дикам и казакам охраны. Доктор молчал. Но Алаярбек мечась с ведрами и тазами, на бегу пытался убедить бека со всей восточной вежливостью. А тот с тупым величием надувал щеки, выпячивал губы:
— Нельзя. Не буду. Не желаю.
Неслыханная наглость! Доктор лихорадочно работал — накладывал швы, вправлял переломы. А в стороне от хирургической палатки спорили Алаярбек с Абдукагаром.
«Разве такого болвана уломаешь? Тут он в своем Гиссаре и царь и бог. Жаль несчастных. Разве со своими фельдшерами и казаками я управлюсь? Мы тут только с краешку ковыряем. А люди там в завалах уже четвертый день без воды».
Но для раздумий не оставалось времени. Все участники экспедиции, начиная с самого ее начальника и кончая ездовыми и возчиками, намазанные грязью до черноты, обливаясь потом, работали, забыв об отдыхе.
Кто мог бы предвидеть, что «живописное путешествие» для сыновей доктора обернется столь тяжелой работой в облаках густой лёссовой пыли под прямыми жгучими лучами южного солнца. Приходилось ворочать тяжелыми лопатами, рубить грунт кетменями, разгребать горы мусора, сдвигать с места потолочные болоры обрушившихся глинобитных домов.
«Пусть! — думал доктор. — Столкновение с жизнью закаляет».
Возмутительно вел себя Кагарбек. Он не столько помогал, сколько мешал своей суетой, беспорядочными приказами, яростной руганью.
Не мог стерпеть Алаярбек Даниарбек Он непрерывно ввязывался в ссоры с беком. Со стороны они напоминали палванов, готовых вот-вот сцепиться в схватке. Судя по жестикуляции Кагарбека, словесная схватка поднялась до высочайшего градуса кипения.
«Дело, кажется, дойдет до драки, — думал доктор, — этого только не хватает».
Но тут произошел поразительный случай.
Не слишком ли много совпадений?! Неожиданных и неприятных. Доктор прежде всего подумал о Георгии Ивановиче.
А уже из-за столбов пыли выступила фигура человека в форменном кителе и фуражке с бархатным околышем и белым верхом:
— Доктор! Доктор! Сколь драматическая встреча!
В тень полога палатки шагнул… Сергей Карлович, ахангаранский пристав собственной персоной.
Оказывается, бывший ахангаранский пристав являлся главным администратором «концессии в долине рек Сурхана и Кафирнигана», производившей ирригационные изыскания близ Каратага. Возглавлял концессию вместе с самаркандским инженером Ковалевским мистер Пат Данниган, любитель аристократических фаэтонов и ландо. Он тоже приехал на развалины Каратага и на «дипломатическом уровне» приветствовал Ивана Петровича. Он слышал о несчастье и готов оказать помощь пострадавшим.
Появление господ концессионеров вызвало в докторе приступ ярости. Готовность оказать помощь, по словам Пата Даннигана, выразилась в том, что концессия согласна принять на земляные работы всех каратагцев, которые могут держать лопату в руках. В случае согласия «концессия» намерена выдать аванс в виде муки и риса на душу, чтобы нанявшиеся на работу каратагцы могли прокормить недели две свои уцелевшие семьи.
Не медля ни минуты, начал распоряжаться Кагарбек.
— Эй, вы, дурно пахнущие, — покрикивал он с высоты своего коня. — Чтобы через час все собрались. Продукты получите на месте.
Предложение вызвало вопли и проклятия. У многих спасшихся родные и близкие еще оставались в развалинах. Каждую минуту из завалов кирпича и глины извлекали трупы. Хоронить их надо было немедленно, а саванов не было, и некому было выкапывать могилы.
А тут произошло новое осложнение. Сергей Карлович вдруг принялся нагайкой избивать нескольких каратагцев. Оказалось, что это рабочие концессии, которые рыли канал; узнав о катастрофе, они тайком ушли.
Сергей Карлович гнал их, а они кричали, вопили, умоляли:
— Зверь! Дай похоронить отца с матерью! Дай успокоить же в вечности!
Один, совсем с виду хилый джигит, с провалившимися щеками и выпятившимися ребрами на обнаженной груди, Даже швырнул камень в Сергея Карловича.
— Эй, взять его, смутьяна! Дать ему тридцать палок!
Не выдержав, доктор после очередной операции вышел из палатки. Он решил вмешаться сам, хотя понимал — с развоевавшимся чинушей едва ли ему справиться.
Народ толпился в проходах среди палаток, мрачно взирая на готовящуюся экзекуцию.
Через полуразваленную стену вдруг перелез Мерген весь в пыли и грязи. Он тоже работал с утра, раскапывая завалы. Отирая лицо от пота, он покачал головой и что-то негромко сказал Кагарбеку. В ответ тот яростно выругался.
Видимо, Мерген не захотел больше тратить слов по-пустому. Он сделал знак одному из белобородых старцев, оказавшихся в первых рядах. Тотчас же несколько каратагцев угрожающе двинулись на Кагарбека.
Он резко натянул уздечку и заорал:
— Эй вы, народ! Эй, мусульмане! Неподчинение власти — смертельный грех. Мы приказали дать палок смутьяну по закону. Пусть будет примером…
Он не закончил. Случилось непредвиденное. Горцы стянули бека с лошади, сорвали с него шесть надетых на него халатов, повалили на траву и, стянув сапоги, задрали ему на палке вверх ноги.
— Ой! Ай! — завопил Кагарбек.
Его били по пяткам. Зрелище было поистине удивительное. И какой молодец Мерген, который вступился за несчастных.
Впечатление от этого зрелища было ошеломляющим. Сразу же все встало на свои места. Пат Данниган схватился за голову и ускакал, увлекая за собой Сергея Карловича, который был крайне озабочен: кто же выстирает его щегольский китель и не останутся ли на нем пятна?
Монахи-каландары разбежались кто куда. Каратагцы бросились в развалины, чтобы продолжать свое печальное дело. Доктор вернулся к полевому хирургическому столу.
Сопя и пыхтя, Кагарбек натягивал сапоги. Хромая, уткнувшись носом в грудь и глухо ворча, он поплелся к входу в палатку, где доктор был занят операцией.
— Не входите. Вы мне мешаете, — остановил его, не снимая марлевой повязки Иван Петрович. — Слушайте меня, господин бек, мне говорят, что ваши нукеры принялись грабить каратагцев. Обижать наказанных богом — подлейшее преступление. Предупредите: с теми, кого застанут с поличным, охрана экспедиции церемониться не станет. Идите. Распорядитесь Покажите всем, что вы справедливый правитель!
Вечером первое, что доктор сделал, — уговорил Мергена уехать из Каратага.
— Бек не оставит тебя в покое. Он будет мстить.
Вечером Мерген уехал.
— Папа, а это больно? — вдруг спросил ехавший рядом с доктором Алеша.
— Что больно?
— Когда бьют палкой по пяткам?
— А ты, Алеша, попробуй, — вмешался в разговор Миша.
Удивительно, что из всех событий последних дней мальчики, оказывается, запомнили поистине трагикомический случай — наказание палками властителя Гиссарского бекства — бекства, которое площадью своей превосходило Бельгию.
— Такова она… Азия, — только и смог сказать своим сыновьям доктор.
Добродушный Миша долго еще хихикал:
— Такой большой, такой страшный и… по пяткам! Наверное, дядя Мерген, очень сердитый, а? А где он?
— Уехал в горы. Наказал плохого Кагарбека, а сам уехал к своим. Там тоже целая экспедиция. Они тоже попали в землетрясение. Предупредить поехал, что мы скоро появимся.
IV
Эмир думает — все подданные у него рабы и скоты.
Сам он — раб жадности и низменных страстей.
— Клянусь злополучием сатаны, сегодня на головы наши свалятся плохие дела. — Злобно, бешено Кагарбек дергал узду, вызывая в своем, белом от клочьев пены, лоснящемся от пота жеребце такое же бешенство. Конь вращал глазами и напирал на старцев, пятившихся к самому краю обрыва.
Под ним гремел ослепительно синими струями горный поток — Каратагдарья. Над снежными хребтами золотым шаром катилось по лазоревому небосводу дневное светило. Зеленел сочный луг, а на нем пятнами чернели лохмотья одежд, скомканные черные бороды, сожженные в коричневую древесину солнцем лица — все в синяках и кровоподтеках… Согбенные несчастьем жители погибшего города горестно смотрели не на трясущегося от гнева своего хакима, а в сторону черного ущелья, откуда даже сюда доносился тошнотворный трупный запах. Там, где-то под глиной, бревнами и камнями, скатившимися по склонам Черной горы, еще жалобно стонали матери, дети, моля о спасении.
И каратагцы рвались туда, в развалины. Но их не пускали стражники бека. Они на лошадях рыскали с нагайками в руках между холмами и беспощадно хлестали по головам и плечам ослушников.
— Прочь! Назад! Без вас там обойдутся!
Толпа крутилась на месте. Прослышав о беде, постигшей родные очаги, люди собрались со всей горной страны — спасать своих близких. Еще надеясь спасти!
Но всадники на дороге не пропустили их в город, согнали сюда к обрыву.
— Клянусь злополучием дьявола! — выкрикнул Кагарбек. — Бездельничать, работу бросать, кто позволил? — Эти люди, — совсем другим, подобострастным, тонем объяснил он сидевшему на лошади доктору, — без разрешения бросили работу и ушли… На них поступила жалоба.
— В чем дело, господин Кагарбек? Не пойму! Люди идут на помощь. Я так понял — это каратагцы. Они отсутствовали во время землетрясения и теперь хотят спасти оставшихся в живых. Раскопать свои пепелища. Похоронить погибших. Прикажите нукерам пропустить их!
— Извините, — вмешался возникший из-за всадников Мерлин в белой холстинковой фуражке и коломянковом кителе. — Я протестую… Они самовольно ушли с концессии, побросали лопаты и носилки… и ушли, воровски бежали. Они посмели! Это большие убытки! Концессия с вас взыщет, господин бек. Безобразие!
— Эй, не пускать! — кричал хаким. — Гоните стадо вниз!
— Прекратите безобразие, — приказал доктор. — Это чудовищно! Кто дал вам право тут распоряжаться?
— А вы? Помилуй бог, господин доктор… Иван Петрович! — лебезил Мерлин. — Я умоляю вас не вмешиваться Объясню потом. А вы, господин бек, поймите, я уполномочен господами концессионерами требовать. Да, да, требовать! И я требую — верните нам нашу рабочую силу!