Мы долгое время жили в мире.
Мы им разбалованы.
Наша армия откровенно слаба. Большая часть ее состоит в запасе. Крестьяне, что в жизни не держали в руках оружия, дворяне, настолько привилегированные, что способны беспокоится лишь за собственные уделы и имущество, скудные запасы вооружения, и четыре ордена, грызущиеся меж собой и никак не способные поделить сферы влияния.
После ее окончания, нашлось множество причин, почему с началом войны наша страна не могла дать быстрый отпор и несла такие потери. За несколько месяцев со всеми однозначно не разберешься.
- Вивиан! – удивленно восклицает одна из девочек, когда я выхожу из тени дома на залитую светом нескольких ламп лужайку.
Когда она успела меня запомнить? Я вот как услышала их имена, так и благополучно успела позабыть.
Озираюсь.
Здесь не так, как ранее днем.
Гора дров и топор пропали, по центру лужайки составлены вместе столы, чтобы хватило места ораве детей и поместились все блюда.
- Я передумала.
Неловко улыбаюсь и смотрю на обескураженного именинника. После небольшой паузы, Эйдж все же растягивает уголки губ в ответ. Возникает чувство, что он рад моему приходу.
Меня быстро тянут к столу, сажают рядом с бывшим одногруппником и наполняют тарелку различными простыми, но от этого не менее вкусными, угощениями.
Шутки, бесконечные разговоры, смех, звуки гитары – кто-то из детей принимается наигрывать задорные мелодии – такой шум и гам, настоящий праздник. Получше многих приемов, на которых мне удалось побывать.
Не могу вспомнить, когда кто-то в последний раз, вспоминал о моем дне рождения.
Для семнадцатилетней Вивиан это было год назад, прошлой осенью, когда она и друзья отмечали в таверне до поздней ночи, но для меня, вернувшейся из будущего двадцатичетырехлетней версии себя, это было так бесконечно давно…
Я смеюсь, ем и пью больше, чем привыкла, сыплю шутками и участвую в детских играх, каламбурю, не отвечая на беззаботно заданные личные или не очень вопросы, и продолжаю убегать, старательно не желая расслабиться, прячась в тени наступающей на землю ночи, от неминуемого. Бумага, что лежит в сумке, словно прожигает, несмотря на разделяющие слои ткани, мою кожу до самых костей.
Когда время приближается к полуночи, затянутое с утра тяжелыми серыми тучами ночное беззвездное небо наконец издает жуткий сердитый и протяжный рык, вспыхивает молниями и проливается вниз дождем.
Дети визжат, пожилая пара командует им быстро собрать со стола посуду и остатки еды, занести их внутрь. Празднование совершеннолетия главного героя прерывается летним ливнем. Народ разбегается, я и Эш помогаем остальным убрать посуду.
- Как же так, ты промокла до нитки! – всплескивает руками тетушка Марила, оглядывая прилипшую к моему телу одежду, когда я неловко встаю в уголке гостиной, чтобы не залить капающей с меня водой ее ковры.
- Нет, так не пойдет. Милая, почему бы тебе не переночевать здесь? Вряд ли дождь скоро кончится. Постелю тебе в спальне Эша, он единственный, кто живет без соседей. Эштон, родной, тебе придется лечь на диване, хорошо?
Не дождавшись понимающего кивка от такого же мокрого, как и я парня, старушка резво убегает на второй этаж дома, оставляя меня наедине с виновником торжества.
В повисшей тишине слышится только колыхание пламени в масляной лампе.
С кольцами свернувшихся смолянисто-черных волос Эйджа бросаются вниз и змейками уползают под ворот прилипшей к груди рубахи капли дождя.
Он мягко улыбается, но в глазах с тонкой окантовкой из серебра вокруг расширившегося зрачка бушуют еще более неспокойные эмоции, чем ливень снаружи.
Я уже давно обнаружила, что обычному человеку вряд ли удастся постичь мысли главного героя этого мира, и мне, по правде говоря, не хочется пытаться.
В лучшем случае наши отношения похожи на отношения пары, но без каких-либо настоящих чувств. В будущем они превратятся в отношения охотника и загнанной жертвы. Даже если я узнаю, что такого заставило Эштона отчаянно вглядываться мне в лицо, ничего не изменится, так что и смысла думать об этом нет.
И все же, я думаю.
Угрюмость и тяжесть в сердце, немного рассеявшиеся, становятся только хуже, стоит заметить за спиной парня привалившийся скромно к стене за цветочным горшком нераспакованный из оберточной бумаги меч.
- Сейчас бы фруктового вина… - вздыхаю я и отворачиваюсь, наблюдая, как с шумом разбиваются об окно крупные капли.
…Или чего покрепче.Тот поцелуй на балконе был со вкусом вина...
Взгляд Эша как-то едва уловимо меняется.
Сначала удивление, потом кажется, что хоть глядит он на меня, смотрит он куда-то мимо, сквозь меня, а теперь в его глазах и вовсе мелькает и быстро рассеивается страх. Он чем он подумал, что заставило его насторожится?
Рациональная часть меня вдруг вспоминает слова Руди. Этот дарргов дурак был прав. Эш гораздо умнее и проницательнее, чем остальные. Я не верю в то, что он не замечает во мне ничего не обычного.
Я недооценила его интуицию и переоценила собственные актерские навыки.
Наши отношения стали лучше, чем были в прошлом, и это при том, что тогда я его не шантажировала и не обманывала.
Приют и многие жизни удалось спасти, но не все в моей власти. Есть вещи, которые останутся неизменными. И как бы не отклонялся сюжет, тот факт, что Эйдж возненавидит меня до мозга костей так, что захочет лично скормить отраву, не изменится.
В конце концов, несмотря ни на что, я умру. Так или иначе.
«»»»
Он знал, что что-то изменилось.
Эш не сомневался в том, что он абсолютно презирал Вивиан Велфорд и в начале прикладывал усилие, чтобы ее терпеть. Однако, прямо сейчас, он не знал, что ему о ней думать.
Он ее не ненавидит, он не может относится к ней равнодушно как к другим людям. Нынешняя Велфорд перед ним была сложным невиданным доселе существом, которое не описать одним словом.
Хотя она вела себя фривольно и бросала слова про дружбу, то было лишь на поверхности. Понаблюдав за ней, он не мог не улавливать старательно скрытую настороженность по отношению к себе. Редко удавалось застигнуть ее врасплох.
Подобные моменты были редки, но странно ему памятны. Как истинный коллекционер, он все больше и больше желал пополнить свою коллекцию настоящими, время от времени появляющимися за фальшивой маской кусочками головоломки по имени Вивиан.
Было что-то странное, трудноуловимое, что не должно было никогда появиться в сердце Эштона Эйджа.
Оно появилось без предупреждения, как пробивающийся сквозь туман рассвет. Было похоже на мираж, заманивающий путников войти в кишащий неизведанным лес. Ощущалось ни хорошо, ни плохо. Оно было похоже на легчайший тонкий шелк, опутывающий его нитями до тех пор, пока он не поймет - слишком поздно - что не способен пошевелиться.
Это чувство застало его врасплох и сбило с толку. Не было никаких предзнаменований. Он не знал, что делать, поэтому не отвергал его и не пытался противиться. Ему было любопытно. Что вызывает эти эмоции, что будет дальше…
Поскольку он не мог вырваться на свободу, он просто ждал и наконец прозрел.
«»»»»
- Послушай… - начинает парень, улыбается, отводит взгляд, качает головой и облизывает мокрые от дождя губы, готовясь продолжить речь.
Я поджимаю губы, и не желая больше смотреть ему в лицо, наклонясь и достаю из сумки бумагу. Подхожу ближе и сую Эштону в руки.
- Уезжай. Завтра же.
- Что ты…
Обнимаю себя за плечи, становится так невыносимо холодно. Сглатываю и продолжаю безапелляционно и требовательно:
- Я хочу, чтобы ты покинул столицу. Если завтра вечером ты еще будешь здесь, я сотру с лица земли это место. Эти дети и старики…могут идти куда пожелают. Договор скреплен магической печатью, его не оспорить. Твоя тетя лично его подписала. Я в своем полном праве.
35
Крепость Гаскилл имела важнейшее стратегическое значение в войне для обоих сторон.
Неудивительно, что, стоящий на слиянии трех рек городок, Аргона пыталась захватить, перебросив ради этих целей половину одной из своих дивизий. Взятие крепости было необходимо, чтобы перерезать поток поступающей через нее к нашим солдатам провизии, артефактов и оружия из других частей империи.
Именно из Гаскилла, портового городка, служащего конечной точкой для трех артерий страны, распределялись важнейшие для имперского легиона грузы. Этот небольшой по меркам государства населенный пункт стал сердцем, поддерживающим жизнеспособность целой армии.
Когда в прошлом крепость взяли через полгода после начала военного столкновения, урон, нанесенный противником этим шагом, был огромный.
Фактически мы не могли больше и мечтать о том, чтобы контратаковать и лишь оборонялись и отступали, сдавая все новые и новые земли. Приходилось перевозить грузы по земле, что было в разы медленнее, рискованнее и дороже. Но главное, со сдачей Гаскилла, мы утратили свой боевой дух.
Кто бы мог подумать до начала войны с Аргоной, что такой относительно небольшой городок, название которого мало кому было известно, возымеет решающее значение в противостоянии сторон.
Именно Эш, попавший в армию обыкновенным солдатом после того, как сгорел его дом и обернулись пеплом шансы на лучшее будущее, через три года в звании капитана с отрядом численностью пятьдесят человек предпринял сумасбродную и практически лишенную успеха вылазку, изменившую ход всего конфликта.
Совершенно невероятным способом им удалось незамеченными проникнуть внутрь крепости, не подняв тревогу. Забрав жизни штабских офицеров, лишив таким образом аргонских солдат командования, молодой капитан Эйдж и его соратники подали сигнал ждущему в засаде батальону.
Быстро передислоцировавшись и бросив последние силы своего подразделения, командир батальона рискнул прийти Эшу на помощь в обход основного приказа генерала Восточного фронта. Заменив павшего в последствии в бою командира батальона, Эйдж и подкомандный ему дивизион перебил врага, окончательно освободив крепость от захватчиков, и укрепился в городе.