– Это произвол! – бессильно запротестовал Сдушкомс, но силы покинули его. Господин Стоули рухнул на пол и обхватил голову руками.
– Я тиран, – сказал Витинари. – Этим мы и занимаемся.
– Что это? Кто я? Где я? – простонал Стоули, который решил, что самое время перестраховаться.
– Но нет же никаких доказательств! Волшебник все врет! Кого-то подкупили! – взмолился Сдушкомс. Лед мало того что раскололся – он остался один на один с большим голодным моржом.
– Господин Сдушкомс, – сказал лорд Витинари. – Еще один непрошеный всплеск эмоций с твоей стороны, и ты будешь взят под стражу. Надеюсь, я ясно выразился.
– На каком основании? – спросил Сдушкомс, собрав в кучку все оставшееся высокомерие.
– Оно не обязательно! – взмахнув подолом мантии, как краешком тьмы, Витинари повернулся к омнископу и Зигзагу Ключику, которому вдруг показалось, что две тысячи миль – это слишком мало. – Продолжай, профессор. Больше тебя не станут перебивать.
Мокриц наблюдал за публикой, пока Ключик, запинаясь и ошибаясь, дочитал послание до конца. Там было много обобщений и мало конкретики, но прозвучали даты, имена и громогласные обличения. Ничего нового, ничего принципиально нового, но все было изложено хорошим языком и доставлено мертвыми.
Мы, погибшие на темных башнях, требуем от вас…
Ему должно быть стыдно.
Одно дело вкладывать слова в уста богов – жрецы делают это постоянно. Но здесь он зашел слишком далеко. Нужно быть негодяем, чтобы придумать такое.
Мокриц вздохнул свободнее. Порядочный гражданин не опустился бы до этого, но он стал почтмейстером не потому, что был порядочным. Для некоторых заданий нужен хороший крепкий молоток. Для других – крученый штопор.
Если повезет, если он очень постарается, он даже в это поверит.
Выпал поздний снег, и под ярким, суровым светом звезд ели вокруг башни 181 были покрыты белой коркой.
Все были сегодня здесь: Дедушка, Роджер, Большой Стиви, Охрип Полпериметр, который был гномом и подкладывал на сиденье две подушки, чтобы доставать до рычагов, и Принцесса.
Получив сообщение, они не смогли удержаться от тихих возгласов. Теперь все молчали, и только завывал ветер. Принцесса видела в воздухе их дыхание. Дедушка барабанил пальцами по дереву.
Потом Охрип сказал:
– Это было взаправду?
Облачка дыхания стали гуще. Все постепенно приходили в себя и возвращались в реальный мир.
– Все видели директиву, – сказал Дедушка, вглядываясь в темный лес. – Ничего не менять. Отправлять дальше. Нам так сказали, мы так и сделали. Еще бы мы не отправили его дальше!
– От кого оно было? – спросил Стиви.
– Не имеет значения, – ответил Дедушка. – Сообщение пришло, сообщение ушло, сообщение продолжает путь.
– Оно в самом деле… – начал Стиви.
– Черт возьми, Стиви, ты вообще не понимаешь, когда нужно заткнуться! – воскликнул Роджер.
– Я просто слышал про башню 93, где ребята погибли, а с башни потом ушел сигнал о помощи, сам по себе, – пробубнил Стиви. Он лихо управлялся с клавишами, но в общении с другими людьми не понимал многого. А на башне такое может привести и к смерти.
– Мертвый Сигнал, – сказал Дедушка. – Такие вещи надо знать. Если клавиша застревает в пазу и после этого десять минут ничего не происходит, барабан опускает в паз жаккард, противовес падает, а с башни передается экстренный вызов, – отчеканил он слова, словно зачитывая их из руководства.
– Да, но я слышал, что жаккард на 93-й застрял и…
– Я так больше не могу, – проворчал Дедушка. – Роджер, пора нам возвращаться к работе, как считаешь? Местные клики уже заждались.
– Согласен. И на барабане кое-что собралось, – сказал Роджер. – Но Позолот же велел не начинать, пока…
– Да пошел он… – начал Дедушка, но вспомнил, что они не одни, и закончил: – Пониже спины. Ты же читал, что мы только что передали! Ты думаешь, этот зас… человек все еще здесь главный?
Принцесса оторвалась от окна.
– 182-я зажглась, – объявила она.
– Так! Зажигаемся и начинаем сигналить, – прорычал Дедушка. – Это наша работа! И кто нас остановит? Все, у кого работы нет, – выметайтесь. Мы запускаемся!
Принцесса выбралась на помост, чтобы не мешаться под ногами. Снег, похожий на сахарную пудру, лежал под ногами, а воздух колол ноздри иголками.
Посмотрев в горы, в направлении, которое она привычно называла про себя нисходящей линией, Принцесса увидела, что башня 180 тоже посылала свои сигналы. В этот момент щелкнули и застучали, открываясь и стряхивая выпавший снег, заслонки ее собственной 181-й башни. Мы сигналим, подумала она. Это наша работа.
Здесь, высоко на башне, глядя на перемигивающиеся, как звездочки, огни Магистрали в ясном прозрачном воздухе, она чувствовала себя частичкой неба.
И Принцесса задумалась, чего Дедушка боялся больше: того, что мертвые семафорщики могут посылать сообщения живым, или наоборот?
Ключик дочитал. Потом достал откуда-то платок и вытер зеленоватое нечто, которым начало обрастать стекло. Оно заскрипело.
Он нервно посмотрел на них сквозь разводы.
– Все в порядке, аркканцлер? – спросил он. – У меня не будет из-за этого проблем? А то я совсем близок к переводу брачного зова гигантского моллюска…
– Спасибо, профессор Ключик, отличная работа, молодец, можешь быть свободен, – отчеканил аркканцлер Чудакулли. – Выключай, господин Тупс.
Жгучее облегчение изобразилось на лице Ключика в последнюю секунду перед тем, как омнископ погас.
– Господин Пони, ты главный инженер «Гранд Магистрали», насколько мне известно, – сказал Витинари, пока гомон не успел начаться по новой.
Инженер, внезапно оказавшись центром всеобщего внимания, попятился назад и отчаянно замахал руками.
– Ваше сиятельство, умоляю! Я простой инженер, я ничего не знаю…
– Успокойся, пожалуйста. Тебе известно что-нибудь о душах умерших, которые странствуют по Магистрали?
– О да, ваше сиятельство.
– Это правда?
– Ну, э… – Пони загнанно посмотрел по сторонам. У него были его розовые кальки, и скоро все убедятся, что он простой человек, который старался, чтобы все работало, но сейчас на его стороне была только правда. Он нашел в этом утешение. – Не знаю, почему, но… иногда, когда поздно ночью поднимешься на башню, заслонки стучат, ветер воет в арматуре… в общем, иногда кажется, что это правда.
– Если не ошибаюсь, существует традиция, которая называется «возвращением отправителю»? – сказал лорд Витинари.
Инженер удивился.
– В общем, да, но… – Пони решил, что нужно отдать должное и рациональному миру, в который в данный конкретный момент он не очень-то верил. – На Магистрали уже стемнело, прежде чем мы запустили сообщение, так что понятия не имею, как оно могло…
– Разве что это дело рук мертвецов? – закончил за него Витинари. – Господин Пони, чтобы не ставить под угрозу свое душевное и физическое здоровье, возьми с собой стражника и сейчас же отправляйся на башню Тумп. Разошлешь информацию по всей линии. Твоя задача: собрать бумажные свитки, также известные как барабаны, со всех башен Магистрали. Если не ошибаюсь, на них ведутся записи обо всех сообщениях, переданных с башни, и их нельзя подменить.
– На это же уйдут недели, ваше сиятельство! – возразил Пони.
– Тогда лучше выезжать на рассвете, – отрезал Витинари.
Господину Пони неожиданно пришло в голову, что некоторое время вдали от Анк-Морпорка пойдет ему на пользу. Он кивнул.
– Слушаюсь, сэр.
– Работа «Гранд Магистрали» на данный период времени будет приостановлена, – продолжал Витинари.
– Это частная собственность! – сорвался Сдушкомс.
– Не забываем: я тиран, – сказал Витинари почти шутливо. – Уверен, что ревизия поможет нам разрешить хотя бы некоторые аспекты этой загадки. Например, тот любопытный факт, что Хват Позолот отсутствует в наших рядах.
Все завертели головами.
– Наверное, у него была назначена еще одна встреча, – сказал Витинари. – Он покинул нас уже некоторое время назад.
До директоров «Гранд Магистрали» дошло, что их председатель отсутствует, а они, к сожалению, – присутствуют. Они сгрудились в кучку.
– Я думаю, гм, на данном этапе стоит обсудить возникшую ситуацию с глазу на глаз, ваше сиятельство, – высказался Сдушкомс. – С Хватом Позолотом было непросто вести дела.
– Он не был командным игроком, – выпалил Мускат.
– Кто? – сказал Стоули. – Что это за место? Кто эти люди?
– Он никогда с нами не советовался… – продолжил Сдушкомс.
– Ничего не помню… – сказал Стоули. – Мне нельзя давать показания в моем состоянии, вам любой доктор скажет…
– Я хочу заявить от лица всех нас, что мы с самого начала подозревали его…
– Ничего не помню. Ничегошеньки… как называется эта штука с пальцами… кто я…
Лорд Витинари посмотрел на них долгим взглядом, от которого им стало не по себе, постукивая себя по подбородку набалдашником трости. Он едва заметно улыбнулся.
– Ясно, – сказал он. – Командор Ваймс, будет неправомерно и дальше задерживать здесь этих господ, – сказал он. Когда господа выдохнули и позволили себе улыбнуться с надеждой (величайшим из всех сокровищ), Витинари добавил: – Проводи их в камеры, командор. Отдельные, если можно. Я загляну к ним с утра. А если к тебе от их имени заглянет господин Кривс, передай, что к нему у меня особый разговор.
Все шло… хорошо. Под нарастающий гвалт Мокриц двинулся к двери и почти успел выйти, когда слова Витинари отделились от месива голосов, как пущенная стрела.
– Уже уходишь, господин фон Липвиг? Подожди минутку. Я подброшу тебя до нашего любимого Почтамта.
На мгновение, на долю секунды, Мокриц задумался, не убежать ли. И не убежал. Какой смысл?
Толпа поспешно расступилась, когда Витинари направился к выходу. У него за спиной взялась за работу Стража.
В конечном итоге остается свобода отвечать за свои поступки.
Карета тронулась, и патриций откинулся на кожаную обивку.