Арон проводил его взглядом.
Что ж, некоторые дела лучше делать тихо, например такие, как допрос с пристрастием членов Светлого Совета. И поместье на задворках империи подходит для этого идеально.
***
После подавления восстания в И-руте прошло всего два дня, когда в окно кабинета Арона постучался азур. Клацнул клювом, выбив три золотые искры, сложившиеся в руну Аруш, пароль южных пограничников, и произнес:
"Первая весенняя гроза в Великой Степи прошла".
Потом склонил голову набок, разглядывая Арона черным немигающим глазом. Арон махнул рукой, показывая, что ответного сообщения не будет, и магическая птица, издав короткий клекот, тут же взмыла в воздух, возвращаясь домой.
Ранняя в этом году оказалась гроза — на основной части империи снег еще и не думал таять. Но раз прошла, значит путь в Великую Степь для Арона был открыт.
***
Поисковый амулет, настроенный на кровь Росаны, привел Арона не к становищу, как он ожидал, а к группе юрт — одна из них, самая большая, белоснежная, была окружена пятью юртами поменьше, обычного серо-коричневого цвета.
Едва Врата за спиной Арона исчезли, из белой юрты появился старик.
Шаман, причем очень сильный — чутье сразу предупредило Арона об этом.
— Зачем пожаловали, Ваше Величество? — шаман говорил на террунском языке почти чисто, лишь с небольшим акцентом.
— Думаю, вы знаете. Не вы ли приютили мою несостоявшуюся убийцу?
Шаман с задумчивым видом покивал головой.
— Все так, Ваше Величество, все так. Однако из Великой Степи выдачи нет, что вам хорошо известно.
— Вы не выдаете своих, но она гражданка империи.
— Это в прошлом, — миролюбиво отозвался шаман. — Ее приняли наши духи и сейчас она моя ученица.
Арон помолчал. Отказ был категорический, значит, забрать Росану он мог только силой, попутно сильно испортив отношения между империей и Великой Степью… Стоило оно того?
— Меня интересует не столько сама девушка, сколько ее магия, — сказал Арон наконец. — Нам не обязательно доводить дело до конфликта. Как ее учитель, вы можете рассказать мне, что именно она использовала, и тогда…
— Боюсь, не могу, — перебил его старик. — Ни я, ни кто другой из шаманов в покушении на вас не участвовал ни прямо, ни косвенно. Но вы можете побеседовать с Росаной здесь, на нашей территории. Думаю, она сама вам расскажет.
Хм, такое доверие. Интересно, почему шаман не боялся, что Арон просто скрутит девчонку магией и уйдет Вратами?
Старик посмотрел в сторону белого шатра, и пару мгновений спустя оттуда появилась Росана. Сделала пару шагов вперед и вдруг согнулась, прижав руки к животу, будто получила невидимый удар. И тотчас рядом с ней возникла полупрозрачная светящаяся фигура духа, внешность которого Арону была хорошо знакома.
Дух древнего полуэльфа, ведший за собой Волну и на краткое время открывший отряду Арона свой путь. Очень сильный дух. Понятно, почему шаман не боялся — знал, что у его новоявленной ученицы надежный телохранитель.
Тонгил выглядел иначе, чем тогда, когда Росана видела его в последний раз. Никакой доброты и заботливости. Никакого искреннего участия. Но, хотя бы, лицо мага не напоминало ту ледяную маску, которую он носил во времена, когда старый император еще был жив. Не было на лице Тонгила и гнева.
Обращался он сейчас к ней на "ты", а не "милая тэра", будто тем самым желая подчеркнуть разницу между собой "сейчас" и собой, находящимся под воздействием магии феано.
"Это Тибор, — напомнила Росана себе. — Он же еще и Тибор."
Но напоминание помогло слабо.
— У империи с Великой Степью мир, — сказал Тонгил. — Расскажи, что за магию использовала для покушения на меня, и этот мир сохранится.
"Или ты можешь стать виновницей новой войны", — мысленно договорила Росана за него и содрогнулась. Впрочем, сейчас она не собиралась отмалчиваться — зачем ей защищать злого духа, отнимающего чужие тела?
Глубоко вздохнув, она начала рассказ…
…
— Серебряная ветка, — задумчиво повторил Тонгил, когда Росана выдохлась и замолчала. — Хм… Порошек, в который она рассыпалась — ты сберегла его? Хотя бы несколько крупинок?
— Н-нет, — растерянно ответила девушка. — Я не подумала, что он может пригодиться.
Тогда она вообще мало о чем думала, да и потом апатия долго не хотела уходить.
Маг кивнул, а потом вдруг спросил совершенно о другом.
— Ты знаешь, где сейчас Венд?
— В племени дако-туур. Он решил дождаться там весеннего каравана. А зачем вам?
Тонгил посмотрел на нее удивленно.
— Затем, что я могу помочь ему добраться до дома за несколько минут, так что не придется тратить месяцы на трудную дорогу.
Росана неуверенно кивнула. Тибор бы, конечно, поступил именно так — если он мог помочь, он помогал. Но доброта, исходящая от Тонгила, все еще казалась ей странной.
— Я назначил за твою голову награду, — добавил Тонгил более жестким тоном, — и отзывать ее не буду. Сиди в степи, раз уж ты сюда забралась. Может быть шаман из тебя выйдет получше, чем заговорщик.
— Я никогда… никогда не смогу вернуться домой? — голос у Росаны дрогнул.
Тонгил дернул углом рта в кривой усмешке.
— Ближайшие два года точно нет. Мне сейчас и без твоих неуклюжих попыток хватает восстаний и заговоров.
Росана сглотнула.
— Моя семья — с ними все в порядке?
— Вполне.
— А мой брат, Риен? Как он?
Что-то непонятное мелькнуло во взгляде Тонгила.
— Жив, — ответил он небрежным тоном. — Но я приказал вырвать ему язык за клевету.
Росана ахнула и тут же зажала себе рот руками, будто, сдержав крик, могла что-то изменить. Внутри все похолодело и она только в немом ужасе смотрела на мага, не в силах ничего сказать, не в силах даже шевельнуться.
Тонгил неловко кашлянул.
— Шутка, — сказал он. — Это была шутка.
Шутка?!
Росана убрала руки ото рта и поняла, что дар речи к ней вновь вернулся.
— Что с моим братом?! Что с ним на самом деле?!
— Цел и невредим.
Росана на мгновение прикрыла глаза, потом снова посмотрела на мага.
— Это было жестоко.
Тот недолго помолчал.
— Да, — согласился. — Верно. Росана ар-Корм умеет различать жестокость, которая направлена на нее.
Почему он это сказал?..
Потом она поняла.
— Прости, пожалуйста, что я пыталась тебя убить, — сказала Росана слабым голосом и только потом вспомнила, что к человеку напротив следовало обращаться на "вы" и "Ваше Величество".
Тонгил, впрочем, поправлять ее не стал. Лишь коротко кивнул, то ли принимая извинения, то ли просто отметив сам их факт, и махнул рукой, создавая Врата.
Глава 42
Голос на пределе слышимости, звук, расходящийся волнами…
Оборвав их разговор на полуслове, Арон прислушался, потом кивнул Венду, глядевшему на него сейчас с недоумением.
— Прости, я получил важное сообщение. Собирайся пока, — и вышел из его юрты, одновременно накидывая на себя щит от подслушивания. Вытащил зеркало, с гладкой поверхности которого на него уже смотрел клановец.
— Что у тебя?
— Мы нашли тело пропавшего брата, Ваше Величество, — сказал тот, как всегда переходя прямо к делу. — Перед смертью он успел начертить себе ножом на коже одно слово: "Стронт." Когда его убили, то сбросили в болото, поэтому тело хорошо сохранилось и мы смогли эту надпись прочитать.
Вот, значит, как. Все опять сводилось к Стронту.
— На каком языке он это написал? — уточнил Арон. Враги могли попытаться создать и ложный след.
— На нашем языке, — ответил клановец. — Начертание наших слов не похоже на руны. Непосвященные подумают, что это случайные царапины.
Арон кивнул, принимая объяснение.
— Что-то еще?
— Нет, Ваше Величество. Мы продолжаем искать.
Когда Арон вновь заглянул в юрту, Венд уже закончил сборы и теперь оглядывался вокруг с меланхоличным видом.
— Что такое? Тебе понравилось в степи и хочешь остаться тут насовсем? — Арон усмехнулся.
Венд торопливо подхватил сумки и зашагал к нему.
— Не пугай так! Вот уж чего я точно не хочу! Просто подумалось, что столько всего случилось за этот год… — потом, встряхнувшись, добавил уже более бодрым тоном: — Откроешь Врата прямо во дворец?
— Сперва нужно заглянуть в другое место, — отозвался Арон. Прежде он планировал вернуться в усадьбу с пленными Светлыми после того, как получит сообщение от Кирка, но сейчас, поговорив с клановцем, решил сделать это раньше. Какую-то информацию Кирк уже точно добыл. Возможно тоже о Стронте?
Вратами Венд раньше уже пользовался и на радужную дугу посмотрел без особого любопытства. А вот когда они вышли на поляне перед усадьбой, удивление высказал явно.
— О, ты тут всех из нашего отряда собрал?
— В смысле? — отозвался Арон, поворачиваясь в том направлении, куда смотрел Венд, и его брови поползли вверх.
— Эй, а ты что тут делаешь?
На обрубке старого пня, явно поставленного сюда вместо табурета, сидел Рикард и, недовольно хмурясь, ощипывал тетеревов. Две голые тушки, лежащие на траве рядом с ним, выглядели на редкость костлявыми — что ожидаемо весной — и даже немного синеватыми. Из третьей он как раз выдергивал последние перья.
Увидев их, Рикард вскочил на ноги и с явным отвращением отбросил от себя последнюю птицу.
— Кирк тут ходит на охоту, развлекается, а меня заставляет возиться со своей добычей! — воскликнул возмущенно. — Заявил, что если не буду работать, он запретит меня кормить!
— Что. Ты. Тут. Делаешь? — разделяя каждое слово, повторил Арон. — Я же нашел тебе учителя.
— А… Ну… — негодование мажонка испарилось.
— Ты сбежал? Он что, обижал тебя?
— Нет, не обижал, — Рикард мрачно уставился себе под ноги.
— Тогда в чем дело?
— Я хочу в академию! — он поднял голову, глядя на Арона с вызовом. — В ту, которую вы строите!.. Ну и решил тут подождать, пока она не будет готова…
Арон потер переносицу.