Ксюша с трудом проигнорировала мамину насмешку и обратилась к отцу:
— Я хотела бы работать в твоей фирме.
Владимир Завьялов удивленно развел руками.
— Чего только не взбредет в голову нашей малышке, — обратился он к своей жене. — Вы хотели сегодня утром съездить по магазинам. Присмотрели что-нибудь?
— Я хочу сама себе зарабатывать на жизнь. Разве непонятно? — С непривычной настойчивостью Ксюша вернулась к волновавшему ее вопросу. — Ты вечно жалуешься, что у тебя нехватка толковых сотрудников. Возьми меня, и ты увидишь, что на меня можно положиться.
— В этом я не сомневаюсь, но, слава Богу, тебе не нужно работать.
— Наша девочка сама не знает, насколько ей повезло, — добавила Анна. — Компот сегодня особенно удался Ларисе. Нужно будет не забыть поблагодарить ее потом.
— И что бы мы делали без нашей Ларисы, да? — с усмешкой заметил отец семейства.
Анна слегка смутилась. Муж явно намекал на ее неумение готовить. Она никогда не училась кулинарничать, да и нужды в этом особой не было. Лариса не потерпела бы конкуренции на кухне, и Анна с облегчением отстранилась от ведения домашнего хозяйства.
Позже они все вместе сидели в гостиной. Посмотреть со стороны — счастливая семья. Ксюша что-то вышивала на небольшой подушечке; однако сегодня это занятие лишь раздражало ее. Анна листала какой-то толстый глянцевый журнал, а ее муж просто сидел и думал о чем-то своем.
Владимир тихонько кашлянул, чтобы привлечь внимание Ксюши. Она рассеянно подняла голову и вопросительно взглянула на отца. Обычно такое покашливание означало, что Владимир собирается сказать что-то важное.
Отец коротко рассмеялся, поймав Ксюшин взгляд.
— Я как раз думал о тебе, — обратился он к дочери. — Человек должен думать о будущем. Что будет с вами, если со мной что-нибудь случится?
— Зачем ты говоришь об этом? — недовольно спросила Анна.
— Я могу внезапно заболеть, сейчас жизнь такая непредсказуемая. Что вы будете делать, если моя фирма разорится и я больше не смогу обеспечивать семью? — Он взял сигару, но не прикурил.
— Вот я и говорю, — произнесла Ксюша с надеждой, что хоть сейчас-то ее услышат, — мне надо самой…
Но отец, слегка повысив голос, продолжил свою мысль:
— У меня в офисе есть один толковый молодой человек. Очень толковый. Он, несомненно, далеко пойдет. Мне совершенно не хотелось бы, чтобы он ушел из моей фирмы. И тогда я подумал…
— Что я должна выйти за него замуж? — спросила Ксюша голосом, звенящим от волнения. — Пап, я не согласна. По крайней мере, уж мужа можно мне найти самой.
— Милая, я не собираюсь ни к чему тебя принуждать. — Ему, наконец, удалось зажечь сигару. На это потребовалось много времени. — Не знаю, какое на тебя произведет впечатление Антон, но, по-моему, он вполне симпатичный. И девушкам в офисе он нравится. Я пригласил его в воскресенье к нам на обед.
Ксюше показалось, что она задыхается. Пару секунд она судорожно глотала воздух, прежде чем снова смогла нормально дышать.
Но отец сделал вид, что не заметил такой реакции. Он смотрел на кончик тлеющей сигары, и на его лице проступило явное облегчение оттого, что удалось уладить это непростое дело.
— Вы могли бы после обеда поиграть в настольный теннис. Антон утверждает, что играет довольно прилично.
Когда-то Ксюша мечтала научиться играть в большой теннис. Но родители ей не разрешали. «Это слишком утомительно, а от настольного тенниса получаешь такое же удовольствие, а нагрузка меньше».
— В качестве моего зятя Антон будет работать еще лучше. Хотя я должен сказать, он и так делает все возможное, чтобы фирма процветала.
— Все. Я пошла спать. Всем спокойной ночи. — Ксюша сложила вышивку и встала.
— Пусть идет, — сказала Анна мужу, когда он хотел остановить дочь. — Сегодня с Ксюшей просто невозможно разговаривать. У всех бывают дни, когда злишься беспричинно.
Когда Ксюша вышла, Владимир хитро улыбнулся жене:
— Вот увидишь, Антон ей понравится. Они обязательно поладят друг с другом.
— А ты с ним уже говорил о своих планах?
— Не напрямую. В таком деле нельзя действовать напролом, понимаешь? Но я дал ему понять, что не прочь иметь такого зятя. Он же не дурак.
— Я сгораю от нетерпенья увидеть его.
«Как женщина я смогу лучше понять, насколько молодой человек подходит нашей дочери, — подумала Ксюшина мать. — Конечно, муж хорошо разбирается в людях. Но если Антон мне не понравится, то у него не будет никаких шансов стать мужем Ксюши».
В своей комнате Ксюша открыла окно настежь. Ей казалось, что она иначе задохнется. Что толку жить в такой роскоши, если чувствуешь себя узницей. Ксюша высунулась из окна. «Будь я птицей, я бы перелетела через верхушки деревьев и умчалась бы прочь навстречу свободе». И девушка с завистью проводила взглядом пролетевшую ласточку.
— Ты хочешь длинное или короткое свадебное платье? — спросила Лариса на следующее утро за завтраком. Хозяин дома уже уехал в свой офис, а Анна занималась утренним туалетом в своей комнате наверху.
— Я бы выбрала длинное, — мечтательно продолжила Лариса, не получив ответа. — Лучше всего из парчи. Или, может быть, кружевное. Я думаю, парчовое тебе больше подойдет. И непременно длинный шлейф. Именно так я себе все и представляю. Интересно, у него много друзей и родственников? Если так, то нам нужно как следует подготовиться, — продолжала она, совершенно не замечая, что беседует сама с собой.
Ксюша недвижно стояла, повернувшись к няньке спиной, и печально смотрела в окно. «Боже мой! Она обсуждает мое свадебное платье, как будто все уже решено, — с ужасом думала девушка. — А я еще ни разу не видела моего предполагаемого мужа».
— И, конечно же, роскошный банкет в ресторане. Молодежь сегодня расписывается в загсе, и все, но мы все категорически против этого. Я считаю, что в такой важный день все должно быть надлежащим образом.
— Можно подумать, меня кто-то будет спрашивать.
Лариса оторопела:
— Да как же так? Неужели ты собираешься только в загсе расписаться, и все? Твои родители ни за что на это не согласятся.
— А если я вообще не хочу замуж?
Лариса покачала головой с чувством превосходства опытной женщины, знающей жизнь не понаслышке.
— Все образуется, — бросила она мимоходом. — А мне пора приниматься за работу. В таком большом доме всегда найдется, чем заняться. Надеюсь, что Наташа придет сегодня вовремя. Нужно радоваться, если горничная вообще снизойдет до того, чтобы прийти на работу. У них теперь такие запросы… Только представь себе, они требуют оплачивать им отпуск.
— А разве так не всегда было?
— Нет. Раньше так не было.
В следующий момент раздался звонок — это пришла Наташа, и Лариса поспешила открыть дверь.
— Доброе утро. — Наташа привыкла видеть недовольное лицо старухи и не обращала на это внимания. Завтрак, которым ее здесь кормили, был превосходным, а это самое главное.
— Итак, где мне сегодня убираться?
— В гостиной. И не забудьте про окна, — проворчала Лариса.
Войдя в гостиную, Наташа приветливо поздоровалась.
— Прошу прощения, но должна тебя побеспокоить, — сказала она, поворачиваясь к Ксюше.
— Я могу пойти в свою комнату и там поскучать, — сказала Ксюша, но осталась сидеть.
Наташа внимательно посмотрела на Ксюшу, и та показалась ей необычно бледной.
— У тебя все в порядке? — спросила она сочувственно.
— Все говорят, что я в порядке, значит, так оно и есть… Вы давно замужем?
Наташа бросила на нее изумленный взгляд.
— Я? — Неожиданный вопрос застал Наташу врасплох. — Дай-ка подумать. Пять… нет, уже шесть лет, — она высунулась наполовину из окна, чтобы протереть раму.
— А где вы познакомились со своим мужем?
— На заводе. Я тогда на заводе работала. А вернее — на заводской вечеринке. Мы танцевали, и пошло-поехало…
— А ваши родители? — продолжала Ксюша. — Они ваш выбор одобрили?
Наташа засмеялась:
— Понимаешь, мой муж слесарь, а родители хотели, чтобы я непременно вышла замуж за бухгалтера. Был один такой по соседству, который положил на меня глаз, довольно убогий человечишка, но с приличным заработком. Помню, родители закатили большой скандал. Но что им оставалось делать? Я для себя уже все решила.
— И вы никогда не думали, что ваши родители?…
— Послушай, в конце концов, это я хотела замуж, а не мои родители. Меня хотят выдать замуж за человека, которого я даже не знаю. — Вообще-то Ксюша не имела привычки вести такие откровенные разговоры с прислугой, но сегодня ей просто необходимо было поговорить с кем-нибудь, кроме Ларисы.
Наташа удивленно хмыкнула.
— Ну и нравы! Ты не обязана этого делать. Просто скажи «нет». И все.
— Это ничего не даст. Они настоят на своем. И, в конце концов, мне придется согласиться. Так что, не все ли равно?
Наташа на минутку прервала свою работу:
— При всем желании я не могу этого понять. Человек всегда должен знать, чего он хочет в этой жизни. А ты просто плывешь по течению. Ни за что не соглашайся, тем более в таком серьезном вопросе! Иначе ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
— Вам легко так говорить. Будь у вас такие родители, как у меня…
— В жизни ничего даром не дается. — Наташа опустила тряпку в ведро, прополоскала ее и стала протирать другую половину окна. — За все нужно бороться.
— Я никогда не боролась за жизнь… — Тогда ты просто счастливица.
— Вы действительно так считаете? Что я счастлива в этом доме?
— Посмотри вокруг, ты живешь как в раю.
— Я бы охотно поменялась с вами местами.
— А я с тобой.
Ксюша прикусила нижнюю губу:
— А если он мне не понравится? Жених, которого выбрали мои родители?
— Тогда просто скажи «нет», и все. — Наташа ободряюще улыбнулась. Или ты задумала из-за этого убежать?
— Убежать? — повторила Ксюша в изумлении, как будто это было совершенно незнакомое ей слово. — Вы считаете, что я могу просто взять и убежать?