– Но как же иначе должны поступать порядочные люди? Во всяком случае, лично я просто не вижу другой альтернативы.
– Мамочка! – послышался из спальни голос Хло. – Я готова.
Шарлотта заторопилась на выход вслед за Энтони и, выйдя из ванной, не смогла сдержать восхищенного возгласа. Хло была прелестна! Новое шерстяное платьице в темно-сине-красную полоску с накладным карманом, украшенным цветком, синие колготки в тон платью, пряди непокорных кудрей, которые так нравились Энтони, туго стянуты красивыми резинками для волос. Правда, еще немного, и резинки окажутся на полу, а своенравные кудряшки снова будут виться там, где им хочется. Впопыхах сборов малышка перепутала правый и левый угги, обув их не на те ножки. Да и Бутс, как всегда, был не в лучшей форме. Но все это мелочи в сравнении с главным, те мелкие огрехи, которые они немедленно ликвидируют. Но в целом!
– Ты – самая красивая девочка на свете! – воскликнула Шарлотта, подхватывая Хло на руки. – Я так горжусь тобой! А сегодня у нас очень важный и знаменательный день. Ты же в курсе! В присутствии наших родных и друзей, всех, кого мы знаем и любим, судья официально провозгласит меня твоей мамой. Навсегда-навсегда-навсегда!
– А потом мы пойдем на праздник в детский сад?
– Да. Но прежде случится еще кое-что. Хочешь узнать, что именно?
Хло взглянула на Энтони и протянула ему ручки, чтобы он взял ее.
– Сегодня, – продолжила Шарлотта, когда Хло удобно устроилась на руках Энтони, – ты продемонстрируешь всем нам, как ты умеешь прыгать, преодолевая препятствия. Короче говоря, твои любимые прыжки!
Глаза Хло округлились от удивления.
– Ты не забыла, что это такое? – спросила у нее Шарлотта.
В первый момент девочка замерла, но уже в следующую минуту она пришла в такое возбуждение, что чуть не свалилась с рук Энтони, вырываясь, чтобы ее поставили на пол.
– Я буду прыгать! – радостно закричала она. – Мамочка! Я буду выступать с прыжками, да? Как в Арохе?
– Да! – рассмеялась в ответ Шарлотта. – Мы все приготовили. Селия даже передала кольцо.
Хло была в полном упоении от предстоящего события.
– Я буду прыгать! – объявила она Энтони. – Там надо преодолеть препятствие! Я хочу, чтобы ты тоже посмотрел, как я это буду делать.
– Конечно, я тоже буду присутствовать на твоем выступлении! – клятвенно заверил ее Энтони. – А как же иначе? Да я ни за что на свете не пропущу такое событие!
С какой легкостью Хло впустила в свою жизнь Энтони, подумала Шарлотта, с нежностью глядя на них обоих. Она не просто приняла его, а полюбила как родного и близкого ей человека. Шарлотта снова схватила девочку в свои объятия и запечатлела у нее на щеке звонкий поцелуй. Кто знает, быть может, в один прекрасный день Хло даже решится назвать Энтони «папой». Но лично она пока не будет подталкивать дочь. Не стоит спешить. Ведь с этим словом у Хло связано столько ужасающих ассоциаций! Так что надо оставить решение за самим ребенком.
Все случилось именно так, как и предполагала Шарлотта. Хло не могла усидеть на месте ни минуты. Все время порывалась вскочить со своего кресла и бежать то к Нане, то к тете Мэгги, то к Денни и каждому сообщить, что впереди у нее выступление – показательные прыжки. А перед тем как войти в зал суда, она еще самым подробным образом объяснила Трейси, Венди, Томи и Джулии, что это такое – прыжки с преодолением препятствий. Шарлотта благоразумно решила не вмешиваться в ход объяснений. Что они поняли из того, что тараторила им Хло, задыхаясь от переизбытка чувств, то и поняли. С другой стороны, глядя на не менее возбужденных племянников, Шарлотта догадывалась, что и Фоби, и Джексон вполне точно понимают, какого рода представление их ждет, и волнуются они не меньше, чем сама Хло. И это при том, что их родители пока остаются в некотором смятении, не вполне уяснив себе всю важность предстоящего мероприятия.
Сама же Хло еще не до конца понимала, что мероприятие, поистине великое событие дня, должно состояться именно в этом строгом зале с бесконечными рядами скамеек и высокими узкими окнами. Она нетерпеливо повернулась к Шарлотте и прошептала ей на ухо:
– Ну, когда же мы пойдем?
– Тсс! – приложила палец к губам Шарлотта, прося дочь немного помолчать.
Тогда девочка повернулась к Энтони:
– Можно уже идти?
Но не успел тот открыть рот, чтобы ответить, как судья Кросс закончил свою официальную речь словами: «Властью, данной мне законом, объявляю Шарлотту Николс приемной матерью ребенка».
Шарлотта схватила Хло в свои объятия и принялась тискать ее, потом, не в силах усидеть, вскочила и снова села. Радость, ликование переполняли ее. С веселым смехом Энтони крепко обнял мать и дочь, но тут же вынужден был уступить свое место другим. Потому что все присутствующие бросились к виновницам торжества, наперебой выражая свои поздравления.
– Так мы уже идем? – теребила мать за руку Хло, несколько озадаченная столь бурным выражением восторгов всех этих людей.
– Еще нет! – шепотом ответила ей Шарлотта. – Ведь теперь начинается самое главное!
Настроение у Хло совсем упало. Спорить или тем более капризничать она не стала, но просто тихонько сползла с рук Шарлотты и, отойдя в сторонку, уныло уставилась на пол.
– Хло Николс! Вы еще здесь? – негромко, но внушительно спросил судья, обращаясь в зал.
Толпа, сгрудившаяся вокруг них, немедленно раздалась, открывая Хло, притаившуюся в самой гуще. Девочка испуганно подскочила к Энтони и спряталась у него за спиной. Шарлотта невольно рассмеялась, заметив этот стремительный маневр. Хорошо, что он снял свою судейскую мантию, подумала она, глядя на судью Кросса. О чем она, впрочем, сама попросила его заранее. Вид чужого незнакомого человека в белоснежном парике, черной развевающейся мантии, с седыми бакенбардами и такими же седыми кустящимися бровями мог бы напугать и взрослого человека, не говоря уже о ребенке. Во всяком случае, Хло точно оробела бы в его присутствии. Другие детки, Шарлотта помнила это по собственному опыту, напротив, с интересом и даже с некоторым любопытством взирали на диковинное облачение судьи, пока решался вопрос об их усыновлении. Но те дети были постарше Хло и, вполне возможно, уже имели контакты с судьей в ходе предварительных слушаний.
Энтони обвил Хло руками и громко ответил за нее:
– Она здесь, ваша честь!
Девочка стала немедленно вырываться из его рук, чтобы перебраться к Шарлотте.
– Не волнуйся! Все в порядке! – поспешила успокоить ее Шарлотта. – Я здесь! С тобой!
В выцветших от времени голубых глазах судьи зажглись веселые искорки.
– Насколько мне известно, – важно начал он, – здесь запланировано одно очень важное мероприятие для вас, моя юная леди! А потому предлагаю начать с… – Судья глянул в свои записи. – Ах да! Нам же еще нужно поставить где-то трон! И где трон?
– Трон уже здесь! – объявила Джанет, выходя из боковой комнаты и неся в руках стул с высокой спинкой, весь обмотанный серебристой фольгой. Стул установили прямо напротив кресла судьи. После чего на него ловко вскарабкался рабочий и, пока Джанет придерживала стул руками, он проворно нацепил кольцо, украшенное разноцветными лентами, флажками и бантами, на заранее вбитый крюк.
Хло издала радостный вскрик и тут же прижала обе руки к губам.
– Мамочка! Это же кольцо для показательных прыжков, да?
– Думаю, это оно самое! – весело рассмеялась Шарлотта.
Глаза у Хло стали огромными, как блюдца.
– Это кольцо для прыжков! – объявила она всем и каждому. После чего, вручив Бутса на временное хранение Энтони, она сползла на пол и взяла Шарлотту за руку.
Шарлотта присела перед ней на корточки.
– Сейчас Джанет отведет тебя в соседнюю комнату. Там тебя дожидаются твои друзья из детского садика. Они будут сопровождать тебя к трону.
– И ты со мной! – взволнованно объявила ей Хло.
– Нет! Мое солнышко! Я буду дожидаться тебя здесь! Вместе со всеми остальными. Ты же помнишь правила, – напомнила ей Шарлотта. – Тебе предстоит выбрать кого-то из нас, до кого ты собираешься допрыгнуть в ходе своих показательных выступлений.
У Хло даже рот раскрылся от изумления. Судя по всему, ребенок уже успел начисто забыть именно эту часть всего ритуала.
– Но мы же еще ни во что не играли! – возразила она матери. – И песенок никаких не пели!
– Это все обязательно будет! – поспешила успокоить ее Шарлотта. – Но позднее! Уже в садике. На праздник приглашены все детки. И мы заготовили кучу призов для всех игр. Например, для игры «Передай посылку». Ты же любишь эту игру? Надеюсь, не забыла, что внутри каждой посылки спрятан подарок для участников игры!
К ним подошел судья Кросс.
– Вы готовы, мисс Хло? – спросил он, протягивая ей здоровенную ладонь. При виде этой руки, похожей, скорее, на лапищу зверя, Шарлотта подумала, что, пожалуй, не стоит пугать ребенка еще больше. Будет благоразумнее, если она сопроводит Хло вместе с судьей. Так они дружной троицей и прошествовали мимо гостей и многочисленных работников суда, юристов, клерков, которые присутствовали на только что завершившемся заседании, а сейчас с интересом наблюдали за всеми приготовлениями к проведению завершающей церемонии. В боковой комнате подготовка была уже в самом разгаре. Дети уже успели переодеться в карнавальные костюмы и шляпы, которые они втайне от Хло специально изготовили к празднику под руководством своей воспитательницы Джанет.
При виде своих друзей, таких нарядных и таких красивых, Хло даже подпрыгнула от радости.
– Мамочка! Ты только взгляни на них! – воскликнула она, вне себя от счастья.
– А вот этот головной убор уже исключительно для тебя! – сказала ей Джанет, осторожно извлекая из большой розовой коробки сверкающую корону, достойную того, чтобы украсить собою головку сказочной принцессы.
Хло замерла в немом восторге, рассматривая такую ослепительную красоту.
Шарлотта сама надела корону и, удостоверившись, что она надежно закреплена на головке дочери, приободрила ее: