Наверное, настал момент немного приукрасить обстоятельства.
– Может быть, джинсы стали шить не так, как раньше. Только заснешь – и вон что творится.
– И мои джинсы еще и сами сложились у меня на стуле?
– Современная технология. – Он с изумлением покачал головой. – Само складывающиеся джинсы. Что еще?
– Шейд…
Тон беседы вдруг изменился. Легкая болтовня уступила место чему-то более интригующему. Шейд знал, что не может заключить Тесс в объятия. Возможно, в нем еще оставалась толика чести или чувства справедливой игры. Больше всего ему хотелось целовать ее до тех пор, пока они не доведут до конца начатое тогда, когда он впервые зашел в кабинет Тесс и встретил ее опасливый взгляд. Но вместо того, чтобы поддаться желанию, он сжал кулаки, борясь с всепоглощающим стремлением овладеть ею.
– Я отнес тебя в спальню и увидел твою святая святых. Я раздел тебя, насколько хватило смелости. И тогда ушел.
– Ты всегда так благороден?
Этого не надо было спрашивать! Он вовсе не был благородным. Под покровом цивилизованных манер крылись чувства, лишавшие его сдержанности, доводившие до самых примитивных импульсов. Он желал Тесс. Стремление оказаться с ней в постели было настолько мощным, что Шейд еле сдерживается. Это была его женщина, так же как он был ее мужчиной. Он не смел нацепить на это чувство социально приемлемый ярлык, а просто принимал на уровне инстинктивной уверенности, что жить без Тесс – неправильно.
– Черт возьми, Тесс! Ты что, не понимаешь? – резко спросил Шейд. – Я не ставил своей целью проявлять благородство. Я хотел раздеть тебя догола и овладеть тобой. Я хотел, чтобы это кольцо на твоем пальце не было бы фикцией, чтобы оно действительно стало обручальным.
По ее лицу пробежало странное выражение.
– Но оно фикция.
– Ты права. А прошлой ночью ты была беззащитна. Я не мог злоупотребить этим при таком положении вещей.
– Ты не смог бы злоупотребить этим ни при каких обстоятельствах, – улыбнулась Тесс.
Его губы нервно дернулись.
– Не будь так уверена. Ты меня не знаешь, Тесс. Я очень многого тебе не рассказывал.
– Может, сейчас разоткровенничаешься? – деликатно спросила она.
У него не хватало смелости. Откровенность испортила бы их отношения, а Шейд не мог даже помыслить об этом.
– Думаю, было бы разумно завершить каждому свою работу. Тебе надо раскрутить Неподдающихся, а мне…
– А тебе – что? – Она с откровенным любопытством вглядывалась в него.
– Мне надо помогать тебе. – Он убеждал в этом себя не меньше, чем ее. – А заниматься с тобой любовью – не помощь.
У нее даже хватило храбрости погладить его руку.
– Не огорчайся, – тихо произнесла Тесс. – У тебя не может все получаться.
Черт!
– Милая, не искушай меня доказывать тебе обратное. – Он процедил эти слова сквозь плотно сжатые зубы. – Поверь, это доставило бы мне истинное удовольствие.
Ее взгляд заискрился, но одновременно в нем появилась какая-то странная тоска.
– Хотелось бы…
Он покачал головой.
– Не говори.
Она тихо вздохнула.
– Хорошо. Не буду. Но ты не можешь запретить мне думать об этом.
Да и себе он не мог запретить этого, Шейд выругался себе под нос. Как все запуталось! И как исправить положение, если каждая частица души Шейда толкала его завладеть этой женщиной, прежде чем ее у него отнимут. Он обнял Тесс за плечи и открыл дверь квартиры.
– Уйдем отсюда, прежде чем я наделаю такого, о чем мы оба пожалеем.
– Знаешь, я боюсь, – вполголоса произнесла она.
– Чего?
Тесс метнула в него обжигающий взгляд.
– Вот это я и хотела бы узнать.
Итак, Шейд обещал себе, что не явится на ланч. Он клялся именами всех святых честно дать шанс Грею пообщаться с Тесс. Час времени можно считать неплохим шансом, правда ведь? А если нет… Шейд скрипнул зубами. Тем хуже! Он выждал, сколько мог. В конце концов, у него имеются четкие служебные инструкции, следовательно, если он заглянет в «Хаус Милано», чтобы проверить, как эти двое поладили, это будет выглядеть вполне нормально.
Подойдя к залу ресторана, Шейд широкой улыбкой приветствовал старого метрдотеля:
– Как дела, Джордже?
– Отлично, мистер…
– Шейд, – поспешил вставить он. Черт! Хорошо, что не нарушил их уединения, когда Тесс с Греем только пришли. Наверняка раскрылось бы его инкогнито, и, конечно же, прелестная работодательница разобрала бы его на части. – Сегодня я Шейд.
– Конечно, сэр.
Внезапно Грей вышел в вестибюль из главного обеденного зала. Заметив Шейда, он сдвинул брови.
– Так, приятель, что, черт возьми, происходит?
Необъяснимая злоба охватила Шейда. Кажется, он что-то должен Грею… Что-то, связанное с Тесс… Ах, да. Дикая ухмылка исказила его лицо. Он задолжал приятелю удар в нос. Как раз подходящее настроение, чтобы расплатиться.
– Хорошо обедается? – прорычал он сквозь зубы. То ли его тон, то ли поза готового к прыжку тигра побудили Грея к действию. Мужчины сцепились и врезались в ближайшую стену.
– Почему ты пользуешься любым случаем, чтобы подсунуть мне свою невесту? – потребовал ответа Грей.
Шейд схватил приятеля за грудки.
– Ты ее лапал? Клянусь, если да…
– Еще как лапал! – Голубые глаза Грея загорелись, и он вцепился в Шейда. Тот успел только процедить сквозь зубы какое-то междометие, как рядом появился Джордже.
– Джентльмены, – спокойно произнес он, будто обдал их ледяной водой. – Не заставляйте меня выставлять за дверь двух самых почитаемых клиентов «Хаус Милано».
На протяжении долгой минуты ощетинившиеся приятели смотрели друг на друга. Потом медленно, нехотя опустили руки.
– Прошу прощения, Джорджо, – пробормотал Шейд. – Не знаю, что на меня нашло.
Лицо Джорджо сделалось снисходительным.
– И у меня была слабость к рыжим, – заметил он. – Но, думаю, с мистером Греем дело обстоит иначе. – С этими словами метрдотель вернулся на свое место за столом заказов.
Грей покачал головой, и насмешливое выражение сменило злобу.
– Знаешь, он прав, Тесс убийственно хороша, но это не мой тип женщины. И все же… – его взгляд стал испытующим, – почему ты всю неделю подсовываешь ее мне? Если тебе хочется, чтобы я сделал пожертвование «Альтруистике инкорпорейтед», достаточно попросить.
– Ну, хорошо. Как насчет пожертвования?
– Без вопросов.
– Прекрасно. – Шейд провел пятерней по волосам. Ему еще никогда в жизни не бывало так неудобно. – Тебе станет легче, если я скажу, что на самом деле она мне не невеста?
– Ни капельки. Давай, выкладывай. Что происходит?
Шейд медленно выдохнул.
– Тебя не интересует Тесс?
– Если бы рядом не было никого другого, я бы, пожалуй, соблазнился. А так, нет, не интересует. – Он ткнул Шейда пальцем в грудь. – Но если бы я испытывал к женщине чувства, которые ты явно испытываешь к своей невесте, то перестал бы валять дурака и нашел бы способ превратить фантазию в реальность.
Шейд скорчил гримасу. И почему это не приходило ему в голову?
– То есть, ты вне игры?
– Я вообще не вступал в игру. Скажи Тесс, что я позабочусь о том, чтобы ей вручили чек в начале будущей недели. – Грей кивнул в сторону арки, ведущей в ресторан. – Между прочим, она тебя ждет. Очевидно, ты пообещал ей, что появишься тут, а она тебе, судя по всему, верит. Советую сделать все, чтобы эту веру не разрушить.
– Я ее не обманывал. – Не совсем, подумал Шейд про себя.
– Будь осторожен, Шейд. Она зла как черт. Должен сказать, не без причин. Попытайся поговорить с ней начистоту. Как знать, вдруг подействует.
И он вошел в лифт. Шейд смотрел ему вслед до тех пор, пока двери не закрылись. Вот тебе и идеальный вариант! О чем, черт побери, они думали? Парень ее не хочет.
Шейд проследовал по розово-белым мраморным плитам вестибюля и вошел в ресторанный зал, чтобы разыскать Тесс. Он увидел ее за столом у окна. Как Грей и предупреждал, она казалась раздраженной. Гнев залил румянцем ее щеки, глаза потемнели. Даже волосы казались огненными, как никогда. Едва заметив Шейда, Тесс потянулась за бокалом и отхлебнула большой глоток вина.
Что ей наговорил Грей? Вряд ли многое, иначе она не сидела бы все еще тут. Шейд подошел к столу и остановился возле стоявшего напротив Тесс стула. Больше всего ему хотелось обнять ее и поцеловать. Однако она вряд ли оценила бы такое поведение. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: Тесс закусила удила.
Шейд сдержанно склонил голову.
– Мне сесть?
– Только если хочешь удержаться на работе.
Он отодвинул стул. Что ж, пока все идет неплохо.
– Сожалею, что опоздал.
– И я тоже. Мне пришлось краснеть от стыда во время самого ужасного обеда в моей жизни.
Лучше не спрашивать, но Шейд подозревал, что все равно обо всем услышит, станет он добиваться объяснений или нет.
– От стыда? – вежливо уточнил он.
– Брось эту свою невинность, Шейд. Ничего не добьешься. – Она так сжала губы, что ему до смерти захотелось смягчить их долгим, глубоким поцелуем. – Насколько близко ты знаком с Греем?
Шейд посмотрел ей прямо в глаза и прогнал из головы всякую мысль о поцелуях. Сейчас нельзя отвлекаться. Он надеялся, что она не узнает правду о его дружбе с Греем, пока не получит свое повышение. Но он подготовился к тому, что тема может возникнуть.
– Я его неплохо знаю.
Его признание ее не удовлетворило.
– Насколько неплохо?
– Мы жили в одной комнате, когда учились в колледже, – признался Шейд.
Она так стиснула руки, что побелели костяшки.
– И ты не счел нужным упомянуть о такой мелочи?
– Нет.
– Почему?
– Потому что ты вычеркнула бы Грея из своего списка. Если бы ты знала, что я в состоянии оказать давление на парня, то отказалась бы от попыток раскрутить его. Почему? – Он пожал плечами. – Конечно, из-за конфликта интересов. Как с Аделаидой.
– Решать должна была я, – возразила Тесс.
– Ты шутишь, верно? – Шейд откинулся на спинку стула и нетерпеливо посмотрел на Тесс. – Я знал, какое решение ты приняла бы. Черт, милая, ты наняла меня, когда всего лишь появился намек на возможный конфликт в случае Дика Смита.