Исла стала рассказывать все, что узнала о внешнем загорном мире, старательно избегая признаваться только в одном – что она близко познакомилась с одним из магов и даже была один день помолвлена с ним. Исла рассказывала о жизни магов так, будто все нюансы узнала из книг и газет, а не на собственном опыте, и радовалась, что еще до прибытия в Город стерла в памяти Солонира и Ариана все сведения об их встречах с магом.
«Маги сильны и опасны, Дар Хранительниц на них не действует, как должно», – эту мысль Исла всячески старалась донести до своих соотечественниц в течение всего своего рассказа и при этом избегала малейших намеков на имеющиеся у магов слабые места, радуясь, что в привезенной ею энциклопедии о возможностях магов было написано только самое основное, без подробностей.
– Лера, вы все время говорите о магах-мужчинах. А женщины-маги там есть? – уточнили собравшиеся в зале хранительницы.
– Практически нет. Двадцать тысяч лет подряд у магов рождались только мальчики от человеческих женщин и лишь пятьдесят лет назад появились первые магини, но они все еще очень молоды и их очень мало, – рассказала Исла и с ужасом увидела, что ее прошлые опасения полностью подтвердились: лица женщин приобрели хищное выражение с предвкушением «магической охоты».
– То есть эти маги бесхозны?! – радостно вскричали жительницы долины. – Настоящие волшебные маги не имеют своих хранительниц и беззащитны?!
Как и ожидала ранее Исла, сведения о том, что за горами есть такие уникальные существа, как настоящие маги, вызвали у всех хранительниц закономерное желание прихватить себе хоть одного такого в личное пользование.
– Маги не беззащитны, – толковала Исла, – у них беззащитной может быть женщина, а мужчина как раз и является защитником!
Долго доказывала Исла этот постулат и наконец с огромным облегчением увидела, что хищное выражение охотниц покинуло лица женщин, сменившись разочарованием и неудовольствием.
– Бред, – ворчали женщины. – Может, маги сами захотят стать нашими хранимыми, чтоб не тянуть на себе лямку «защитника»?
– Вы хотите всю жизнь провести на кухне, обслуживая своих хранимых? – задала Исла риторический вопрос и услышала в ответ бурю возмущения. – Вот и они не захотят! У них все наоборот, у них мужчины не менее решительны, чем наши женщины! Собственно говоря, к магам и следует относиться, как к нашим женщинам!
Собрание продолжалось долго, Ислу завалили вопросами, а потом составили график, согласно которому она будет обучать чтению древних книг женщин долины. Первым делом Хранительниц дома Дохран и женщин, входящих в Совет Города.
Поздно вечером, после того, как все разошлись, и утомленная Исла тоже отправилась домой, Старшая Хранительница повторно вызвала к себе первую и вторую наследницу.
– И что вы думаете по поводу сведений, собранных нашей девочкой? – полюбопытствовала аро-лера, усаживаясь с наследницами в удобные глубокие кресла, стоящие у камина в уютной маленькой личной гостиной Старшей.
– Исла умничка, столько всего узнала, – тепло отозвалась Норна Дохран. – И замечательные образцы оружия и амулетов достать смогла. Она станет достойной аро-лерой в будущем.
Мойра кивнула в знак согласия.
– Я не об этом, – отрезала Сарина. – В достойности моей племянницы я никогда не сомневалась. Но мне показалось, что сегодня она рассказала далеко не все.
– Я не заметила лжи в ее словах, – покачала головой Норна, а Мойра опять согласно кивнула.
– Лжи не было, – нетерпеливо махнула рукой Сарина, – а вот недоговоренность была. До вашего возвращения я просмотрела воспоминания Ариана: они подтверждают слова Ислы, но есть интересная особенность – часть воспоминаний закрыта.
– Девочка просто тренировалась, – предположила Мойра. – Ты же сама велела ей тренироваться перед отъездом.
Сарина нехорошо усмехнулась, покрутила в пальцах оставленные Ислой чакры.
– Уверена, что Исла слово в слово скажет то же самое. Видишь ли, в чем дело, Мойра: она потренировалась слишком хорошо. Исла не знала, что я могу читать закрытые ею воспоминания, но в этот раз я впервые в жизни не смогла снять ее покрытие и прочитать воспоминания под ним!
Норна с Мойрой ошеломленно воззрились на аро-леру:
– ТЫ не смогла?! Дар девочки сильно вырос...
– Не правильно формулируете проблему, дорогие мои. Следует задать себе другие вопросы: почему Дар усилился и что скрывают стертые воспоминания?
– Она встретила своего мужчину, – дружно пробормотали обе старшие наследницы.
– Думаю, можно смело утверждать, что этот мужчина был магом: недаром она так заметно испугалась, что женщины долины бросятся отлавливать себе магически одаренных хранимых, – заметила Сарина. – Учитывая, что она не привела этого мага с собой, можно сделать два предположения: либо этот маг в самом деле не подчиняется влиянию Дара, весьма опасен и не ответил взаимностью на ее чувства, либо маги не так всесильны, как она пробовала нас уверить, и Исла переживает, что мы станем «ломать» их ключевые жизненные установки, оттого и не привела возлюбленного в Город. Она всегда излишне переживала за судьбу наших мужчин.
– Определиться с верным выводом можно будет после того, как прочитаем все те книги, что Исла принесла с собой из внешнего мира, – подытожила Мойра. – А пока надо присмотреться к ее поведению. И проверить уровень ее дара. Норна, возобнови занятия с девочкой – если она и впрямь успела полюбить, то тебе и стрелы в руки!
--------------------------
На пороге дома вернувшуюся с собрания Ислу встретила Кира.
– Тебя опять весь день не было дома, – печально вздохнула девочка и Исла почувствовала себя самой непутевой матерью на свете, несмотря на продолжение речей Киры: – Я не жалуюсь, я знаю, что ты лера отряда и у тебя много работы, мама-Исла.
– А еще у меня много подарков для тебя, – с веселой улыбкой ответила Исла. – Пойдем, поможешь оставшиеся сумки распаковать.
Из последней сумки были вытащены и торжественно вручены Кире: сделанная Ислой модель кареты (на четырех вращающихся колесах, способная быстро катиться по полу), детская книжка с картинками, набор красок на магической основе (создающих объемный трехмерный образ раскрашенной картинки), а главное – небольшой клинок с вогнутым волнистым лезвием в ножнах из закаленной стали.
– Ух, ты! – восхитилась Кира, вытащив оружие из ножен. – Никогда не видела кривого клинка. Зачем его так в дугу согнули? Но красиво!
– Такая форма идеально подходит для колющих и режущих ударов, – рассказала Исла. – Осторожнее с ним обращайся – лезвие заточено с двух сторон и заточено по-разному. Кира, это тебе подарок «на будущее», из дома его не выноси пока, договорились? Вот во втором классе начнутся уроки по обращению с холодным оружием – тогда будешь с собой носить.
– А ты не собираешься еще раз в тот мир уходить, да? Ну, раз подарок «на будущее» купила? – сделала вывод Кира, осторожно, «по-взрослому», пробуя пальцем остроту лезвия клинка.
– Не собираюсь, – вздохнула Исла.
– Значит, зря второй парусник построили, пока тебя не было, – резюмировала Кира. – Будут его только для ловли рыбы использовать.
– Второй парусник? – заинтересовалась Исла.
– Да. Его делали так, как ты научила. Он теперь стоит в глубоком гроте на берегу. Туда и твой парусник вчера поставили. Аро-лера хотела через месяц ехать тебя искать, если не вернешься. Хранительницы из третьего отряда тренировались им управлять – я видела, как они по морю на нем скользили. Мама-Исла, когда я вырасту, ты научишь меня парусники делать?
– Научу, – Исла погладила светловолосую головку дочурки. Надо же, тетя Сарина ее спасать планировала! Удивительно и приятно знать об этом. – Хочешь, прямо сейчас начнем учиться – на деревянных моделях? Покажу тебе, как ножом правильно дерево строгать.
– Вот этим ножом? – Кира с загоревшимися глазенками подняла подаренный клинок.
– Нет. Этот спрячь пока. Ножик я тебе специальный дам, как у меня.
– Дай, – кивнула Кира. – А сегодня еще не слишком поздно?
– Ну, часок до сна еще есть.
Посвятив вечер дочери, а следующее утро – встрече с женщинами своего отряда, Исла побежала на первое занятие по чтению в доме Сарины. Ее ожидало двадцать женщин, в том числе сама аро-лера, наследницы, леры всех отрядов. Было решено, что знания будут передаваться постепенно, вначале научатся читать древнюю письменность руководящие хранительницы, а потом каждая из них возьмет себе по двадцать учениц. Так к лету научатся читать все женщины долины.
Начала Исла с объяснения алфавита и основных правил чтения, после чего все первое занятие было потрачено на заучивание звуков, соответствующих каждой букве.
– Неудивительно, что мы столько веков не могли разгадать тайну древней письменности, – качали головами женщины. – Кто же мог додуматься, что эти маленькие руны не обозначают отдельных слов, что нужно знать их звучание! Нужно озвучить все символы, чтобы понять, что написано! Это очень странно и сложно.
– Нет, сложно только выучить наизусть звучание всех букв, – поправила Исла, – потом будет все просто.
После занятия к Исле подошла Сарина:
– Задержись, Исла. Куда ты так спешишь?
– В свой отряд на тренировку. Потом у нас совместная охота – и домой. – Исла почтительно склонила голову перед Старшей.
– А, да, сегодня многие на охоту убегают – третий отряд во время патрулирования увидел спустившихся с горного перевала байголовов. Говорят, что этих парнокопытных насчитали более шестисот голов в стаде. Исла, эти неповоротливые крупные травоядные до самой весны будут у Теплых Гор пастись – только там круглый год склоны покрыты густым сине-зеленым мхом, которым они питаются всю зиму. А мне хочется с тобой поговорить. Пойдем, пообедаем вместе.
(Теплыми Горами в долине назывались спящие вулканы, извержения которых давно не наблюдались, но их склоны до сих пор оставались теплыми, так как небольшая внутренняя активность в недрах гор присутствовала. Также на Теплых Горах функционировали горячие гейзеры и термы.)