– Эй! Алекс! Алекс!
Только бы не журналисты, подумала она, оглядываясь и прикладывая руку к глазам, чтобы получше рассмотреть того, кто ее зовет. И в первый момент не поняла!
– Да это же я, Гемма! – снова крикнула девчушка-подросток, сидевшая в компании еще двух своих сверстниц, и, разгребая босыми ногами песок, направилась прямо к ней.
Наконец Шарлотта узнала девочку! Пришлось приложить усилия и продираться через ужасный искусственный загар, неумело нанесенный на лицо, и неправдоподобно огромные ресницы, явно накладные. Черты лица Шарлотты моментально разгладились.
– Гемма! Какой приятный сюрприз! – искренне обрадовалась она, обнимая девочку. Вот только куда подевалась та скромная, тихая, даже немного забитая девчушка, какой она запомнилась ей по тем временам, когда решались ее непростые семейные проблемы? – Ну, как дела? Рассказывай! Ты уже совсем взрослая, как я погляжу.
– В следующем месяце мне будет четырнадцать! – гордо объявила Гемма и лучезарно улыбнулась, обнажив кривые и с налетом желтизны зубы. Да, хороший дантист девочке явно бы не помешал.
Шарлотта отлично знала, что Гемма лукавит. Ведь в прошлом году ей было только двенадцать лет. Но она сделала вид, что поверила, и издала уважительный возглас.
– Надо же! Как время быстро летит! Так все же как у тебя дела? Нет! Позволь я вначале познакомлю тебя со своими спутницами. Это – моя мама. Ее зовут Анна. А это – моя сводная сестра Шелли. Мама! Шел! Гемма была одной из моих суперзвезд в прошлом. Моей любимицей! Одна из лучших воспитанниц, кстати.
– Здравствуй, Гемма! – тепло поздоровалась с ней Анна. – Рада познакомиться с тобой!
– Очень рада! – эхом повторила за ней Шелли. – А кто эти девочки? Твои подружки?
Гемма метнула взгляд на своих товарок, которые в это время осуществляли какие-то непонятные манипуляции с мобильником.
– Это Молли и Пия! – небрежно махнула она рукой. – Мы с ними в одной школе учимся. И тусуемся вместе в свободное время. А сейчас у нас каникулы.
– Ты по-прежнему живешь у Браунингов? – спросила Шарлотта, упомянув фамилию тех опекунов, которые забрали к себе девочку после того, как у нее умерла мама.
– Да, пока еще там! – равнодушно бросила в ответ Гемма. – Но через пару месяцев собираюсь от них съехать. Мы уже порядком поднадоели друг другу. Вы же понимаете! Они старые, занудливые и все такое! Линда, она сейчас мой социнспектор, пообещала, что подыщет мне кого помоложе. Было бы здорово!
Шарлотта грустно вздохнула про себя. Какая жалость, подумала она. Браунинги – такие добрые и славные люди. А как они ухаживали за матерью Геммы, пока та была больна, и за девочкой смотрели! Но вслух она лишь сказала:
– Наверняка они расстроятся, когда узнают, что ты от них съезжаешь. Ведь они так любят тебя.
Гемма просто пожала плечами. Но, как показалось Шарлотте, равнодушие девочки было скорее напускным, чем настоящим.
– Ох, если бы вы знали, как с ними трудно! – вздохнула она. – Вечно они цепляются то к моим нарядам, то к моим друзьям. И вообще… С утра до вечера только пилят и пилят! Достали уже! А я слышала новость про вас и очень, очень рада, что все у вас закончилось хорошо! Было бы ужасно, если бы вас осудили!
Шарлотта улыбнулась.
– Спасибо тебе! – проговорила она с благодарностью в голосе.
– А вся эта фигня, что они пишут про вас в газетах, просто чушь собачья! Сразу видно, что они вас совсем не знают! Идиоты! Меня такие писаки приводят в бешенство! Честное слово!
Шарлотта взяла девочку за руку.
– За меня не беспокойся, Гемма! Я уже взрослая и могу за себя постоять. Лучше сосредоточься на себе самой! Ты такая милая, такая славная девочка! Уже почти девушка!
– Да, наверное, вы правы! – смущенно покраснела Гемма, тронутая комплиментами в свой адрес.
– Не наверное, а точно я права! Думаю, и Браунинги тоже считают тебя славной, доброй и красивой девочкой. Не бросай их, Гемм! Они же стараются, как лучше. Более добрых и заботливых опекунов тебе не найти.
Гемма недовольно нахмурилась.
Шарлотта понизила голос до шепота.
– Уверена, твоя покойная мама тоже хотела бы, чтобы ты осталась с ними. Разве не так?
Румянец на щеках Геммы стал гуще, а в глазах блеснули слезы.
Понимая, что девочка все еще тоскует по умершей матери, Шарлотта привлекла ее к себе и ласково погладила по волосам.
– Пока ты все делаешь правильно! – ободряюще проговорила она. – Мама бы тобой гордилась! Уверена в этом!
Гемма отстранилась от нее и, повернув голову в сторону моря, уставилась куда-то вдаль.
– Знаете, о чем я хочу спросить вас? – вдруг брякнула она. – А почему вы тогда не взяли меня? Я ведь так хотела к вам! Помните? И даже просила… умоляла, но вы все равно не взяли.
Шарлотта почувствовала укол раскаяния.
– Так тогда сложились обстоятельства, Гемма! Я не могла этого сделать, поверь мне! Но это вовсе не значит, что я не любила тебя. Любила! Очень! И продолжаю…
– Но моя мама только-только умерла! Как и ее! Так почему же вы выбрали ее, а не меня?
– Девочка моя! О каком таком выборе ты толкуешь? Мне такое и в голову не могло прийти!
– Так возьмите меня сейчас!
Сердце Шарлотты зашлось от жалости. Она обхватила рукой круглое личико девочки.
– Послушай меня, Гемма! Твой дом – здесь! У Браунингов. Как бы они тебя ни раздражали, ни доставали порой своим занудством, знай, они тебя любят. По-настоящему любят! И ни за что не согласятся потерять тебя. Да и ты сама в глубине души прекрасно знаешь, что тоже не хочешь расставаться с ними.
– Рассталась бы не задумываясь, если бы вы только согласились забрать меня с собой. И расстраиваться бы не стала!
– Неправда! – ласково усмехнулась Шарлотта, снова привлекая девочку к себе. – Еще как бы расстроилась! Я-то уж знаю, какое доброе и нежное сердечко бьется за этой красивой грудкой!
Гемма непроизвольно хихикнула, польщенная тем, что ее формы оценили по достоинству.
– Да и Браунинги значат для тебя много больше, чем ты пытаешься это внушить и себе, и нам.
– Да, наверное, – задумалась девочка. – Ах, как было бы здорово, если бы вы по-прежнему курировали меня. С вами всегда было так классно! А так… За минувший год у меня поменялось пять инспекторов. И никто из них и близко не похож на вас. Может, вы еще вернетесь на работу, а? – спросила она с надеждой в голосе.
Шарлотта с улыбкой глянула на нее сверху вниз.
– Вряд ли они согласятся снова взять меня к себе на работу, но, даже если бы и согласились, боюсь, сегодня это уже невозможно.
Очередной вопрос готов был вот-вот сорваться с губ девчушки, но в этот момент ее окликнула одна из подружек.
– Эй, Гемма! Кончай трепаться! Нам пора! Там уже все собрались!
Гемма проворно оглянулась на девчонок.
– Только не вздумайте уходить без меня! – Потом снова взглянула на Шарлотту. – Здорово, что мы с вами повстречались! Супер! И правда, я очень рада, что у вас все обошлось! Вот только жаль, что вы тогда не выбрали меня!
Гемма неловко обняла Шарлотту в прощальном порыве и ринулась по пляжу вслед за своими подружками.
Шарлотта молча взглянула на мать, потом на Шелли, подошедшую к ней с другой стороны, и они снова двинулись вдоль кромки берега. Шарлотта вздохнула и взяла обеих женщин за руки. Интересно, размышляла она, сколько еще из ее бывших подопечных думают так же, как и Гемма? Что она предала их, взяв себе на воспитание Хло, предпочтя всем этим детям совсем маленькую девочку. И как бы она стала объяснять им свои мотивы, если бы у них появилась возможность спросить ее об этом? Да, наверное, так, как она попыталась это сделать в случае с Геммой. Впрочем, разве можно вообще объяснить ребенку, почему выбрали не его? Почему предпочли кого-то еще? И почему кто-то значит много больше, чем другой?
Она услышала, как запищал мобильник, извещая, что пришла очередная эсэмэска. Извлекла телефон из сумочки и глянула на дисплей. Целых две эсэмэски! Первая была от Энтони. Открыла текст и, прочитав, улыбнулась.
– А к нашим рыбакам фортуна сегодня благоволит! – воскликнула она, обращаясь к своим спутницам. – Рик поймал две рыбины, а Боб и Энтони по целых три штуки. Так что форель на ужин у Мэгги нам обеспечена!
– Отличная новость! – обрадовалась Шелли и, поймав на лету мяч, ловким движением отпасовала его владельцу.
– Сейчас отправлю Мэгги эсэмэску, что приду ей помочь с ужином! – засуетилась Анна, извлекая наружу свой телефон.
А Шарлотта между тем погрузилась в чтение второй эсэмэски. Она была от Трейси. Прочитав ее, Шарлотта в первый момент почувствовала неприятную пустоту в желудке и даже легкое головокружение. Буквы запрыгали у нее перед глазами, никак не желая складываться в слова. Но вот наконец текст прочитан и почти что осмыслен. Шарлотта вдруг разозлилась на себя за минутную слабость – с чего это она так испугалась? – и молча протянула телефон матери, давая ей возможность тоже ознакомиться с посланием от Трейси.
На следующий день Шарлотта, сидя в гостиной, ожидала прихода гостьи, а Энтони в это время хлопотал на стоянке напротив дома, освобождая место для машины Венди. Если бы Шарлотта так не волновалась, то, вероятно, она смогла бы по достоинству оценить самообладание Венди и даже восхититься ее выдержкой. Но в нынешней ситуации… Слава богу, что рядом Энтони. Уж он-то сумеет в любом случае разрядить обстановку и свести к минимуму все риски их взаимного общения. Иначе обе они, кроме слов приветствия, пожалуй, не смогли бы выдавить из себя ни слова. Конечно, Шарлотта понимала, что обследование жилищных условий в данном случае – это обязательная процедура. Но знала она и другое. Если бы Венди захотела, она могла бы намного ускорить все процессы, связанные с получением разрешения. А имей Шарлотта на руках все нужные бумаги, то занималась бы теперь не встречей с Венди, а подготовкой к приезду Хло. Однако Венди не торопится. Более того, вот решила сама проинспектировать ее квартиру. Наверняка в глубине души рада-радешенька, что может сунуть свой нос в чужую жизнь, своими глазами увидеть, как живется Шарлотте на новом месте. И придраться не к чему! Все в рамках ее полномочий, и все для того, чтобы лишний раз заставить Шарлотту пасть перед ней ниц и униженно выпрашивать разрешение.