еет! Надежда – последний оплот, последняя защита Хло.
«Хло! Я люблю тебя!»
– Обвиняемая! Встаньте!
Шарлотта непроизвольно дернулась, пытаясь вскочить на ноги. Голова вдруг стала легкой-легкой, и сама она сделалась словно невесомой. Страшное мгновение, когда ей показалось, что у нее нет сил для того, чтобы подняться. Однако же она как-то встала, проглотила комок желчи, застрявший в горле, и тупо уставилась прямо на судью, вопрошающую членов коллегии присяжных, пришли ли они к единогласному решению по вердикту.
– Да, ваша честь! – последовал ответ.
Итак, присяжные достигли согласия! Но ведь сущее безумие надеяться на то, что все они, как один, готовы ее оправдать!
– Тогда, пожалуйста, огласите свой вердикт суду! Виновна или не виновна?
Очередная порция желчи заполнила своей горечью рот Шарлотты.
– Мы находим, – начал старейшина присяжных, и в голове Шарлотты тотчас же воцарился страшный шум, – что обвиняемая… виновна.
Зал поплыл у нее перед глазами. Ее толкнуло в сторону, и что-то вдруг резко оборвалось внутри. Но почему вдруг все в зале загалдели? Судья стала что-то говорить, но Шарлотта не понимала смысла ее слов. Вот члены коллегии присяжных поднялись со своих мест, уже приготовившись покинуть зал заседания. А ей вдруг отчаянно захотелось крикнуть им: «Вернитесь! Куда же вы уходите?» Но она не могла выдавить из себя ни слова.
А потом вдруг рядом оказалась Габби. Она плакала, смеялась, обнимала ее.
– Слава богу! Слава богу! – восклицала она, размазывая слезы по лицу.
Шарлотта непонимающе уставилась на сестру.
– Как ты? С тобой все нормально? – вопрошала ее Габби, не обращая внимания на то столпотворение, которое царило в зале.
– Я – что? – с трудом выдавила из себя Шарлотта. – Они же сказали «виновна».
Габби снова весело рассмеялась.
– Да нет же! Нет! Не виновна! Все кончено, Шарлотта! Теперь можешь смело отправляться домой!
Неужели это правда? Неужели это не сон? И ей ничего не снится? Она стала отыскивать в толпе Энтони. Отыскала! И вот их взгляды встретились, и она поняла, что все правда! Просто она не расслышала. Присяжные признали ее невиновной.
Спустя несколько минут Шарлотта уже стояла в коридоре, окруженная плотным кольцом своих близких и всех тех адвокатов, которые работали в единой команде под началом Энтони. Здесь же был Томи и с десяток ее бывших коллег по работе. А она все время плакала. Кто-то проталкивался к ней, обнимал, поздравлял. И Энтони тоже обнял и тут же сказал:
– Пресса неистовствует! Требуют от нас заявления. Ким там уже набросала несколько строк. Если ты не хочешь выходить к ним, она сама зачитает им твое заявление.
Шарлотта с трудом соображала, о чем сейчас говорит Энтони. Неужели ей снова нужно встречаться лицом к лицу с журналистами? И снова вспышки фотокамер, и вопросы, вопросы без конца и края. А что она думает? А каковы ее дальнейшие шаги? И что там еще нужно от нее всем любопытствующим в мире?
– Хорошо! Ким сама отобьется от них! – решил Энтони, заметив внутреннюю растерянность и неготовность Шарлотты к встрече с прессой. – У тебя еще будет возможность поговорить с ними позже, если сама захочешь, конечно! А сейчас мы немедленно отправляемся в полицейский участок. Надо же снять этот очаровательный браслетик с твоей ножки! Ну а потом Мэгги готовит нам банкет и пышные торжества!
Мэгги уже успела подумать о праздничном ужине! Невероятно!
– Который же сейчас час? – недоуменно спросила Шарлотта, пытаясь отыскать глазами часы.
– Четверть пятого, – ответил ей Боб.
Шарлотта перевела глаза на мать, и они обе поняли друг друга без слов. Анна подошла к ней и обняла ее за плечи.
– Сегодня уже поздно, да? – спросила она у дочери осипшим от возбуждения голосом.
– Не думаю! – ответила ей Шарлотта и, повернувшись к Энтони, сказала: – Первым делом я хочу подать заявление о предоставлении разрешения на проживание со мной несовершеннолетнего ребенка.
Энтони иронично изогнул бровь и глянул на Томи. Дескать, что я тебе говорил!
– Я прихватил с собой все необходимые бланки! – Томи замахал в воздухе конвертом.
Шарлотта всхлипнула и тут же рассмеялась. Какой предусмотрительный!
– Как видишь, все мы надеялись на лучшее! И не ошиблись! – улыбнулся Энтони.
Чувствуя, как с каждой секундой она все более и более воспаряет духом, Шарлотта спросила у него:
– Как думаешь, мы сумеем вернуть ее себе?
– Это – наша следующая цель!
Она вдруг заглянула ему прямо в глаза и проговорила неожиданно серьезно:
– Нам нужно обстоятельно поговорить и о нас с тобой!
– Всему свое время! – оптимистично заверил он ее и отступил в сторону, чтобы пропустить вперед Томи. Тот вручил ей охапку бланков и форм. О господи! Только бы они помогли ей снова увидеть Хло! И не просто увидеть, но и вернуть ее себе в течение нескольких дней.
Глава 26
– Венди! Ты не должна мешать! Нельзя так! – возмущенно выкрикивал Томи на следующее утро в кабинете Венди. – Подумай сама! У тебя же нет для этого абсолютно никаких причин! А еще хочу предупредить тебя заранее! Если ты все же решишься на такой шаг, то знай! В моем лице ты приобретешь самого серьезного противника. Скорее даже, врага.
– И в моем лице тоже! – подала голос Сэффи.
– И в моем! – добавила Трейси. – Если бы вы только своими глазами увидели, что сделала с девочкой вся эта история! Отнять ребенка у единственной по-настоящему любящей ее матери! Да если бы вы сами взглянули на Хло, то тут же бросились бы утрясать все формальности, чтобы только ускорить процесс их воссоединения. И сделали бы так, чтобы они уже сегодня к вечеру были вместе!
Венди сидела бледная, с недовольным лицом, и молча разглядывала всю троицу. У Томи сейчас вообще нет никакого права врываться к ней в кабинет вот так, без предупреждения! Надо же! Как он обожает свою драгоценную Шарлотту! Специально остался в Кестерли, чтобы лично проконтролировать, что она, Венди, не станет мешать своей бывшей подчиненной добиться того, чего она хочет. Ну, то, что в одной связке с ним выступила и Сэффи, это ее не удивляет. Они с Шарлоттой всегда были в приятельских отношениях. Но Трейси… Эта серая мышка вообще никогда не участвовала ни в каких спорах, предпочитая держаться в тени и не занимать ничью сторону. И вот тебе, пожалуйста! Кто-то же смог убедить ее в том, что Шарлотта – это самая подходящая мать для Хло. Ясное дело, эти трое – не единственные, кто думает так. Дверь в кабинет была намеренно оставлена открытой, а потому остальные сотрудники даже не делали вид, что они работают. Они молча наблюдали за разворачивающейся на их глазах сценой и ждали реакции Венди.
– Венди! Ты можешь, и ты должна это сделать! Это твой долг! – с нажимом в голосе сказал Томи.
Глаза бы ее его не видели вовек! И как он смеет разговаривать с ней в подобном тоне? С какой стати ей его бояться? Он ведь даже не работает здесь! Но вот старается, заманивает ее в ловушку, хочет, чтобы она по уши увязла в новых проблемах.
– Для начала, – наконец выдавила она из себя, глядя только на Трейси, – я хотела бы побеседовать с вами лично. И наедине, пожалуйста! Всплыли кое-какие новые детали, но они не имеют никакого отношения ко всем остальным! Благодарю вас, Томи! Сэффи! И пожалуйста, оставьте нас одних!
Проигнорировав разъяренный взгляд Томи, которым он одарил ее на прощание, Венди застыла в ожидании, когда дверь за ними закроется.
Выслушав начальницу, Трейси покраснела и пробормотала вполголоса:
– Мне очень жаль! – растерянно соображая, что еще можно сказать в подобной ситуации.
Венди небрежным движением руки смахнула прошение Шарлотты о предоставлении ей права жить вместе с несовершеннолетним ребенком в один из ящиков своего письменного стола и сухо сказала:
– Впредь, Трейси, советую вам прежде поговорить со мной, а уже потом приводить с собой толпу сторонников, которые готовы набрасываться на меня прямо в служебном кабинете!
После чего поднялась из-за стола, решительным шагом подошла к дверям и широко распахнула их настежь, недвусмысленно давая понять Трейси, что разговор окончен и она ее более не задерживает.
Томи перехватил Трейси возле ее машины.
– Что случилось? Куда ты сейчас собралась?
Интересно, наблюдает ли за ними сейчас Венди из окна своего кабинета, подумала Трейси, и коротко ответила:
– В суд.
Он удивленно вскинул брови.
– Так она все же подписала ордер, да?
– Пока нет! – покачала головой Трейси. – Я туда по другому делу.
– И что дальше?
– Дальше? Дальше она напомнила мне, что никто пока не обследовал, в каких жилищных условиях проживает Шарлотта, и что это следует сделать в ближайшие дни.
Лицо Томи вытянулось.
– Ты шутишь!
– Вовсе нет! А еще ее волнует то обстоятельство, что, по слухам, вместе с ней в квартире проживает какой-то мужчина. Во всяком случае, он часто навещает ее. И это тоже нужно проверить!
Томи уставился на Трейси ошарашенным взглядом.
– Как я понимаю, она имеет в виду Энтони Гудмана?
– Возможно! Об этом, кстати, уже полно разговоров в сегодняшней прессе. Хотя его имени она не назвала. Спорить с ней в любом случае пока бессмысленно, ибо она права. Все формальности должны быть соблюдены. А если мы станем тянуть, то тогда она займется всем этим сама. Вот такие наши дела, Томи!
Томи был явно шокирован услышанным.
– Я позвоню Шарлотте! – объявил он. – Надо же ее предупредить! Снабжен информацией – значит, уже вооружен и готов к схватке. Но боюсь даже помыслить о том, что будет, когда они сойдутся лицом к лицу. Если Венди действительно вознамерилась помешать Шарлотте заполучить назад Хло, если она решила стать у нее на пути, что ж, могу сказать одно! Храбрая женщина! Если честно, я ее никогда не считал особо смелой.
Шарлотта вместе с матерью и Шелли неторопливо прогуливались по пляжу, петляя между лежаками и креслами, на которых нежились многочисленные любители загара, когда вдруг Шарлотта услышала, как кто-то громко окликает ее по имени.