— Ты совсем не глупая, наоборот, у тебя острый ум. А твой бывший просто круглый дурак, раз посмел сказать тебе такое.
Виктория равнодушно пожала плечами.
— Я видела, как смотрела на меня сегодня Оливия. С жалостью. Да, я не похожа на современных девушек-барракуд. Я равнодушна к дорогим нарядам, дизайнерской обуви, ювелирным украшениям. Для меня это все не важно.
— Тебе это все не нужно. Ты и без этого прекрасна, — взволнованно сказал Сэм.
— Спасибо за галантность. Но я не напрашиваюсь на комплименты, — ответила Виктория. — Я прекрасно знаю, кто я и чего стою.
— Нет, не знаешь, — возразил он. — Когда ты говоришь про историю, искусство кулинарии, исторические костюмы и другие близкие тебе реалии, ты вся светишься. И такую Викторию я обожаю. Такую, которая обращает внимание на мельчайшие детали, которая знает много странных и необычных вещей и находит в этом удовольствие. — Он улыбнулся. — Такую, которая и глазом не моргнет, если пес положит ей на колени грязные лапы. Да, ты порой чересчур серьезна, но в тебе столько тепла, и у тебя такое огромное и доброе сердце. Ты правильно сказала Оливии, что тебе не нужны атрибуты и антураж. Ты настоящая и искренняя. И ты самодостаточна во всем. Не из-за родителей или наследства. Ты прекрасна сама по себе.
От этих слов у Виктории защипало в глазах.
— Это очень мило с твоей стороны — так меня захвалить.
— Это не похвала, а истинная правда. — Сэм обнял ее.
— Ты мне очень, слышишь, очень нравишься.
У Виктории комок к горлу подкатил.
— Ты мне тоже нравишься, — тихо призналась она.
Сэм наклонился к ней и нежно поцеловал в губы. Виктория с готовностью ответила на его поцелуй и не возражала, когда он подхватил ее на руки и понес в спальню.
На следующее утро Виктория проснулась в объятиях Сэмюэля. Она была уверена, что он не спит, и не знала, что ему сказать. То, что между ними произошло, не укладывалось в обычные рамки. Она не знала: это разовое безумство или начало новых отношений?
Она так ничего и не надумала, когда услышала над ухом нежное:
— Доброе утро.
— Хм. Доброе утро. — Ей хотелось зарыться головой в подушку, но она так лежала, что вместо подушки уткнулась бы в обнаженную грудь Сэма.
— Ты в порядке? — спросил он.
На этот раз Виктория взглянула на него.
— Да. — Но на самом деле она не находила себе места, хотя ни за что в этом не призналась бы.
— А ты?
— И да, и нет. — Он чмокнул ее в кончик носа. — Прошлая ночь была неожиданной, но я рад, что она была.
Виктория тоже была рада, хотя чувствовала себя не в своей тарелке. Она привыкла контролировать ситуацию и вычеркивать сделанное из списка. Но это касалось работы. А как быть здесь?
— И что нам теперь делать? — спросила она.
— Не знаю, — ответил Сэм. — Посмотрим. Главное сейчас — пережить без потерь предстоящую рождественскую неделю.
А потом закончится его волонтерский срок.
— Ты будешь принимать дела у отца?
— Да. Но мы будем жить поблизости. И возможно… — Сэм с шумом выдохнул. — По правде говоря, я мало что знаю о серьезных отношениях.
— Я тоже, — призналась Виктория.
— В таком случае будем учиться вместе доверять друг другу и развивать отношения, — предложил Сэм.
Она не ослышалась?
— Если, конечно, ты этого хочешь, — продолжил он.
Нет, не ослышалась. Он действительно это сказал.
— Очень хочу, — тихо ответила она.
Он снова ее поцеловал.
Завтракать было поздно. Они опаздывали на поезд.
— Закажем бранч в поезде, пока будем работать, — сказал Сэм.
— Хорошая идея, — согласилась она.
Хотя они напряженно работали по дороге в Кембридж, сверяя списки мастер-классов и программы мероприятий на рождественскую неделю, Сэм время от времени бросал взгляды на Викторию. В ней появилась какая-то новая мягкость и доверчивость. Он давно не чувствовал себя таким счастливым. Зарождавшееся между ними чувство было пока хрупким, но Сэм точно знал, что Виктория — полная противоположность Оливии. Она честная, искренняя, бескорыстная и милая.
По приезде в Кембридж Сэм достал телефон, чтобы вызвать такси, и увидел пять неотвеченных звонков от матери и эсэмэску:
«Сэмми, срочно позвони».
Он вчера в театре выключил звук и забыл включить. У него оборвалось сердце. Неужели что-то с отцом?
— Мне нужно срочно позвонить маме, — сказал он Виктории.
— Я могу чем-то помочь?
Он покачал головой и набрал номер матери.
— Сэмми, мы в больнице. У твоего отца снова случился удар сегодня утром.
— Я немедленно еду к вам. Я на вокзале в Кембридже. Скоро буду. Пришли мне номер палаты.
— Сэмюэль, что случилось? — спросила Виктория.
— У отца повторный удар. Мне срочно нужно в больницу.
— Я с тобой.
— В больницу?
Он не мог подвергать ее такому испытанию. Наверняка у нее связаны с больницами определенные неприятные ассоциации. Кроме того, Сэм не знал, насколько серьезно состояние отца.
Он отрицательно покачал головой.
— У тебя много неотложных дел в особняке.
— Все может подождать, — сказала Виктория.
Сэм глубоко вздохнул.
— Будет лучше, если я поеду один.
— Ладно. Но если тебе что-то будет нужно, звони немедленно. В любое время.
Сейчас он хотел бы повернуть время вспять и сделать так, чтобы отец был здоров. Но это, увы, невозможно.
— Спасибо, — сказал он. — Я позвоню позже.
— Передай от меня привет родителям.
— Непременно.
Поездка до больницы показалась вечностью. А в палате при виде отца с перекошенным ртом и полузакрытым глазом Сэм испытал настоящий шок.
— Мам, мне так жаль. — Он обнял мать и присел на край кровати отца, взяв его за руку.
— Папа, я здесь.
Отец пошевелил губами, но не произнес ни слова.
— Не пытайся говорить. Просто отдыхай, — сказал Сэм.
Время в больнице тянулось медленно. Врачи пока не давали никаких прогнозов.
От Виктории пришло сообщение:
«Я в Чивертон-Холле. Надеюсь, твоему отцу получше. Думаю обо всех вас».
Сэму пока нечего было ей ответить. Сейчас никто не знал, что будет дальше с Аланом Уиверби.
«Спасибо».
Сейчас Сэм жалел, что не позволил Виктории поехать с ним в больницу. Ему так нужна ее поддержка. Сэму хотелось обнять девушку и почувствовать ее спокойствие.
Два часа спустя пришло второе сообщение:
«Дай знать, если я хоть чем-то могу помочь. В любое время».
Сэм не сомневался, что Виктория искренна в своем стремлении помочь. Но он также понимал, через что ей пришлось пройти, когда умирала ее младшая сестра. Он не должен вовлекать ее в свои проблемы. Лучше дистанцироваться, как он делал всегда.
Вечером Сэм послал ей следующее сообщение:
«Извини, что подвел тебя. Сейчас я должен поддержать родителей. Найди себе временного помощника на ближайшую неделю. Я оплачу его услуги. Надеюсь, бал пройдет удачно».
Виктория уставилась на сообщение. Она ничего не понимала. Она старалась быть деликатной. Сэм не написал о самочувствии отца. А только просил нанять помощника. И сообщал, что не придет на бал.
А она так мечтала танцевать с ним в исторических костюмах в любимом ею бальном зале, который успели отреставрировать.
Виктория не имела понятия, включен ли его телефон, но эсэмэску он в любом случае получит.
«Ты меня не подвел. Я понимаю, что ты сейчас нужен родителям. Дай знать, могу ли я чем-то помочь».
Виктория не решилась добавить в сообщение поцелуй. Она снова засомневалась. Что, если в Лондоне Сэм действовал импульсивно и за ночью, проведенной вместе, ничего не стоит? Что, если она недостойна Сэмюэля? Пол — и тот от нее отказался, а Сэмюэль во сто крат лучше. И как эгоистично с ее стороны думать о своих чувствах, когда отец Сэмюэля перенес повторный инсульт.
Конечно, Виктория не Оливия. Она все понимает и не станет на него давить. Она добрая и искренне желает помочь.
Но сейчас он не мог трезво рассуждать. Болезнь отца подкосила его.
Отец был прав, считая его безрассудным и эгоистичным.
Настало время подумать о других. Надо отпустить Викторию. У нее и без того забот полон рот.
Он поступит как обычно и просто отстранится.
«Спасибо. Ничего не нужно. Удачи тебе в будущем».
Глава 10
Пожелание Сэмюэля в последней эсэмэске звучало как прощание. Он явно не планировал быть частью ее будущего.
Какая же она идиотка. Снова попалась на ту же удочку — влюбилась без взаимности. Но Сэмюэль, надо отдать ему должное, хотя бы на особняк не претендовал.
Что ж, остается смириться и признать свое поражение. Единственное, что ей остается, — это навестить Алана Уиверби в больнице, когда ему полегчает, и рассказать об отличной работе Сэмюэля в качестве ее помощника.
А пока последние дни подготовки к балу требовали ее неусыпного внимания.
Виктория наводила окончательный блеск. Добавила последние украшения на елки, сделала несколько целующихся шаров, расставила великолепные цветочные композиции из аллиумов и павлиньих перьев, проверила расписание работы и наличие исходных материалов для всех мастер-классов. Она так уставала, что ночью засыпала, едва коснувшись головой подушки. Работа, как всегда, спасала от невеселых мыслей о фиаско на любовном фронте.
На следующий день прибыли актеры, исполнявшие роли лакеев и горничных на балу, которых пригласил Сэмюэль. Костюмы их точно соответствовали эпохе Регентства. Виктория с облегчением выдохнула. Сэмюэль не подвел. Она передала команду в распоряжение Николь, как и Санта-Клауса.
Все сотрудники работали слаженно и находились в радостном предвкушении предстоящих торжеств. Виктории очень не хватало Сэмюэля. В офисе она часто поворачивалась в сторону его половины стола, чтобы что-то сказать по привычке, но там никого не было.