Исла очарованно смотрела в голубые глаза мужчины, с трудом вникая в смысл того, что он сейчас говорит. Красив, шельма, взгляд не оторвать, как красив... О чем он лопочет? Разум жены? Жена – это местное название хранительницы...
Перед мысленным взором Ислы мелькнул родной дом, битком набитый сорящимися мужчинами, порванными шарфиками, невкусными медведями... и она резко пришла в себя. Нет уж, хватит с нее хранимых!
– Вот что у тебя за мода – в женихи набиваться, – отодвигаясь от мага, прошипела Исла. – Уже весь город спит и видит, как бы тебя в чьи-то заботливые ручки пристроить. Предупреждаю: на мои ручки можешь не рассчитывать!
Ее возмущения маг пропустил мимо ушей, продолжая смотреть на нее и улыбаться. Под его взглядом в груди девушки порхали птички, а сердце стучало, как сумасшедшее. Это что – он уже на нее влияет?!
– А ну прекрати немедленно, – строго приказала Исла. – Хватит жар во мне вызывать, сердце мое о грудную клетку колотить и голову туманить.
– Я не действую на тебя магией, – расхохотался маг, донельзя чем-то довольный. Исла не понимала причин его довольства, и это злило больше всего. Даже больше, чем его откровенная ложь:
– То есть как это: не действуешь? – распалялась негодованием Исла. – Я же чувствую! Никогда такого со мной раньше не случалось, чтоб вот так ноги-руки слабели, истома такая накатывала и дыхание перехватывало. Прекрати!
Этот вредный Данир с сияющей улыбкой смотрел на нее, и Исла почти приготовилась воспользоваться даром и сделать ему мысленное внушение, но тут в памяти всплыли разговоры женщин ее отряда. Разговоры, в которых она никогда не участвовала, но слушать была вынуждена, так как вечером в горах и в лесу у костров всех почему-то тянуло обсудить своих мужчин. И те чувства, что они вызывают... О, боги, так вот оно какое – влечение к мужчине!
Исла сглотнула и отодвинулась от мага дальше, старательно прогоняя появившуюся вдруг мысль о том, что ей, как третьей наследнице, до десяти хранимых иметь можно, а Сарина давно предлагала ей переехать в дом побольше. Зачем ей такой безрукий хранимый?! Хотя, учитывая, что он лекарь-маг, да еще из Старших магов, Сарина наверняка требовала бы от нее сейчас немедленного согласия на тутошний брак, венчания и транспортировки мага в Город – для изучения магических способностей и практического применения тех талантов, о которых он сейчас так подробно и увлекательно рассказывал.
А местный, обделенный невестами принц продолжал ее смущать жаркими очами и уговаривать:
– Исла, я понимаю, что человеческую девушку не может не страшить брак с магом, тем более что тебя к нему в школе невест не готовили, – ласково говорил лекарь-маг, настойчиво заглядывая в глаза Исле, возмущенной предположением, что ее что-то может страшить, тем более – в браке. – Но я верю, что мы справимся. Ты мне очень, очень нравишься...
Уговоры Данира прервали громкие крики людей и ржание коней.
Привычная к экстренным спасательным операциям Исла мигом вскочила на ноги и ринулась в сторону криков. Рядом быстро бежал маг. Бежал действительно быстро, ни на шаг не отставал, что искренне удивило Ислу: в долине хранимые были домоседами и при попытках пробежаться тотчас уставали, у них начинались сердцебиение и одышка, так что большинство не смогло бы поддерживать тот же темп бега, что у хранительницы, тем более – у леры отряда! Исла измучилась с Арианом и Солониром, пока до поселений троллей дошла. А этот рыжик – ничего, шустренько бежит, даже ее обгонять пробует! А вот обгонять сейчас совсем не надо – надо осторожно посмотреть, в чем там проблема, а потом уже решать, что делать – рычание зверей слышно, наобум действовать тут нельзя.
Схватив мага за руку, Исла резко затормозила и прошептала:
– Стой! – Выглянула из кустов.
Перед Ислой расстилалась большая плоская равнина, с трех сторон окруженная предгорным лесом. На этой равнине сбились в кучку мужчина, женщина и трое детишек, с диким хрипом и ржанием рвались из пут привязанные к деревьям кони: два взрослых скакуна и три небольших пони. На людей наступали пять волкодиклов, а три крупных самца из этих хищников уже отрезали лошадей от их хозяев и облизывались на непарнокопытную добычу. Неудачное место для пикника и прогулок выбрало это семейство.
Тут глупый маг рванул вперед на поляну, и Исле пришлось не раздумывая вылететь вслед за ним: съедят ее рыжика, где она потом такого разговорчивого мага отыщет?
– На дерево лезь, это ты точно умеешь делать!
– На дерево лезь, это ты точно умеешь делать!
Нет, это не эхо повторило слова Ислы, просто маг крикнул одновременно с ней то же самое. Это кто это тут на дерево лезть должен?!
– Волкодиклы шалеют от запаха свежей крови, – прокричала Исла магу. – Я уведу их к горам, а ты вели людям к городу уходить! Взрослые и на одной лошади ускакать смогут, а ты к пещере нашей возвращайся!
Не слушая ответа Данира, Исла кинулась к ближайшему коню, взмахом ножа перерезала накрученный на ветку дерева повод, взлетела в седло, полоснула себя по бедру и стряхнула капли крови на снег перед хищниками. Обезумевший от страха освобожденный конь галопом полетел по равнине, а стая волкодиклов взвыла и помчалась на запах крови, бросив прежнюю добычу.
«Вот ненормальная! – разозлился Данир. – Ясно же сказал: на дерево лезь!!!»
Лекарь-маг опустился на колени и положил руки на землю. Далековато его будущая невеста стаю увела, но ничего – магии уже достаточно накопилось. По замерзшей земле пошла рябь. Миг – и перед волкодиклами выползли из земли корни кустов, оплетая их лапы, роняя на землю и тут же обвиваясь вокруг пушистых серых шей. Волкодиклы захрипели и забились, но магически усиленные растения не выпускали их из своего захвата, пока у всех хищников не вывалились языки из пастей, глаза не закатились и они не потеряли сознания.
«Как бы эта перепуганная лошадка Ислу из седла не выбила, – распереживался Данир, посылая поток магии вслед несущейся галопом лошади. – Или я зря волнуюсь? Вон, как отлично она в седле держится, как заправский наездник. Будто родилась в этом седле. Поразительно много талантов у моей девушки. Главное – убедить ее в том, что она МОЯ девушка».
Исла недоуменно посмотрела на остановившуюся лошадь, которая вдруг ни с того ни с сего совершенно успокоилась и мирно повернула... назад! Исла судорожно натянула поводья, стараясь развернуть лошадь в прежнем направлении и в этот момент увидела валяющихся на земле волкодиклов и спешащего к ней чем-то раздраженного мага.
– Кто тебя воспитал такую непослушную? – недовольно пробурчал Данир, кладя руку на кровоточащее бедро девушки и залечивая его. Вот так вот моментально залечивая: ощущение тепла, щекотки и все – раны и в помине нет.
– Кто тебя воспитал такого непослушного? – выдвинула встречную претензию Исла. – Я хорошо здешние леса и горы изучила, тут в пяти милях расщелина широкая: конь перескочит, а волкодикл – нет, так что я легко бы от стаи ушла, а люди уехать успели бы. А ты – ни на дерево залезть не можешь, ни в пещере безопасной спрятаться!
– С чего это я должен прятаться? Это мой прямой долг, как мага и наместника – людей спасать!
Исла смотрела в недовольные голубые глаза, в решительное лицо молодого мужчины и с трудом осознавала, что он действительно считает эту работу своим долгом и действительно способен с этой работой справиться – вон как лихо волкодиклов на землю уложил.
– Пожалуйста, впредь не подвергай себя такой опасности, я способен от диких зверей тебя защитить, и не только тебя, – настойчиво повторил Данир. – Уж не знаю, в каких диких степях ты выросла, но женское дело – за спиной мужчины стоять, а не играть в догонялки со стаей диких волкодиклов.
Исла чуть не лопнула от возмущения.
– Ну знаешь ли, лорд-маг, такой наглости я еще никогда...
Сбоку от молодых людей послышалось сконфуженное покашливание. Отец беспечного семейства стоял рядом и во все глаза таращился на девушку. В ответ на ее взгляд он поклонился, но обратился не к Исле, а к Даниру:
– Извините, что прерываю вашу беседу с невестой, ваше высочество, но могу ли я забрать свою лошадь или она вам еще нужна?
– Можете, – кивнул Данир и протянул руки к Исле, намереваясь помочь ей спешиться, но девушка только гневно фыркнула и сама соскочила с лошади. Маг насмешливо сверкнул голубыми очами и вкрадчиво заметил: – Со здоровой-то ногой сподручнее с коней спрыгивать?
Исла невольно покраснела. В самом деле, он ее поверхностную рану вылечил, со стаей злобной управиться помог, а она его воспитывать принялась, даже слова благодарности не сказав.
– Сподручнее. Спасибо, – выдавила из себя Исла вежливое слово.
Потом молодые люди долго не могли распрощаться с благодарным семейством, так как женщина рыдала, а дети тихо плакали, обхватив ручонками ноги Данира (видно, стоя впритык к магу, они чувствовали себя в большей безопасности). Наконец удалось всех рассадить по коням и пони и отправить в город. Только последнее пожелание отца семейства заставило Ислу скрипнуть зубами:
– Успешной вам помолвки, лорд-маг! Будем молиться за вас богине Донате, чтобы она благословила ваш союз с госпожой невестой!
– Спасибо, – довольно улыбнулся Данир, а Исле захотелось его чем-нибудь стукнуть. Не давала она согласия ни на какую помолвку!
Ничего, сейчас до пещерки его доведет, вещички заберет, память сотрет – и до свиданья, дорогой «женишок». Она и так много о магических способностях разузнать успела, незачем мага в Город с собой тащить. Даже такого, как только что выяснилось, не совсем бесполезного.
Пока Исла размышляла, смотря вслед уезжающим людям, маг бодренько двинулся к поверженным волкодиклам.
– Жаль, что таких молодых и сильных зверей убить пришлось, – вздохнула Исла. – Эти твари на самом деле очень полезные для леса и на людей нападают редко, сейчас просто дичи мало, даже дикие кошки к человеческому жилью выходить начали.