— Обрадуйте старика, Анастасия. Скажите, что хотя бы в этом выпуске найдется невеста для моего старшего сына. Вы же умная женщина и понимаете, как важно сохранить наследование престола по прямой линии.
— Понимаю, — вздохнула Настя.
Законы престолонаследия в Тавирии были таковы, что из поколения в поколение короновались только старшие сыновья. Случись что с кронпринцем, не оставившим наследника, и Даниру с Каяром было бы непросто отстоять право занять трон после отца, потому что все прочие его родственники: младшие сыновья, братья, кузены, дяди, племянники и так далее — имели равные права на престол. К тому же младший брат Мираила давно примкнул к «жрецам Донатоса» и проповедовал архаичные идеи полного порабощения магами людей. Сейчас эта горстка отступников не имела никакого политического веса, но признай Донатос новым королем Кахира Сартора — и тяжелых последствий для страны избежать было бы невозможно.
— Я слышал, что многим вашим воспитанницам нравится мой старший сын, — настаивал на своем Мираил.
— Им нравится не столько Рэйс, сколько его романтический статус кронпринца, а также исключительно совершенное и прекрасное лицо. В глубине души они все его побаиваются, и это неудивительно: девочкам всего по шестнадцать лет, а Рэйс хладнокровный, резкий и исключительно умный мужчина.
— Вы говорите так, будто ум моего сына — его недостаток, — обиделся Мираил.
— Я хочу сказать, что умному, жесткому двухсотлетнему политику весьма трудно полюбить юную девочку-школьницу, какой бы смелой и бойкой она ни была. И девочки отлично это понимают — они у меня не глупышки. Никому не хочется становиться сумасшедшей, ведь взаимная любовь — лучший помощник в борьбе с наркотическим действием магических феромонов. Да и Доната может благословить лишь любящую пару. Потому девушки и влюбляются в магов помоложе и… попроще. Наверное, бывают уникальные дети, которые уже в шестнадцать мыслят и ведут себя как в шестьдесят лет, но мне такие пока не попадались.
«В этом мире — точно!» — мысленно добавила Настя.
— Вы предлагаете мне переодеть сына селянином и знакомить его с невестами на вспаханном поле? Чтобы он приблизился к народу, изобразил простака? — невесело пошутил Мираил.
Настя живо представила себе, как переодетый крестьянином принц с надменным лицом, высокомерным взглядом, гордо поднятой головой и военной выправкой, одетый в расшитую бисером праздничную крестьянскую рубаху кидает вилами навоз… и расхохоталась.
— Из кронпринца выйдет такой же скромный селянин, как из меня бойцовый степной тролль. Не переживайте, ваше величество, обязательно найдется активная, храбрая, умненькая мисс, которая приберет к рукам вашего серьезного, зацикленного на делах королевства старшего сына.
Седой как лунь, уже чуть сгорбленный под тяжестью прожитых лет король вздохнул и согласился подождать этого чуда.
— Настя! — раздался крик Северина Таиса. — Ты срочно нужна мне!
Она поспешила к выходу из оранжереи. У оплетенных вьющимися розами арок стоял Северин, обнимая рыдающую Эос.
— Вот! Она плачет и не говорит почему, — в панике пробормотал лорд Таис. — И Авроры нет! Разберись, пожалуйста, я не понимаю этих женских премудростей.
— Аврора наверняка уже уехала на скачки с Каяром. Гулянье в разгаре, и многие гости ушли на центральную площадь, — спокойно ответила Настя, забирая у мужа младшую дочь и гладя ее по волосам.
— Ей же надо переодеться, — озаботился Северин.
— Уверена, она переоделась. Она брала амазонку с собой.
— С собой? Я не заметил.
Настя пожала плечами. Говорить, что Рора изо всех сил пыталась тайно вынести из дома амазонку, явно не стоило. Супруги Таис попрощались с монархом и отбыли домой.
Дома, в спальне младшей дочери, Настя расчесывала Эос волосы и слушала ее горькие всхлипывания.
— Он обнимал ее, я видела! Эту твою вертихвостку — дочку директора обязательной школы. Мама, Авар жениться хочет, невесту себе присматривает — что мне делать? Он же на меня как на ребенка смотрит, а мне никто другой не нужен и никогда не будет нужен. Мама!
— Авар действительно чересчур привык считать тебя маленькой девочкой. Нужно как-то продемонстрировать, что ты уже выросла…
— Тебе легко с папой было — вы сразу поженились.
— Не то чтобы легко. — Настя вспомнила первый супружеский вечер романтической прозы. — Но мой вариант с папой тебе не подойдет. Мы что-нибудь придумаем. Успокойся и ложись, утро вечера мудренее…
ГЛАВА 3
Мужская предусмотрительность — залог спокойствия для беспечной девушки.
Когда кронпринц добрался до скакового поля, соревнования были уже в разгаре. Впервые за много лет заезды чередовались. В одних наездниками были люди, в других — маги. Рэйс подоспел как раз к началу первого «магического». Среди участников были Каяр, Аврора, почти весь состав их студенческой группы и юные представители дипломатических миссий.
Было решено, что маги делают не один круг по полю, а три, чтобы победил действительно самый достойный, а не самый удачливый из участников. Распорядитель дал отмашку, и кони полетели. На скачках было запрещено пользоваться магическими силами, и за соблюдением этого правила внимательно следила охрана правопорядка. На столь массовых гуляньях ее было много, и Рэйс в своей форме ничем не выделялся из толпы, только пониже опустил голову.
В первом круге лидировал Каяр, за которым буквально хвост в хвост двигались Аол и Аврора. Наблюдая, как эти несносные шалопаи несутся по полю сломя голову и бесшабашно перескакивают через препятствия, Рэйс Сартор стискивал зубы и держал в руках заготовленное заклинание воздушного сачка на случай, если кто-то из них упадет с коня и, не дай боги, свернет себе шею ради пущего веселья. Остальная охрана сосредоточенно занималась тем же. На последнем третьем круге первой пришла Аврора.
— Ура! УРА! Да здравствует мисс Таис! — кричали все маги, а многочисленная толпа людей скандировала: «Ав-ро-ра! Ав-ро-ра!» В Тавии все знали и искренне любили первых магинь, а о шалостях мисс Таис-старшей буквально легенды складывали. За прошедшие пятьдесят лет Эос с Авророй для людей Тавирии чуть ли не героинями мифов стали.
Организатор скачек, пожилой солидный мужчина, возглавлявший совет купцов города, торжественно, под звуки фанфар вручил мисс Авроре Таис главный приз — золотую статуэтку скачущего коня.
— Солнышко, мы специально тебе поддались, чтоб не портить твой день рождения, — весело соврал Каяр и получил дружеский подзатыльник. — Ты заметила, что я пришел вторым?
— Вторым пришел я! — воскликнул Аол Ралин и негодующе посмотрел на главного соперника в борьбе за внимание прекрасной леди.
— Вот еще! Ты у свидетелей спроси — вон их сколько!
Мнения свидетелей разделились: одни считали, что вслед за Авророй пришел Каяр, другие — Аол. На самом деле все следили за Авророй и мало смотрели на других.
— Поменяйте коней и пройдите еще один круг. Так даже честнее будет, с незнакомым конем работать труднее, — предложила Аврора.
— Три круга, — дружно уточнили юноши и отправились арендовать скакунов, пока на поле соревновались люди.
Прочие юные маги решили присоединиться к Каяру и Аолу и тоже отправились к загонам в конце поля, а Аврора присела у ограды отдохнуть.
Полюбовавшись на героиню дня, люди постепенно отошли, заинтересовавшись подготовкой ко второму магическому заезду. Рора сидела на лавочке и грызла сухую травинку, посматривая, как на темнеющем небе появляются первые звездочки. Над полем сияли магические огни, но здесь, в стороне, уже сгущалась ночная мгла. Ускользнувшие от матерей человеческие ребятишки лет шести-десяти лазили по ограде и бегали вокруг самой отдаленной лавочки наперегонки, изображая из себя и коней и всадников одновременно.
Закончился очередной заезд мужчин-людей, и вся толпа дружно потянулась посмотреть на соревнования магов. Авроре было лень покидать насиженное место, она мысленно пожелала другу удачи и осталась ждать его в покое и тишине. То, что за ней наблюдает кронпринц, Роре и в голову не приходило. Тем временем мимо лавочек повели взбудораженных скачками, большим количеством людей и шумом взмыленных лошадей. Большой черный конь упрямился, тряс головой и бил копытами, не желая идти вслед за конюхом. Парнишка-человек попытался потянуть его сильнее, но разозлившийся коняга встал на дыбы, заржал, вырвал поводья из рук конюха и поскакал в сторону ворот. А на пути этого черного бешеного монстра испуганно застыл маленький мальчик, не успевший убежать к ограде и залезть на нее.
Не думая об опасности, Аврора кинулась между конем и ребенком, быстро сплетая и бросая в вороного воздушный силок и одновременно отталкивая мальчишку магическим вихрем. С трудом контролируя два заклинания одновременно, Рора больше сил отдала, чтобы оттолкнуть ребенка, и с ужасом почувствовала, что магии для удержания коня может не хватить. Вернее, она уже не успевает добавить заклятию необходимой энергии…
Огромного вороного вздернуло метра на три магической сетью и сдавило так, что он заржал от боли. Отшвырнув сникшего и дрожащего коня к ногам конюха, Рэйс бросился к Авроре, которая будто приросла к земле, не в силах сдвинуться с места.
— Ты что делаешь, недоучка малолетняя? Тебя затоптать могли! — заорал перепуганный Рэйс.
— Малыша тоже! Его жизнь так же ценна, как и моя. Или вы людей за равных не считаете? Захотели — сгубили, и совесть не мучает? — очнулась Аврора.
Рэйс скрипнул зубами, судьба его первых жен даже спустя столько лет лежала камнем на сердце.
«Так и задрал бы юбку, и всыпал бы по этой круглой упрямой попе. Так и приложил бы ладонью…» — Мысли Рэйса вдруг приобрели фривольный оттенок.
Смотря вслед гордо уходящей девушке, не отрывая глаз от ее плавно покачивающихся бедер, Рэйс с ужасом чувствовал, как «фривольный оттенок» наливается горячим эротическим подтекстом.
«Чур меня! Эта ведьма всю душу из меня вынет, все мозги вытрясет, если я позволю себе увлечься ею. Нужно срочно жениться. Стоит помолиться Донате, чтобы одна из выпускниц Анастасии Таис согласилась стать моей невестой», — определился кронпринц со своей дальнейшей судьбой.