- Зовешь нас к себе в гости? – щурится подозрительно Элоди.
Облизываю губы и улыбаюсь, подтверждая ее версию.
- Ты? Это не шутка?
- Нет. Остановимся в моем родовом гнездышке. Ради вас, так уж и быть, я переверну чердак и найду свой первый деревянный меч, поведаю в красках, как прошло в тренировках мое детство, и даже продемонстрирую наглядно.
- Фи! Только не фехтование снова! – Элоди берет меня под руку и прижимается довольная сбоку.
Мы снова движемся в потоке студентов.
- Я с радостью! В фамильное поместье Велфордов не каждый день получаешь приглашение. Когда еще наша суровая Вивиан разродится столь щедрым жестом?! Такую возможность никак нельзя упустить!
Смеюсь и качаю головой.
Так просто. Это было так просто.
- Хорошо. Значит, никаких Лэнгдельских гор?
Задерживая непроизвольно дыхание, мы входим через распахнутые тяжелые дубовые двери в столовую.
- Еще бы! Какие горы, когда мы к тебе на целое лето приглашены?!
Элоди закатывает глаза и цокает.
О целом лете разговора не шло…но да ладно. Сколько угодно времени, лишь бы с вами было все хорошо. Я не выдержу еще раз похорон Элоди, пустого взгляда ставшей безвольной куклой Селесты и новых версий отгадки таинственного случая в новостных вестниках на каждую годовщину унесшего жизни моих подруг дня.
Вот бы и Далию отправить в фамильный дом рода Велфордов, чтобы она переждала там новости о начале войны с Аргоной.
В провинциальной глубинке, вдали от границ и продовольственного кризиса в столице, разразившегося из-за невиданно жаркого лета, эпидемии холеры и сыпящихся через тревожные заголовки газет неутешительных новостей, мне бы очень хотелось, чтобы младшая сестра провела не просто лето, а пару лет.
В этот раз завтрак проходит куда веселее. Друзья шутят и строят планы, даже будущие в курсе о предстоящей после выпуска горе дел парни, на полном серьезе намереваются вырваться в долину хотя бы на пару дней. Никто из моей компании не желает упустить столь редкое событие, когда их Вивиан вдруг решила проявить инициативу первой.
Видимо, неважным я была другом. Всегда только принимала чужую благосклонность и считала ее за должное. А ведь мне так повезло быть окруженной настоящими друзьями, которым от меня не нужны одни лишь преимущества и выгода, которые принимают меня такой, какая есть со всеми недостатками.
Наши пути разошлись, после того, что случилось с Элоди, Селестой и Хизер было тяжело находится рядом с Хейзом, потерявшим сестру, и с Данте, который уже никогда не сможет признаться в чувствах к любимой так, чтобы она его услышала, мы отдалялись друг от друга до тех пор, когда уже не смогли найти дорогу назад друг к другу и стали даже хуже, чем просто незнакомцы, старательно избегая встреч…
Из-за начала вооруженного конфликта Роял с семьей вернется на родину, а Циан погибнет в одном из боев. Один за другим уйдут из моей жизни все те, чье присутствие когда-то я невольно воспринимала как саму собой разумеющуюся данность.
У меня появятся новые знакомые и товарищи, но такой дружбы уже не повторится.
- Опять в облаках витаешь? – Роял пристраивается рядом, когда все расходятся на первое занятие.
Нам с парнями на ту же пару. Только Данте, Циан и Хейз убежали первыми, надеясь успеть списать несделанное домашнее задание у бедняги коротышки Ллойда.
- Как выходные? Сильно тебе влетело из-за Гевина?
- А? Что? Нет, ерунда… - мямлю в ответ, заметив на другом конце широкого коридора, у окна, шоколадные кудряшки Далии, мгновенно завладевающие почти всем моим вниманием.
Влетело? У горе-папаши сейчас поважнее есть дела, чем возиться с семейством Митчеллов, которые, даже избей я кузена своего несостоявшегося жениха до полусмерти, и вякнуть что-то против не посмели бы.
- Тогда, насчет выпускного бала…
- Слушай, Роял, будь другом, отнести мою сумку и скажи профессору Норту, что я опоздаю, хорошо? – не глядя пихаю в руки парня поклажу и убегаю прочь, пересекая холл и оставляя друга топать до кабинета в гордом одиночестве.
Не нравится мне выражение лица у Далии. Чего она вообще до сих пор не на занятиях? Предупреждающая трель уже отзвенела, за минуту она до своего класса точно не доберется. И что это за мерзкая блондинка ей проход перегородила?
- Так и знай! Чтобы ноги твоей рядом с ним больше не было! С побирушками, которым не повезло уродится в подобной семейке ни я, ни Милтон знаться не желаем! Держись от него подальше, поняла, мерз-а-ай! Кто посме…
Девица затыкается, прерывая часть долетевшей до моих ушей мной тирады. Еще бы, я ее крепко держу, того и гляди, с проплешиной останется на самом видном месте. Вовремя подоспела и услышала кое-что весьма интересное.
Сжимаю пальцы и тяну за волосы блондинку так, что у нее на глазах слезы выступают. Она поднимается на носочки, тщетно пытается руками вырвать свои локоны из захвата.
- В какой такой семейке, ну-ка повтори? – не нужно даже стараться, чтобы в голосе звучала ледяная сталь.
Над нашими головам раздается оповещающая о начале пары трель, но мне на это совершенно плевать.
- Л-леди Велфорд, - строптивица чуть ли не хнычет. – Отпустите, п-прошу…
Представляться нет нужды, в академии, вероятно, не найдется такого человека, который бы не знал, кто я такая. Временами это довольно полезно.
- Говори, что имела в виду. Какая такая семейка?
Почуяв мою ярость, не иначе, малявка рот открыть боится наотрез.
Хмыкаю и разжимаю пальцы с оставшимися на них клоками светлых волос, которые тут же брезгливо стряхиваю на пол.
- Еще раз хоть слово ей скажешь, будешь лысая по академии ходить, поняла?
Жду всхлипа и череды мелких понятливых кивков, прежде чем отпустить язвительную блондинку прочь.
- Пошла вон.
- Д-да!
Когда задира стремительно убегает, в опустевшим после звонка коридоре остаемся только мы с Далией. Вся моя ярость и злость улетучиваются. Я даже в неловкой улыбке расплываюсь, когда перевожу взгляд на сестру.
- И что это было? Прилив родственных чувств?
Младшая хмурится и скрещивает руки на груди.
- Мне твоя помощь была не нужна. Как и всегда, сама бы справилась. Никто не просил великолепную и прекрасную леди Вивиан о защите.
А это уже сарказм.
- Далия…
- Что? Разве я не права? Съела не то? С каких пор ты вообще вдруг перестала делать вид, что меня не существует?!
- Прости. Я… - выдыхаю, осознавая, что не могу подобрать слов. В языке их так много, но выразить то, что на душе, от этого далеко не легче.
- Я…Мне жаль. Если тебя кто-то обижает, говори мне, я сразу же с ними всеми разберусь и…
- Как с тем парнем?
- Что? – моргаю я.
- Разберешься как с тем парнем? – повторяет Далия звонко и уточняет: – С тем, что вечно отбирает у тебя первое место.
Сердобольной девчонке точно не по нраву то, как я относилась к Эштону. Даже не подозревала раньше, что ее это так беспокоило, она никогда не рассказывала. А потом уже и не смогла…
- Нет, послушай, Эйдж тут ни при чем. Его я больше не трону, но если с тобой снова…
- Ви. Хватит, - сестренка поправляет на плече сумку. Она ниже меня на две головы, но сейчас кажется гораздо старше своих лет.
- Серьезно. У нас именно такая семейка. Так всегда было и будет. Просто продолжай и дальше делать вид, что я не существую.
Младшая огибает застывшую на месте меня и исчезает за первым же поворотом из поля зрения.
Вот и поговорили. Запускаю пятерню в собранные волосы, окончательно разрушая свой и без того державшийся на святой силе, не иначе, пучок и выдыхаю, задрав голову к потолку.
Только когда улавливаю чьи-то шаги, резко, до боли в шее, опускаю голову и оборачиваюсь.
Эштон Эйдж, собственной персоной, молча идет в сторону аудитории, где уже вовсю проходит наше первое для утра понедельника занятие.
Слышал? Если да, то как много? О нашем с Далией родстве почти никому не известно, если эта тайна раскроется, то…Даже если Эйджу не поверят, все равно подобные слухи могут привлечь ненужное внимание и особо любопытный может начать копать.
- Какого…
Когда Эштон равняется со мной и проходит - полностью игнорируя - дальше, замечаю, что его прикрытое, как обычно, челкой лицо, привлекает к себе внимание отсутствовавшими в последнюю нашу встречу деталями: опухшей щекой и треснувшей с кровоподтеком губой.
По лицу те говнюки с Арены его не били. Да и раны эти слишком свежие. Им точно не два-три дня. Значит, пятничные события не причина.
Но что тогда?
Догоняю Эйджа быстрым шагом, толкаю, прижимая к стене, и держу за плечо, чтобы не сбежал. Другой рукой убираю с его лица эту дурацкую челку.
- Ладно, хотя бы глаза целы и фингалов нет, - внимательно прищурившись, изучаю лицо застывшего Эштона.
Надеюсь, все зубы целы и на своих местах.
Но какого даррга случилось за эти два дня?! Неужто мне надо пасти его круглые сутки? Если так и дальше пойдет, то он и до начала войны может не дожить!
Касаюсь ладонью его щеки, провожу большим пальцем по нижней травмированной губе и осторожно спрашиваю:
- Больно?
Серебристо-серые глаза удивленно округляются, парень шумно втягивает воздух.
Резко, словно прилетевший внезапно подзатыльник, меня настигает осознание того, что именно я делаю.
16
Моргаю, вдруг понимая, как близко мы сейчас находимся. Настолько близко, что я чувствую на своем лице дыхание Эйджа. Эта ситуация неумолимо напоминает мне последние мгновения собственной жизни. Тогда мы так же безмолвно смотрели друг другу в глаза.
Даррг!
Я нервно облизываю губу, запоздало понимая, что это ошибка, когда Эштон опускает на мой рот свой нечитаемый взгляд.
Не-не-не. Нет! Ни за что!
Отнимаю руку, словно я случайно засунула ее в раскаленное добела пламя. Это не я только что чувствовала подушечками пальцев ускорившееся сердцебиение Эштона через прикосновение к его губам.