- Грэм, миледи.
Знакомое имя.
- Он говорит, что очень вам благодарен. Однажды вы спасли ему жизнь.
Дворецкий в поместье в долине – дальний родственник Олдо. И пусть в его чертах лица мало сходства с моим ушедшим другом, все же, чуткости и знаний о человеческой природе у него не отнять.
- Я пришлю к вам главу местных стражей.
Когда мужчина уходит, я становлюсь предельно серьезной.
Прибывший на рассвете юноша сообщил, что своими глазами видел, как несколько деревень на границе долины были сожжены до тла, и повинны в этом несколько корпусов аргонской армии, которые по логике вещей согласно ожиданиям наших командиров, должны были отступать восвояси, спеша к границе через ущелье, где их уже поджидают дивизии Эйджа и полковника Райли. Но вместо отступления, они вдруг решили зайти вглубь в глухие земли, зная, что здесь им не скрыться и не пополнить запасы оружия и пороха.
Это не совпадение.
Принц Йозеф решил в этот раз прибыть во всеоружии, жертвуя сотнями жизней своих солдат.
В долине нет таких сил, чтобы дать отпор аргонскому войску, но, как только имперским военнокомандующим станет об этом известно, сюда быстро будут переброшены наши полки. Если до этого у противника был призрачный шанс отступить через границу восвояси, терпя большие потери, то теперь, зайдя в долину и тратя здесь драгоценное время, подчинясь маниакальной жажде своего принца, они лишились и его.
Как и обещал дворецкий, после него ко мне был отправлен командир местной стражи. При жизни дедушка развернул в Мидвеле настоящий тренировочный лагерь для всех желающих. Быть учеником отставного генерала со множеством заслуг желали многие. И молодые, как Руди, юноши, и уже опытные и бывалые воины.
После, многие оставались служить, вступая в ряды стражей этой земли и поместья. По численности и силе это провинциальное образование, главной функцией которого было поддержание порядка, могло соперничать едва ли не со столичными рыцарскими орденами. Если бы так продолжалось дальше, это грозило вызвать беспокойства в высших эшелонах власти – аристократам запрещено иметь собственные армии.
Но, после смерти дедушки расходы на содержание стражи Мидвела сильно урезались отцом. Те, кто спустя столько лет, вопреки всему, продолжал оставаться в долине, с началом кампании Аргоны против империи, присоединился к нашим войскам. Оставшихся защищать долину не хватит, чтобы противостоять полуторатысячной массе.
Уйти в блокаду, как было в Гаскилле, тоже не выйдет. Резиденция совершенно для этого не предназначена. Даже если спешно начать окапываться и установить вокруг ловушки, конструкция поместья не выдержит. Это не крепость, окруженная рвом и выгодно использующая для сопротивления естественные преграды в виде рек и гор.
Заслушав краткий доклад командира стражи долины о том, как обстоят дела и сколько у него в подчинении людей и орудий, я уже знала, как поступить.
Грэм мчался сюда что есть мочи, не жалея собственной лошади, значит, враг прибудет ближе к ночи.
- Срочно начинайте эвакуацию. Все, кто находится в долине, должны без промедлений ее покинуть. В первую очередь позаботьтесь о стариках, женщинах, детях и раненных из госпиталя. Пусть никто не тратит время на сборы и бросает все. Скот, одежда, деньги – ничто из этого не стоит собственной жизни.
Командир бледнеет, но кивает.
- На вас только это дело. Уведя людей, уходите сами, нет нужды возвращаться.
- Есть!
Мужчина возраста моего отца забывает отдать мне честь и спешно покидает кабинет.
Я спускаюсь вниз, Сойер и остальные успели заметить неладное. Коротко рассказываю, и выражения подчиненных становятся мрачными.
Заботами Далии Тобиас полностью оправился от встречи с местными пчелами. Сейчас капитан выглядел так, словно хотел, но не решался что-то сказать.
- Говори уже.
Маллет неловко почесал шею и все же открыл рот:
- Это…Все происходит так, как и говорил Эш.
Роняю челюсть, но быстро возвращаю ее на место.
Да, уже привыкла.
Привыкла, что теперь я та, кто знает меньше всех.
- Кстати, его дивизион уже должен был пересечь ущелье и перебраться через реку Мид…Думаю, Вивс, скоро ты сама сможешь его обо всем допросить, и не смотри на меня таким страшным взглядом, пожалуйста! Ох, мое сердце!
Тон голоса капитана, хватающегося за грудь, становился все тише, атмосфера потяжелела раза в два. Знаю, что на меня сейчас боязно лишний раз взглянуть, но не могу ничего поделать. Скриплю зубами, переживая бессильный гнев.
Даррг.
Что о себе возомнили эти мужчины? Решили, что весь мир у их ног должен валяться?! Один однорукий принц буквально так считает, но у него не все дома, а в чем причина самодеятельности остальных? Загадка.
- Далия, - моргаю, приходя в чувства - не время для этого - и перевожу взгляд на сестру.
- Нет.
Сестра уже знает, что я собираюсь сказать. На лице младшей появляется упрямство.
- Ты уезжаешь. Это не обсуждается. Неважно, придет вовремя Эйдж или нет, здесь ты не останешься.
Подвергнуть Далию опасности я не посмею. Не могу рисковать ее жизнью и безопасностью. Пусть эвакуируется с остальными, так надежнее. Если Йозеф прознает, что она здесь, зная о нашем родстве и как она мне важна…не хочу даже думать о подобном исходе. В нашу последнюю встречу принц уже проявлял любовь к шантажу, во второй раз все может обойтись не столь удачно. Накрываю пальцами шрам на шее.
Пока сестра дуется и жалуется Тобиасу – когда только успели так сблизиться – оборачиваюсь и долго смотрю на невыразительное лицо храмовника, спрятавшегося в углу комнаты за спинами остальных, скрестив руки на груди и погрузившись в тревожное молчание. Он немного осунулся. В глазах появилось больше решимости и какой-то отчужденности.
Адэр.
Что же ты задумал?
33
Чем глубже заходило в Мидвел полчище вражеского корпуса, тем сильнее на горизонте мирного некогда края, не тронутого прежде войной, среди холмистых лугов, в наступающих сумерках разгоралось зарево горящих деревень, которые оставались позади аргонских сил.
Отсвет вздымающегося к черным небесам пламени не давал увидеть ничего за своим маревом. Ветер доносил до оставшихся в поместье и тех, кто еще не успел покинуть земли васильковой долины - края сыроваров и пчеловодов - запах гари от становящихся пеплом домов.
- Это приказ.
- Ты не имеешь права, я – не твоя подчиненная.
Тру складку меж бровей, и не пытаясь больше сдержать в голосе раздражение:
- Я – твоя старшая сестра, так что думаю, кое-какую власть отдавать тебе приказы все же имею. Ты уезжаешь.
- Только вместе с тобой! Зачем тебе оставаться? Мы еще успеем убежать, Ви. Отступим назад, и возможно, как раз столкнемся со спешащей на подмогу дивизией Эштона и…
- Нет.
С самого утра, как стало известно о вторжении врага на земли моего рода, я уже знала, что если суждено, то погибну вместе с этим домом. Если попытаюсь скрыться, бежать прочь – Йозеф камня на камне не оставит. Здесь похоронен дедушка и поколения семьи до самого ее основателя. Позволить какому-то психу осквернить их могилы – ни за что.
И потом, принцу нужна я.
Он считает, что все реликвии и меч у меня, поэтому, убегу – последует за мной, а тогда, жертв точно не избежать. Не хочу, чтобы Далия находилась в зоне риска пострадать из-за меня. Насколько далеко или близко возможное подкрепление в лице Эйджа и его подчиненных нам неизвестно. Как та, кто привык принимать решения на основе существующих фактов, а не догадок – особенно когда от этого зависят чужие жизни – я не могу позволить себе уповать лишь на необоснованные домыслы.
Попытаться дать отпор – бессмысленно. Силы сейчас несопоставимы. Со мной, помимо Сойера, Маллета и Адэра восемь человек солдат. Они, конечно, будут поспособнее простых рядовых, но даже смекалка и быстрота реакции не гарантирует никакой победы.
- Я останусь. А вы – валите отсюда со всех ног, - решает встрять храмовник.
- Можно тебя?
Хватаю под руку Адэра и тащу его сквозь ближайшую дверь внутрь опустевшего бального зала, служащего до сегодняшнего дня военным госпиталем.
Теперь здесь лишь пустые койки и брошенные личные вещи эвакуированных раненных. Далия в компании обреченного на провал миссии по захвату принца Аргоны отряда военных остается в проходной.
Вжимаю Адэра в стену, сжав кулак с тканью его рубашки в пальцах, и разглядываю его безмятежно спокойное лицо.
- Оставь мне меч и кинжал и уходи.
- Да, конечно! – ехидничаю и качаю головой. – Думал, я не догадаюсь? Решил состроить из себя жертву? Стать сосудом для бога тьмы? Возомнил, что у тебя получится его запечатать?
Только теперь у блондина мелькают на лице какие-то эмоции.
- Как ты…
- Я, по-твоему, дура? Запечатанный бог тьмы – где именно? Тысячи лет, есть ли в этом мире такое место, которое было еще не исследовано человеком? А даже если так? Один только медальон Алетеи в храме привлек внимание темных магов и заставил потеряться в пространстве кучу людей.
Паладин бледнеет.
Облизываю губы. Посмотрите на эту реакцию. Всего лишь моя догадка, но она оказалась правдой. Значит, люди там пропадали не просто так, и культисты тоже неспроста устраивали жертвоприношения.
- Сила бога, даже поверженного и ослабшего, должна была оставить какие-то следы.
Я проносила на себе кинжал всего ничего, но и он имеет определенную ауру, вне сомнений.
- «Шепот ночи» всего лишь его меч, но спустя столько лет, он по-прежнему служит хозяину верой и правдой…
Цокаю языком, бьющий внутрь через высокие окна красный свет от зарева пожаров освещает мое лицо.
- Алетея запечатала Эреба, боги бессмертны, но…обязательно ли им нужно для этого тело? Разрушить тело можно, но душу…с ней непросто. Даже мы с тобой – обычные люди – погибли, но оказались в прошлом.
Адэр нервно сглатывает. Он не пытается вырваться, продолжает слушать. Не подтверждая и не опровергая, лишь молча внимая моим речам. Ничего. У меня еще есть