Итак, их совместное времяпрепровождение было по большей части весьма приятным. И чем активнее старался Энтони отвлечь свою любимую от мрачных мыслей, чем более изощренными становились его попытки предугадать ее малейшее желание, тем сильнее Шарлотта влюблялась в него. Ей и в голову раньше не приходило, что посещение семейной могилы на кладбище Святого Марка, расположенном рядом с Темпл-Филдс, вызовет у нее такой глубокий душевный отклик. Но именно так и произошло! Скорее всего, не в последнюю очередь потому, что рядом с ней в тот момент был Энтони. С каким вниманием выслушал он все те скудные воспоминания, которые сохранила ее детская память о бабушке, дедушке, о сводном брате Гуго. Ее родной отец был похоронен в другом месте, далеко от Кестерли. Туда они сейчас не могли попасть в силу тех ограничений свободы передвижения, которыми было обусловлено ее пребывание на воле. Но в своих разговорах с Энтони Шарлотта часто вспоминала отца, хотя ее воспоминания были смутными, расплывчатыми, похожими на сон. Вот высокий светловолосый мужчина подхватывает ее на руки и начинает кружить по комнате все быстрее и быстрее, пока у нее самой не начинает рябить в глазах.
Спустя неделю после посещения кладбища Энтони выхлопотал для нее пропуск на один день и свозил ее к Милли, доживающей свои дни в доме престарелых в Йорке. Шарлотта пролила там море слез, да и на обратном пути домой проплакала всю дорогу. Милая добрая старушка Милли ее даже не узнала. Впрочем, она не узнавала никого. Ее выцветшие голубые глаза были пусты и бездумны, сухонькие ручки, похожие на клешни, шарили по мертвенно-бледному лицу. Какое жестокое, какое долгое ожидание смерти уготовила жизнь для ее дорогой Милли, с отчаянием размышляла Шарлотта. Вот уж воистину тот случай, когда хочется пожелать скорейшего ухода в мир иной! Что осталось от той доброй, любящей, иногда сварливой, но всегда справедливой, до крайности независимой и свободолюбивой Милли, какой она знала ее в детстве? Разве хотелось ей умирать именно так? Разве о таком конце для себя она думала? Но все же, утешала себя Шарлотта, лично она выполнила свой долг: попрощалась с Милли, поцеловала ее в последний раз и тем самым как бы сняла грех со своей души. Ведь в тот день, когда Милли увозили в Йорк, Шарлотта была искренне уверена, что уже никогда больше не увидится с нею.
Господи! Сделай так, чтобы еще одно предчувствие тоже обмануло ее и она снова увидела Хло.
– Ну, наконец-то! Я уже не чаяла вас дождаться! – неприветливо обронила Мел Бичер, впуская в дом промокшую от дождя Трейси. – По-моему, вы в прошлый раз толковали мне всего лишь о каких-то трех днях.
– Да, но так получилось! Простите! Во-первых, у той женщины, у которой, как предполагалось, будет жить Хло, возникли проблемы по части здоровья. Что-то случилось с желудком. Потом я сама заболела гриппом, а свободных людей, чтобы приехать за Хло, не было, вот так и затянули! Ну, а как малышка?
– Молчит, как всегда! А еще наказана! Если это вам интересно!
На лице Трейси отразилась тревога. Хло не была капризной девочкой. Во всяком случае, та Хло, которую она знала, никогда не позволяла себе никакого своеволия.
– Представляете себе! Удрала посреди ночи вместе с этой прохиндейкой Карлой! – с негодованием в голосе воскликнула Мел и тут же зашлась приступом кашля.
В первую минуту Трейси решила, что она ослышалась.
– Удрала ночью? С Карлой? А кто такая Карла?
– Та девочка, которая жила у меня и раньше. Она и сейчас тут еще околачивается. Скажу прямо! Достала она меня по полной! Терпение мое на исходе. Скоро я ей такую взбучку устрою! И пусть меня за это повесят!
Глаза Трейси наполнились ужасом.
– Не переживайте вы так! – перехватила ее испуганный взгляд Мел. – Пока я их еще и пальцем не тронула. Хотя пару хороших затрещин каждой совсем не помешали бы.
– То есть вы хотите мне сказать, что Хло убежала посреди ночи из дому? – Трейси вернула разговор к своей подопечной.
– Так вот о чем же я и толкую! Я уложила ее в кровать вместе с этим ее ободранным мишкой, была с ними добра, как ангел, а потом обнаруживаю, что ребенка нет! Понятия не имею, куда эта дылда потащила крошку четырех лет. Наверное, вместе шлялись по улицам. Куда им еще податься? Да я тут чуть с ума не сошла, когда полиция приволокла мне их обратно.
У Трейси зазвенело в ушах.
– Почему? Почему никто не сообщил мне об этом? – крикнула она, понимая, что надо забирать Хло из этого дома немедленно, сию же минуту, невзирая на те кары, которые могут грозить лично ей. Да если бы она знала, что здесь творится такое, она примчалась бы сюда быстрее ветра. Пусть даже придется временно поместить Хло в приют! Все лучше, чем тут!
– Откуда мне знать? – рявкнула в ответ Мел. – Наверняка социальные службы были проинформированы полицией. Ведь обе девочки еще несовершеннолетние. Но там, наверное, решили, что раз они пока под моей опекой, так чего там еще суетиться? Но повторяю вам еще раз! Кто-то должен найти на эту Карлу управу! Она совсем распоясалась. Каждую ночь куда-то сбегает. Как я могу с ней справиться? Да еще такая больная! Пусть ищут для нее нового опекуна! А они лишь тянут время и ничего не делают. Может, вы там замолвите за меня словечко?
– Вообще-то, здесь я человек посторонний, – напомнила ей Трейси. – Но переговорить с вашими чиновниками обязательно переговорю. Я с ними созвонюсь буквально сегодня. А Хло я сейчас могу увидеть? Ее вещи уже сложены?
– Да, она готова к отъезду! Не обращайте внимания на синяки на ее лице. Один маленький негодник толкнул ее лицом вниз на детской площадке. Не переживайте! Я показывала ее доктору! Никаких трещин на черепе не обнаружено. Доктор сказал, что с ней все в порядке.
Трейси опрометью бросилась на поиски Хло. Она нашла девочку в гостиной. Та стояла, вжавшись в спинку дивана, на котором вальяжно развалился Дейв, муж Мел. Целая гора жира! Дейв созерцал какое-то шоу по телевизору.
– Здравствуй, моя радость! – воскликнула Трейси, подбегая к девочке и заключая ее в свои объятья. – Прости! Я не смогла приехать, как обещала, в тот четверг. Но вот я наконец здесь и забираю тебя с собой. Здорово, правда?
В ответ – молчание.
Трейси напугало, каким вялым было на ощупь все тело девочки. Она стояла с низко опущенной головкой. Она не кивнула Трейси, не сделала ни малейшего движения ей навстречу.
– А как там Бутс поживает? С ним все в порядке? Как у него аппетит?
Хло ничего не ответила, хотя мишка безвольно болтался в ее правой руке.
Трейси повернулась в сторону Мел, которая уже успела подойти к ним.
– Когда ее последний раз осматривал психолог?
– Пару недель тому назад! – проговорила Мел, стараясь подавить очередной приступ кашля. – Один прием нам отменили, позвонили из клиники. А в прошлый четверг я не смогла отвести ее на прием, потому что у меня у самой так сдавило грудь, что было просто не продохнуть.
– А когда назначен очередной прием?
– По-моему, на завтра. Или на послезавтра. Сейчас загляну в ее бумаги. А она остается в нашем районе? Если нет, то, наверное, и врачи станут наблюдать ее другие.
К сожалению, именно так и будет, подумала про себя Трейси. Но этим она займется позднее. Пока же надо сфокусироваться на главном. Немедленно забрать Хло из этого дома и отвезти ее к новой опекунше. На сей раз таковую отыскали в самом Кестерли. К сожалению, социальные службы так и не смогли найти что-то подходящее за пределами графства. А еще большее сожаление вызывало то обстоятельство, что опекунша проживает на пресловутой улице Темпл-Филдс. Впрочем, рекомендации были самыми лестными, и Трейси от души надеялась, что Хло наконец повезет и она попадет в хороший дом. Во всяком случае получше, чем тот, в котором она проживала сейчас.
Только когда обе они уселись в машину и Трейси вырулила на основную трассу, она спохватилась. До нее вдруг дошло, что Хло ни разу не попросила ее сегодня отвезти к мамочке. И это ее почему-то страшно расстроило. Само собой, время берет свое и дети постепенно начинают забывать тех, кто был с ними рядом. Такую же картину Трейси наблюдала у всех брошенных детей или у тех из них, кого изымали у неблагополучных родителей. Поначалу все дети очень скучали, даже те, кого родители постоянно избивали, а потом проходили дни, месяцы, и все забывалось. Грустно, но это так, и с этим необходимо смириться. Надо пережить и это горе, как и очередной переезд, размышляла про себя Трейси, но к унылым мыслям присовокуплялся еще и страх. Одному богу известно, что случилось с малышкой на улице, куда уволокли ее за собой девочки-подростки. Ведь наверняка в этой компании были и мальчишки! Лучше не думать об этом! Ей ли не знать, как маленькие дети, попадающие под опеку социальных служб, развращаются старшими детьми, которые уже давно крутятся в их системе и хорошо изучили все ее винтики и колесики. И помешать или воспрепятствовать этому почти невозможно.
Надо немедленно переговорить с Венди. Как только Трейси устроит Хло на новом месте, она позвонит Венди и обсудит с ней, что можно сделать для того, чтобы возобновить процесс поисков приемлемой семьи, которая согласилась бы удочерить Хло. Слишком долго она тянула с этим разговором. То времени не было, то еще что-то. Но медлить больше нельзя! Последние события изрядно напугали Трейси. Если дело и дальше пойдет так, размышляла она, то тогда действительно, действительно! – о передаче Хло в приемную семью придется забыть на долгое время.
Но вот все волнения, связанные с приездом матери и отчима, позади. Лично проверен и перепроверен номер с видом на море, забронированный в Гранд-отеле. Словом, можно и расслабиться. Тем более что никаких особых торжеств по случаю своего грядущего тридцатилетия Шарлотта не собиралась устраивать. В нынешней ситуации совершенно неуместный праздник! И тем не менее она стоит с завязанными глазами посреди холла, удерживаемая с обеих сторон матерью и Энтони, которые требуют, чтобы она вела себя как следует и не подглядывала, вокруг нее с веселым смехом носятся близнецы, все время н