– Если честно, то мне очень жаль, что ты уходишь от нас! – призналась Венди, когда они вместе с Томи вышли из вестибюля и направились на заполненную до отказа машинами служебную парковку возле нового офисного здания, в котором размещались все социальные службы. Остальные коллеги все еще продолжали топить горечь разлуки с любимым шефом в вине. Проставлялись и провожали всем отделом, и гулянка была еще, можно сказать, в самом разгаре. Но Томи нужно было срочно уехать куда-то уже по своим новым делам, вот он и ушел пораньше.
– С тобой было приятно работать, это правда! – продолжала откровенничать Венди, когда они подошли к его машине. – Тебя будет очень не хватать всем нам. Поверь мне! Да ты и сам мог в этом убедиться сегодня. Ведь коллеги просто не хотели тебя отпускать!
Томи вспомнил, как некоторые молодые девчушки буквально рыдали навзрыд, столь велико было их отчаяние из-за предстоящей разлуки с начальником. Вспомнил и улыбнулся, потом слегка потеребил ленту на своей шее и сказал:
– Обычное дело! Люди приходят и уходят. Это – жизнь! А уж в нашей-то работе расставания и встречи просто неизбежны. Нам ли не знать этого?
– Это правда! – с тяжелым вздохом согласилась с ним Венди и уставилась на небо, разглядывая плывущие облака. А Томи в это время принялся укладывать в багажник прощальные дары от сотрудников. – Представляю, как обрадуется твоя жена, что вы наконец снова вместе. А как с жильем? Подобрали себе что-то подходящее?
– Не только подобрали, но и готовимся на следующей неделе въехать в новый дом. А пока живем у моего брата.
Томи неловко усмехнулся. Он знал эту женщину много лет, и не всегда их отношения складывались гладко. Случались и встряски, и разговоры на повышенных тонах. Все было! Они, подобно капризным супругам, долго притирались друг к другу. И в результате между ними возникло некое чувство, отдаленно напоминающее взаимную симпатию и приязнь. Словом, они достигли гармонии.
– Ну, вот и все! – промолвил он, не зная, что ему делать дальше. Может, обнять ее на прощание?
– Да! – снова вздохнула Венди и отвернулась в сторону, явно пытаясь скрыть выступившие на глаза слезы. – Не пропадай окончательно, ладно? Мне будет приятно узнать, как ты там устроился на новом месте.
– Спасибо! Обязательно позвоню! – пообещал он. – А тебе успехов по службе! Уверен, у тебя намечается очередной карьерный взлет.
Она издала довольный смешок.
– Мы-то с тобой хорошо понимаем, что если бы ты остался, то ни о каком продвижении по службе мне и мечтать не стоило бы. Вот у тебя действительно были самые блестящие перспективы – стать во главе всех социальных служб округа Дин-Вэлли.
– Спаси и сохрани! – Томи даже содрогнулся от подобной перспективы. – Вся эта бюрократическая машина… эти тупоголовые чиновники… Нет уж, уволь! Эта шапка не по мне! Вот ты гораздо лучше справляешься с этой работой. У тебя даже получается налаживать с чиновниками какие-то полезные связи. Не то что я!
Она молча кивнула, то ли в знак согласия, то ли констатируя то, что ей было сказано.
– А можно на прощание один вопрос?
– Валяй!
– Ты в последнее время предпринимал какие-то шаги в обход меня?
Он уставился на нее непонимающим взглядом.
– Я имею в виду Отилию Уэйд.
– А, это! – облегченно выдохнул он. – Если ты спрашиваешь меня о том, влиял ли я каким-то образом на твои планы отдать девочку на попечение приемным родителям, ответ однозначный. Нет! А то, что этот процесс притормозили, думаю, заслуга здесь прежде всего адвокатов Шарлотты.
Она снова кивнула головой, явно удовлетворенная тем, что получила ответ, который и хотела услышать.
– То есть ты в курсе, что дело об удочерении малышки временно приостановили? До вынесения приговора суда уже по делу самой Алекс.
Томи слегка прищурился и бросил на Венди внимательный взгляд.
– Не то чтобы я в курсе, но такой поворот в этом деле я предполагал и очень рад, что не ошибся. Понимаю, у нее практически нет шансов доказать в суде свою невиновность. И уж тем более нет никаких шансов снова заполучить малышку к себе. Но все равно! Такая спешка с передачей девочки неким приемным родителям мне кажется неоправданной. Не стоит гнать лошадей, ей-богу!
Венди промолчала, но чувствовалось, что его слова задели ее за живое.
– И вот еще что! – продолжил Томи. – Раньше я бы тебе этого не сказал. Все же ты была моим боссом. Но теперь скажу! Собственно, я и прежде развивал эту мысль, но ты не прислушивалась к моим словам. Так вот, я хочу тебе сказать, что ты глубоко заблуждаешься в том, что касается Шарлотты Николс. Порой мне кажется, что ты слепа и не видишь очевидного.
– Послушай, Томи!
– Нет, это ты меня выслушай! Я все понимаю! Есть порядок! Есть инструкции. И ты повязана ими по рукам и ногам. Наконец, есть вышестоящие инстанции, которые внимательно отслеживают каждый твой шаг. И все же это не основание для того, чтобы руководствоваться в этом деле исключительно доводами разума. Постарайся хотя бы изредка подключать и сердце. Знаю, ты тоже переживаешь за девочку, стараешься изо всех сил устроить ее будущее так, как это представляется тебе наилучшим образом. И все же мой тебе совет, уже повторный! Не гони ты лошадей! О’кей?
Венди молча смотрела на него.
Томи глянул на часы.
– Мне пора! Иначе не успею принять душ перед тем, как двигаться на ужин в гости.
Он неловко обнял Венди на прощание, и она ответила ему тем же неуклюжим объятием, а потом молча смотрела, как он садится в машину.
– Ты увидишь сегодня за ужином Шарлотту? – неожиданно спросила Венди.
– Да! – коротко ответил он.
Ее лицо сделалось каменным, но все же она улыбнулась.
– Тогда прошу тебя! Пожалуйста, передай ей, что я никогда не испытывала к ней личной неприязни. А все эти стычки по работе…
Она круто развернулась и, не дожидаясь его ответа, заторопилась обратно в здание.
– Ну, вы готовы? – крикнул Энтони, вытирая руки о кухонное полотенце.
– Уже-уже! – крикнула в ответ Шарлотта. – Вот только никак не могу справиться с застежкой на цепочке.
Она выскочила из спальни и чуть не столкнулась с Энтони, который направлялся из кухни в гостиную.
– Дайте-ка я помогу! – предложил он свои услуги и, взяв в руки цепочку и кулон из перидота, развернул Шарлотту к себе спиной и велел поднять волосы.
– Вам вовсе не нужно приходить ко мне и оказывать услуги психолога, поднимать мне настроение и все такое, – торопливо затараторила она, стараясь держаться хладнокровно и не трепетать от прикосновения его пальцев к своей шее. – Я уже вполне взрослая и самостоятельная девочка! Могу наведаться в ресторан и без вас.
– Ну вот! Наконец-то! Застегнул! – удовлетворенно констатировал он, расправляя цепочку. – Хотите гулять одна, пожалуйста! Я буду счастлив плестись за вами следом, соблюдая дистанцию в три шага.
– В хиджабе?
– Очень смешно! Ну, теперь-то вы готовы, я полагаю?
– А туфли? – Она показала на свои босые ноги и снова метнулась в спальню, вытрясла там из коробки пару босоножек с открытым задником, быстро сунула в них ноги и оглядела себя в зеркале. Все новенькое, ни разу не надеванное: стильный жакет цвета кофе с молоком, кремовые льняные брючки, ослепительно-яркий шелковый топик, босоножки, цепочка с кулоном и даже сумочка от какого-то известного – будь он неладен! – дизайнера в области высокой моды. Даже духи, которыми она сейчас надушилась, куплены только сегодня, как и вся остальная косметика, лак для ногтей и прочее. Как ни странно, случайно заглянув в первую подвернувшуюся на пути парикмахерскую и подсев наугад к первому пригласившему ее мастеру, она в итоге получила отличный результат. Стильная стрижка с водопадом свободно падающих и рассыпающихся по спине кудрей.
Как бы радовалась сейчас Хло, если бы они отправлялись на прогулку вместе. Все минувшие дни Шарлотта гнала от себя мысли о Хло. Она старалась не думать о том, как малышка проводит время, с кем она сейчас, что это за люди. Но мысли все равно кружились по кругу и снова возвращались к Хло. Разве она может не думать о Хло? Любовь к дочери, страх за нее, тоска, страстное желание снова увидеть ее, все эти чувства постоянно в ее сердце. Они причиняли ей страдания, от них сам по себе угасал ее дух, а вместе с ним таяли и ее надежды на лучшее. Что, если и Хло испытывает сходные чувства? Вот это было для Шарлотты самым страшным. Но пока не думать об этом!
– Так мы идем? – вопросила она почти беззаботным тоном, снова входя в гостиную.
Энтони вскинул руку вместе с зажатым в нем мобильником, подтверждая, да, идем!
– Да-да! – говорил он кому-то в трубку. – Мне уже звонили по этому вопросу чуть ранее. Спасибо! Нет! Электронную почту я еще не открывал. Но… Хорошо! Я просмотрю это завтра. А что по другому вопросу? Отлично! Я постараюсь отыскать его в понедельник. Приятных выходных! Спасибо! Мне хороший отдых уже гарантирован. Всего доброго!
Отключив мобильник, он уже приготовился сунуть его в карман, но телефон зазвонил снова.
– А вот с этим можно и повременить! – решительно сказал он, переключая телефон в режим автоответчика. После чего слегка прищурил свои полусонные глаза и стал внимательно разглядывать Шарлотту. – Наконец-то я смог разглядеть вас во всей красе! Выглядите просто потрясающе!
Чувствуя приятное волнение от такого искреннего комплимента, она слегка крутанулась перед ним.
– Это я ради Томи так постаралась. Как-никак, а сегодня прощальный ужин. Но вот позволять ему платить за нас не стоит! Как считаете?
– Само собой! Платим мы!
– Он, правда, настаивал, что банкет за его счет, но Мэгги и Рон тоже на нашей стороне. Так что нас большинство! И у него нет никаких шансов потратить собственную денежку! Итак, в путь?
Энтони бросил на нее ироничный взгляд.
– Пора! – И жестом пригласил ее на выход первой. При этом не забыл взять ключи в холле, прежде чем захлопнуть за собой парадную дверь.
Вскоре они уже слились с толпой гуляющих по набережной горожан и отдыхающих и направились в сторону старого города. Шарлотта была благодарна Энтони за то удивительное чувство свободы, которое давало ей его присутствие. Слава богу, представители прессы наконец-то оставили ее в покое, поскольку дело ее, выражаясь юридическим языком, было еще