцесса, а наследная принцесса! Ну как же это Арона угораздило влюбиться именно в нее?
— Стать твоей невестой? — Эрига заморгала. — Я не знаю… — Потом тихо засмеялась, когда он поднес ее руку к губам и стал по очереди целовать ее тонкие пальцы. — Что ты делаешь?
— Уговариваю тебя, — отозвался Арон. — Скажи, у меня получается?
— Н-наверное, — она порозовела. Потом глубоко вздохнула, будто набираясь храбрости, шагнула к нему, сама обвила шею руками, притянула к себе, заставив наклониться, и на мгновение прикоснулась губами к губам. Тут же стремительно отпрянула — теперь ее лицо заливал яркий румянец.
— Я согласна, — сказала шепотом. Потом ойкнула и, развернувшись, убежала.
Арон проводил ее взглядом, касаясь пальцами губ. Еще четыре года…
— Теперь поговорим серьезно, — верховная жрица ждала его в тех же покоях, сидя за столом, только теперь все бумаги были аккуратно сдвинуты в сторону. — Ты понимаешь, что Эрига значит для нашего народа и кем она будет.
— Понимаю, — Арон склонил голову. Место верховной жрицы всегда передавалось от матери к старшей дочери, тут вариантов не было.
— Ты простой маг, у тебя нет ни титулов, ни земель. Что ты можешь дать моей дочери?
— Скоро у меня будут и титулы, и земли. Я убью Аларика Неркаса, заберу все его владения, весь север страны, и его титул Великого Мага. А став Великим, я буду считаться и главой Темного Ковена.
Верховная жрица чуть усмехнулась.
— И всего-то, — сказала с легкой поддевкой. — Почему бы тебе не добавить к перечню императорский трон?
Арон поморщился.
— Трон уже несколько веков охраняют сихха, подаренные династии Коггир Серой Госпожой. Я не смог найти никаких сведений о том, как их можно убить.
— Нельзя убить то, что уже мертво, — жрица качнула головой. — Что ж, ладно, требовать трон я не буду. Когда станешь Великим Магом, получишь власть над севером, тогда сровняешься с Эригой по статусу и я смогу со спокойной душой позволить ей выйти за тебя замуж. Но что она будет делать в империи? Кем она там будет? Ты задумывался об этом?
Напрашивался ответ "моей женой", но Арон был уверен, что жрица ждала не этого.
— Как понимаю, ты мне сейчас это скажешь.
Она кивнула.
— Верховная жрица не может быть таковой, если у нее нет храмов, а в храмах прихожан. Эрига должна стать верховной жрицей богини Льда после моей смерти, она сможет ею стать и в империи.
Вот и пошли настоящие условия.
— Ты хочешь, чтобы я построил храмы богини Льда?
— Верно. Но я слышала, что у тебя нелады с жрецами Солнечного. Если же о твоем участии никто не узнает, то и чинить храмам Праматери препятствий никто из жрецов Великой Триады не будет. За первые четыре года ты должен построить пятнадцать храмов в самых крупных городах империи. За последующие десять лет их число должно быть доведено до сорока трех — чтобы было по одному в каждой малой провинции и по два в каждой большой. Наполнение храмов прихожанами тебя не касается, мы справимся сами.
Пятнадцать храмов за четыре года… Арон, конечно, давно не беспокоился о деньгах, но такие расходы даже его казну опустошили бы очень быстро. Нужно было искать новые источники золота и новые связи, потому что в крупных городах империи не так-то просто найти места для храмов и договориться об их приобретении. Да еще сделать это так, чтобы слухи о его вовлеченности не просочились вовне.
— И последнее условие, — сказала жрица. — Сын. Ты должен как можно скорее найти женщину, достойную стать матерью для вашего с Эригой сына. Ко дню вашей свадьбы он уже должен быть рожден.
Сын? Хотя да, действительно, Арон слышал о таком обычае.
— Это все условия? — спросил он.
— Да. Ты принимаешь?
— Принимаю.
Когда Арон вышел из покоев верховной жрицы, долгий весенний день еще длился, хотя солнце уже касалось кромки воды у горизонта. Потом что-то блеснуло вверху и Арон вскинул голову. Там, по безоблачному небу, огромные белые волки мчали сани Праматери. Должно быть луч отразился от их ледяных полозьев.
Арон провожал взглядом богиню, пока ее кортеж не стал точкой на горизонте, и думал.
Думал о том, что северным кланам давно стало тесно на островах. О том, что кое-кто уже переселялся в империю, а там начинал молиться другим богам, что не могло понравиться жрицам богини Льда и ей самой. О том, что, как рассказывали, зимами ледяной кортеж все чаще видели в небесах империи, а сами зимние месяцы стали непривычно суровы.
Но боги не могут просто прийти в чужие земли и потребовать, чтобы им молились. Боги могут прийти только туда, где их уже ждут.
Конечно, богиня Льда не просто так спасла Арона. Не просто так велела ему прибыть на этот остров. Она не стала приказывать ему строить ей храмы, потому что видела в его сердце гнев и обиду на нее. Она лишь сделала так, чтобы он сам захотел выполнить ее волю, переданную через верховную жрицу. Захотел ради Эриги.
Он мог отказаться ото всех условий, вернуться в империю и обо всем забыть. Богиня ничего от него не требовала. "Решай сам," — сказала она. Что ж, он решил.
Глава 24
(Арон Тонгил. Настоящее время)
Воспоминание ушло.
Перед Ароном высился храм — один из многих, которые он — вернее, Прежний — построил.
Арон поймал себя на мысли, что все реже проводит различие между своими воспоминаниями и воспоминаниями двойника. Похоже, скоро настанет день, когда он вовсе перестанет это делать.
"Ах, братец, — мурлыкнул Прежний. — Скоро станешь мною полностью — ты же так этого боялся."
"Увидим", — отозвался Арон и подумал, что с этим действительно надо что-то делать. И как можно скорее — потому что с каждым днем, прошедшим после их слияния, кровавые дела Прежнего вызывали все меньше отторжения, а изменения в собственной душе все меньше страшили.
Прихожан в храме богини Льда собралось, возможно, не так много, как в храме Солнечного, но и не мало. Арон мазнул взглядом по молящимся и прошел дальше, а за спиной прокатился опасливый приглушенный шепоток — его узнали и не могли понять, что владыка империи, пусть пока некоронованный, делает здесь без полагающейся свиты.
— А, это ты, — жрица подняла голову от свитка, который изучала. Ее лицо было Арону знакомо, и он знал, что если напряжет память, то вспомнит и имя. Как и всем северянам, террунское вежливое обращение на "вы" было ей чуждо. Северяне обращались на "ты" даже к императору. — Праматерь предупреждала, что ты придешь.
— Когда я смогу поговорить с ней?
— Сейчас и сможешь, — жрица махнула рукой, и в стене открылся ход — ведущая наверх винтовая лестница.
Ступени казались бесконечными. Арон готов был поклясться, что поднялся как минимум на две высоты храма, когда лестница наконец закончилась, выведя его на площадку, созданную изо льда. В столичном храме такой площадки не было.
Праматерь стояла у ее края, глядя вдаль, а внизу расстилалось бескрайнее северное море, полностью затянутое льдом.
Арон коротко поклонился, выпрямился, сцепив руки за спиной. Вид богини всегда вызывал у него двойственные чувства, поскольку гнев на нее за судьбу родителей никуда не делся.
— Мое почтение, Праматерь, — сказал негромко. — Ты предупредила жрицу, что я приду. Ты знаешь, о чем я хочу спросить.
— Конечно знаю, — прекрасное лицо богини повернулось к нему. — Эрига жива. Цела и здорова.
— Как мне найти ее?
— Никак, — богиня покачала головой. — У нее свой путь и свои испытания, ты не должен вмешиваться. Если она пройдет их, то станет моей верховной жрицей.
— Если? — повторил Арон. — Что значит "если"? Эрига может не пройти их? Погибнуть?
— Может, — согласилась богиня. — Все возможно. Даже мы, бессмертные, не знаем будущего. Судьба богов тоже покоится на "если".
Арон скрипнул зубами, но усилием воли заставил себя и дальше говорить почтительно:
— Но вы, бессмертные, знаете вероятность событий. Какова вероятность того, что Эрига благополучно пройдет испытания и вернется?
— Очень большая, — богиня чуть улыбнулась. — Жди. Как только испытание Эриги закончится, она придет к тебе.
— Придет ко мне?
— Туда, где ты в это время будешь. Не беспокойся, вы не разминетесь.
— И когда это случится?
— Зависит от Эриги, — богиня развела руками в совсем человеческом жесте и повторила: — Жди.
Похоже было, что более подробного ответа ему не получить.
Арон склонил голову, принимая слова Праматери. Его взгляд скользнул мимо нее и замер на знакомых очертаниях — там внизу лежал тот самый остров с огненным сердцем, где он встретил Эригу. В памяти всплыл их самый первый разговор. Может быть это и не имело значения, но Арону вдруг захотелось узнать.
— Праматерь, почему ты выбрала именно этот остров для своего главного храма? Остров с огнем внутри?
Богиня на мгновение прикрыла глаза, на прекрасное лицо будто набежала тень.
— В память о моем сыне, — ответила.