Причина бездействия царя по отношению к Гагарину кроется в том, что Матвей Петрович принадлежал к так называемой своей компании царя. Это было своего рода братство близких сподвижников Петра I, где к царю обращались без подобострастия и церемоний (без «зельных чинов» и высокопарного «величества»). Они вместе гуляли, пили, казнили, делились друг с другом предметами любви и при этом решали важнейшие государственные дела. Связь «птенцов гнезда Петрова» была закреплена и семейным свойством: сын Гагарина был женат на дочери вице-канцлера барона Петра Шафирова, а дочь князя вышла замуж за сына канцлера графа Гавриила Головкина.
Надо сказать, что к щегольству своего окружения, как и к поддержанию роскоши двора своей супруги, царь был весьма снисходителен. Он даже поощрял богатые, расшитые золотом кафтаны своих любимцев, изящные кареты цугом, череду слуг, одетых в гербовые ливреи. И царя не смущало, что костюм любого лакея Меншикова был более богат и изящен, чем его, государя. Петр с удовольствием пользовался роскошными каретами Меншикова и Ягужинского. А приближенные царя даже должны были вести широкую разгульную жизнь с открытыми столами, приемами, пирами, весельем, фейерверками! (Ну кто тут станет интересоваться источником доходов?) Царь сам, к примеру, поощрял Меншикова к тому, чтобы его дом был представительским, настоящим роскошным дворцом. Это очень важное слово – «представительский». Роскошь ближнего окружения Петра олицетворяли собой высшие чины в служебной иерархии России, и следовательно, поддерживали высокую идею величия державы. Показательно, что были случаи, когда и сам Петр, обычно неаккуратный и непритязательный в одежде, под влиянием своего окружения облачался в щегольской костюм. Кроме того, сама долго вынашиваемая царем мысль о Российской империи была неотделима от понятия роскоши. Не случайно Петр внес доминирующую золотую ноту и в новую столицу России – Петербург: нет более в мире городов, где было бы столько золота в архитектуре. И всевозможные иллюминации, фейерверки также ассоциировались у современников с роскошью – они напоминали горы сверкающих бриллиантов.
Как отметил Сергей Соловьев, многие сподвижники царя стали отождествлять себя с государством и смотреть на казенные деньги как на собственные, полагая, что право на это дают их великие заслуги. А немалые заслуги перед державой имел и Матвей Петрович. Всем было известно, что он стяжал себе славу любимца Петра I. Голштинец граф Хеннинг Фридрих фон Бассевич, оставивший известные «Записки о России при Петре Великом», заявил о Гагарине, что «царь уважал его за многие прекрасные качества». И в самом деле, князь рано поступил на государеву службу и нес ее успешно, с радением. Он обратил на себя внимание Петра уже в 1701 году, когда руководил строительством шлюзов и каналов, соединением Волги и Дона. Задалась у Гагарина и служба в качестве московского коменданта с мая 1707 года. Но главным образом карьера Матвея Петровича была связана с Сибирью: он служил там и товарищем при брате, иркутском воеводе Иване Гагарине, затем стал нерчинским воеводой, побывал судьей, а с 1706 года – главой Сибирского приказа. Оказавшись во главе Сибирской губернии в марте 1711 года, Гагарин вполне успешно справлялся с главными своими обязанностями: при нем возросли сборы налогов, рекруты из Сибири пополняли действующую армию, было закончено строительство тобольского кремля, в Китай отправлялись торговые караваны, развивались дипломатические отношения с восточными соседями России. А один современный панегирист князя восторгался тем, что тот в продолжение трехлетнего срока раздал пленным, сосланным в Сибирь, 15 тысяч рублей.
Однако постепенно образ рачительного губернатора, радетеля интересов Отечества начал блекнуть. Огромная власть и почти полная бесконтрольность открывали большие возможности для злоупотреблений и коррупции, чем и занялись с присущим им рвением и сам Гагарин, и его родственники, которых он постарался определить на самые выгодные должности. Особенно много возможностей предоставляли торговые дела с Китаем, Средней Азией и казахскими народами. Князь развернулся во-всю и, используя заниженные сведения о доходах, составил себе крупное состояние.
Уличать его в казнокрадстве начали уже в 1714 году. Заподозрив неладное, царь поручил архангельскому губернатору, полковнику Григорию Волконскому отправиться в Сибирь и провести на месте тщательное расследование действий Гагарина. Но Екатерина Алексеевна, которой сей сибирский начальник часто посылал знатные подарки, попросила закрыть на все глаза и дать о нем самый благоприятный отзыв. И все же Гагарин стал жертвой усердия обер-фискала А. Я. Нестерова. Последний был выходцем из крестьян, и ему претили родовитые аристократы. (Забегая вперед, скажем, что в 1724 году этот адепт справедливости сам будет казнен за растрату 300 тысяч рублей казенных денег.) Только после непосредственного обращения Нестерова к царю в 1717 году была назначена следственная комиссия из гвардейских офицеров.
Несмотря на то, что Гагарин вернул в казну огромную сумму в 215 тысяч рублей, за Сибирской губернией числилась недоимка по таможенным сборам еще более чем на 300 тысяч рублей. Пока шло следствие, Гагарин продолжал управлять губернией: его даже сделали членом Верховного суда по делу царевича Алексея. Против Матвея Петровича было выдвинуто 15 пунктов серьезных обвинений: незаконные поборы и налоги с крестьян, расходование казны на личные нужды, взятки при отдаче винной и пивной продажи, вымогательства подношений у купцов, присвоение товаров, следовавших с караванами в Москву, и многие другие. Выяснилось, что Гагарин чувствовал себя настолько безнаказанным, что присвоил себе три алмазных перстня и алмаз в гнезде, предназначавшиеся Екатерине I.
По свидетельству шведского пленника Филиппа-Иоганна Страленберга, губернатор собирался образовать в Сибири самостоятельное королевство. Эта легенда, отметил новосибирский исследователь Михаил Акишин, отражала лишь «отголоски разговоров, которые вели князь М. П. Гагарин и верхи сибирской администрации». Историк и литератор XIX века Павел Словцов в своей книге «Историческое обозрение Сибири» говорит не только о серьезности намерений, но и о конкретных действиях губернатора: «Гагарин зло-умышлял отделиться от России, потому что верно им водворены в Тобольске вызванные оружейники и началось делание пороха». Имелись сведения, что в этих целях он сформировал специальный полк, состоявший преимущественно из пленных шведов, которых он ранее облагодетельствовал и на которых поэтому делал ставку. Итак, над Гагариным сгустились тучи…
Каким же он был в действительности, князь Матвей Гагарин? Амбициозный лихоимец, щеголь, хитрец? Из-за отсутствия надежных свидетельств той эпохи, на вопрос этот отвечают авторы исторических романов. В книге «На Индию при Петре I» (1879) Григорий Данилевский нарисовал Гагарина исключительно черными красками. Это «пышный сатрап», «первый потатчик всем грабителям и ворам», «разоритель целой страны», казнокрад и малодушный взяткодатель сильным мира сего. В этом же ключе изображен князь и в романе Павла Брычкова «Полуденный зной» (1999). Матвей Петрович здесь и бесчестный, и хитрый, и корыстолюбивый, наделенный острым умом провокатора. Как заурядный вор, заслуживавший наказания, предстает Гагарин в романе Даниила Гранина «Вечера с Петром Великим» (2003). И лишь в романе Александра Родионова «Азъ, грешный» (1999) автор пытается представить читателю не плакатного лихоимца с одной корыстолюбивой извилиной в мозгу, но воссоздает сложный живой характер. По Родионову, в Гагарине уживается «букет» таких, казалось бы, несовместимых свойств как государственный ум, готовность пожертвовать всем ради Отечества – и торгашеская алчность; ставшее уже привычкой стремление погреть руки, извлечь личную выгоду из любого государева поручения, административное рвение, благодаря которому в немыслимые сроки удается возводить крепости, строить остроги, – и типичная несокрушимая русская лень; истинно дворянское благородство – и склонность к мелким склокам, дрязгам, обману; преклонение перед царем – и двоедушие, выражающееся во внутреннем несогласии с иными распоряжениями Петра и в попытках уклониться от этих распоряжений в расчете на пресловутое «авось», но более всего на то, что в далекой Сибири легче спрятать концы в воду…
Только в январе 1719 года Гагарин был уволен от должности и заключен под стражу, о чем говорила специальная инструкция: «Его царское величество изволил приказать о нем, Гагарине, сказывать в городах Сибири, что он, Гагарин, плут и недобрый человек, и в Сибири уже ему губернатором не быть, а будет прислан на его место иной».
При этом Петр первым делом арестовал Волконского, давшего похвальный отзыв о Гагарине. На упреки царя в обмане тот отвечал, что действовал по просьбе царицы, ибо не хотел поссорить августейшую чету. «Скотина! – парировал государь. – Ты бы нас не поссорил, я просто задал бы своей жене хорошую трепку! Она ее все равно получит, а вот ты будешь повешен».
Когда китайские таможенные чиновники прознали об опале могущественного губернатора Сибири, они обратились к царю с просьбой о его пощаде. К ним присоединились и обретающиеся там пленные шведы, которые восхваляли его великодушное к ним отношение.
Да и Петр, памятуя о своей давней приязни к Матвею Петровичу, не спешил с приговором. Граф фон Бассевич написал: «Не желая подвергать его всей строгости законов, царь постоянно отсрочивал его казнь и для отмены ее не требовал от него ничего, кроме откровенного во всем сознания. Под этим условием, еще накануне его смерти, он предлагал возвращение ему его имущества и должностей. Но несчастный князь, против которого говорили показания его собственного сына и который выдержал уже несколько пыток кнутом, ни в чем не сознавшись, поставил себе за честь явиться на виселицу с гордым и нетрепетным челом». И только тогда царь понял: «неслыханное воровство» и упорство Гагарина должны подавить всякое сочувствие к нему даже со стороны его родных и друзей.