– А ты написала, что у тебя сменился ухажер?
– Я пока еще не решила. – Роуз отвела взгляд. – Конечно, Дерек замечательный, но…
– Тебя не устраивает порода?
– Минни! – вспыхнули щеки сестры. – Как ты можешь? Он самый лучший и самый милый, хоть в человеческом облике, хоть нет. Дело в другом. Я не уверена, что наши отношения продлятся долго. Да и Дерек не говорил, что любит меня. Мы одновременно и вместе, и будто нет.
– Занятно, – вздохнула я.
– И не говори.
– Мисс Дейлис. – На ловца и зверь бежит, точнее, оборотень. – Позволите пригласить на танец?
– Конечно, – засияла Роуз и протянула Дереку руку, позволяя увлечь в круг танцующих.
– А мы чего ждем? – поинтересовался Рей.
– Приглашения, – подмигнула я.
Мышонок намек понял, обнял меня за талию и закружил по залу. Это были счастливые минуты, несмотря на то, что сама ситуация оставалась тяжелой. А после первого танца к профессорам присоединились и студенты. Я тщетно пыталась разглядеть среди них Энджела. В конце концов отыскала его в дальнем углу наедине с закусками. Он казался мрачным и угрюмым.
– Что-то случилось? – подошла к нему.
– А? – вздрогнул студент. – Простите, декан Дейлис, я не заметил, когда вы подошли.
– Задумался? – Я подхватила с тарелки канапе.
Энджи неопределенно кивнул.
– Почему не танцуешь?
– Не с кем, – с горечью ответил он.
Кстати, за минуту до того я видела Мелинду в компании Абрахама.
– Мелинда – не единственная девушка в этом зале, – напомнила Энджелу. – И сегодня праздник, так что можете пригласить меня, лорд Мориц, если ваш брат не будет против.
– Думаю, не будет, – заулыбался Энджел, протягивая мне руку. – Потанцуете со мной, мисс Дейлис?
– Конечно.
Стоит отметить, вальсировал Энджел не хуже Рея. И я была рада, что из его взгляда исчез лед пустоты. Первая любовь – это зачастую больно, но она проходит, чтобы освободить место для счастья. Остаются опыт и воспоминания.
– Что случилось утром? – спрашивал Энджи.
– Давай не здесь, – ответила я. – Главное, что все в порядке. Кто из вашей группы подал заявку на магические поединки?
– Я, Лайд, Казнер, Воллес, Майр. Девчонки решили не участвовать.
Что-то царапнуло, будто дурное предчувствие, но запретить Энджелу участвовать я не могла. Пусть, если он того хочет.
– Будь осторожен, – попросила его. – И не забывай о защите.
– Буду, Аманда. Не волнуйтесь. И потом, на самом зале будет стоять защита, разве нет?
Он был прав, и все-таки не хотелось, чтобы Энджи рисковал собой, пусть даже в тренировочно-показательном поединке. А бал набирал обороты. Все университеты и академии смешались. Студенты общались между собой, преподаватели шутили. Дин с Лукрецией уединились ото всех и о чем-то разговаривали на балконе. Я же отыскала Рея и больше его не покидала.
К окончанию вечера ноги гудели так, что едва могла ходить, а удобные туфли превратились в колодки. Хотелось выкинуть их, но останавливала их стоимость и то, что до бала они служили мне верой и правдой. Мы с Реем вдвоем шли к общежитию, проводив Фердинанда и Лукрецию до автомобиля. С ними уехали и придворные, и сразу стало легче дышать. Все-таки мне было неуютно от такого количества посторонних.
– Замечательный вечер, – сказал Рей.
– Да. – Не могла не согласиться. – Я уже не помню, когда столько танцевала.
– На зимних балах во дворце, – тут же напомнил Мышонок.
– Это было так давно!
– Всего-то чуть больше месяца прошло, Минни.
Я рассмеялась, раскинула руки и закружилась под снегом. Увы, зима близилась к своему завершению. Не то чтобы я не ждала весны, но эта снежная сказка всегда мне нравилась. Тем более что было совсем не холодно.
– Ты как ребенок, – обнял меня Рей.
– Что поделаешь? Люби, какую выбрал, – ответила ему, беря под руку.
На миг показалось, что за нами кто-то наблюдает. Я обернулась, но уловила лишь тени. Наверное, это из-за сегодняшнего покушения на Дина. Преступники подобрались слишком близко, а мы до сих пор не знали, откуда ждать удара.
– Идем скорее, – поторопила Рея. – Хочу наконец-то переодеться и принять ванну. Кажется, у меня в волосах запуталось конфетти.
– Нет, – с улыбкой отвечал Рей, – твоя прическа все еще безупречна. Но ты права, идем скорее, пока не замерзла.
Его забота грела. Зато, стоило дойти до общежития, исполнила свою мечту – разулась и вверх по лестнице бежала босиком, чтобы влететь в гостиную и швырнуть туфельки в шкаф. Там им и место, пока не понадобятся.
– За что ты так с туфлями? – спросил Рей, замирая в дверях.
– Натерли ноги, – пожаловалась я. – Ты бы написал Дину, спросил, как они добрались. Я беспокоюсь.
Конечно, не лучшая идея – тратить на это заговоренные листы, но я хотела знать, что ни с Фердинандом, ни с Лукрецией ничего не случилось.
– Хорошо. Пока ты будешь в ванной, я напишу.
Ответ пришел быстро. К счастью, его величество благополучно добрался до дворца и наслаждался обществом Лури. Теперь и мы с Реем могли спокойно лечь спать. Уже и собирались, когда кто-то забарабанил в дверь. На пороге обнаружилась совсем не сонная Роуз, а за ее спиной маячил угрюмый Хайтон.
– Это прорыв! – влетела она в комнату, потрясая колбой с зеленоватой жидкостью. – Лорд Денвер, раздевайтесь.
– Роуз! – Рей с Дереком воскликнули в один голос.
– Ничего личного. Вы интересуете меня исключительно как объект для эксперимента, поэтому, будьте так добры, поторопитесь и снимите рубашку.
Учитывая официальный тон, я бы на месте Рея поторопилась. Он выполнил требование сестрицы и сел на табурет спиной к ней, а Роуз ловко нанесла зелье, затем закрыла глаза, направила на Рея свою силу и принялась нараспев читать заклинание. Зелье начало пузыриться, а я – всерьез опасаться, что меня лишат жениха. А голос Роуз звучал все громче. В комнате запахло грозой, где-то гулко грянул гром.
– Ну как? – спросила я тихо, потому что Роуз склонилась над Реем и заслоняла мне обзор.
– Замечательно! – заверила она и сделала шаг в сторону. От шрама не осталось и следа.
Глава 31
Как ни странно, день показательных выступлений прошел достаточно тихо. Праздник получился удивительно ярким, а все учебные заведения проявили такую изобретательность, что я не успевала поражаться. Защита университета безмолствовала, новых покушений не было, а Дин и Лукреция сверкали такими счастливыми глазами, что, даже не зная об их помолвке, несложно было бы догадаться. Я радовалась, что они оба наконец-то счастливы. И в то же время опасалась, что сообщение о помолвке может вызвать новую волну покушений.
Мы с Реем вернулись в общежитие поздно ночью такими измотанными, что едва помнили себя. А впереди было самое сложное – показательные магические поединки, победитель которых получит кубок. В прошлом году именно студенты университета Роз привезли кубок в родные стены. Оставалось надеяться, что в этом году мы повторим минувший успех.
На рассвете, пока Рей еще спал, ко мне с докладом явился ректор Шмидт.
– Студент, вверенный моим заботам, весь вечер провел на тренировке, – говорил он, зависая передо мной в воздухе. – С ним пыталась побеседовать известная нам леди, на что получила категоричный отказ.
– Молодец Энджи, – тихо сказала я.
– Согласен. Более того, готов отметить, что за время, которое прошло с моего призыва осенью, студент Риад все-таки повзрослел. Он глубоко интересуется наукой и не пытается никому причинить вред. Убедившись, что мой подопечный корпит над книгами, я немного пролетелся по университету. Готов доложить, что мой предыдущий объект – имею в виду декана Хайтона – пытается убедить вашу сестрицу, что лучшего кандидата в мужья она не найдет. К чести последней, она еще сопротивляется. Декан уверен, что дело в породе. Я бы убедил его, что это не так, но, глядишь, обидеться может. В конце концов, даже будь он беспородным, разве это повлияло бы на мнение мисс Дейлис?
– Это не так уж важно.
– Вот и я говорю… Или вы о самой новости? В любом случае Хайтон оставил вашего жениха в покое, так что не о чем беспокоиться. Теперь о его величестве… В наше время короли себя так не вели. Целоваться с дамой, даже не стараясь скрыться…
– От кого – от вас? – уточнила я.
– Да хоть и от меня. Бесстыдник!
– Зато счастливый бесстыдник.
– Этого не отнять.
– Я так понимаю, других важных новостей нет?
– Пока нет, прекраснейшая. Отправляюсь снова следить за студентом Риадом.
И за половиной университета, хотела добавить я, но не стала. Вреда от присмотра Шмидта не будет, а пока он не поет…
Поединки объявили,
Все студенты на учет.
Кто получит нынче кубок —
Тот везучий…
– Идиот? – угрюмо уточнила у пустоты.
– А я еще не придумал, – хихикнул Шмидт. – До встречи, несравненная мисс Дейлис.
И наконец-то исчез. До завтрака оставалось не так уж много времени. Я разбудила Рея – к счастью, разлука пошла нам на пользу, и проклятие временно сдало позиции, – и мы наведались в столовую, чтобы в десять часов занять места в зале для поединков. Здесь было так многолюдно, что, казалось, вся страна попыталась втиснуться в одно помещение. Цвета академий и университетов перепутались, но, стоило раздаться сигналу, возвещающему о начале заключительного этапа фестиваля, как все выстроились точно по секторам. Я взглядом отыскала своих студентов. Молодцы! Они выглядели достойно и совсем не казались взволнованными, хотя несложно было понять, что первый фестиваль в жизни и первые магические поединки – это непросто.
– Лорды и леди, – обратился Рей к присутствующим, – сегодня мы собрались здесь, чтобы дать старт одному из самых ожидаемых событий учебного года – магическим поединкам между высшими учебными заведениями. Их отличие в том, что любой студент, вне зависимости от курса, факультета и направления, может принять в них участие. Так пусть победит тот, кто действительно этого достоин! Начнут турнир соревнования первокурсников.