– Сафара! – Флавия подскочила на месте. – Ты обещала не показываться тут, посмотри, как много народа.
– Фу, какая гадость! – возмутилась Дивея и картинно зажала нос двумя пальчиками. – Отвратительный запах рыбы.
– Вот именно, – поддержала ее Атенаис. – Кто пустил эту мерзкую русалку в наш пруд?
Глаза русалки сузились от злости. Она двинулась вперед, так что упругая обнаженная грудь открылась всеобщему обозрению. Приподняла свой большой хвост и резко шлепнула им по воде, волна брызг окатила придворных дам.
Поднялся визг, дамы вскочили со своих мест, пытаясь скрыться от обрушивающейся на них воды. А незваная гостья продолжала свои действия и заливисто смеялась.
– Сафара, прекрати! – взмолилась Флавия. – Тебя могут наказать.
По всей видимости, они были хорошо знакомы, потому что она называла речную деву по имени.
– Что тут происходит? – раздался надменный холодный голос.
Весь шум разом стих. К нам приближалась принцесса Анна. Она одарила презрительным взглядом всех собравшихся и, гордо вздернув подбородок, заговорила:
– Какое безобразие! Что вы тут устроили! Благородным леди не пристало резвиться, как уличным девкам!
– Мы не виноваты! – Дивея была возмущена. По ее лицу стекали струи воды, а ко лбу прилипла склизкая тина. – Эта нежить напала на нас.
– Как она очутилась в нашем озере? – Принцесса Анна подошла ближе к пруду. – А ну, отвечай, что ты делаешь возле королевского дворца?
Флавия стала пунцовой, как вареный рак.
– Что хочу, то и делаю, – своенравно выпалила русалка. – Я просто приплыла посмотреть на королевских невест, все говорят, что одна из них славится ослепительной красотой. Но внешность оказалась обманчивой, нарядная оболочка не украшает гнилое нутро.
– Да как ты смеешь, нежить, так говорить про высочайшую особу! – Моя сестра подскочила к ней и попыталась ударить русалку ногой, но поскользнулась в луже и упала прямо в грязь. Новое платье было испорчено. По лицам дам проскользнула легкая волна усмешек.
– Каждое животное должно знать свое место. – Губы принцессы Анны превратились в тонкую ниточку. – Если у тебя нет хозяина, отправляйся к своим собратьям в Запретный лес.
– Но река там пересохла, я не выживу, – испуганно выпалила дева.
– Об этом надо было думать раньше. – Принцесса подала знак лакею. – Пригласите Эстебана. В конечном счете, это его работа.
– Но, ваше высочество, прошу вас, пощадите эту русалку! Она не хотела никого обидеть. Миледи Дивея уже не держит на нее зла, – вступилась Флавия. Ее губы дрожали, она часто моргала, сдерживая потоки слез.
– Что это ты отвечаешь за меня? – Сестра рассердилась не на шутку. – Я слышала, ты обращалась к нежити по имени. Подозрительные у тебя знакомства.
– Дивея первая оскорбила речную деву! – подала голос я. Не терплю несправедливости.
Сестра послала мне пламенный взгляд.
– Мне нет дела до ваших перепалок! – Принцесса Анна заткнула всем рот своим властным окриком. – Нежить нарушила закон, никто не имеет права находиться на территории королевства без хозяина.
– Я не буду ничьей рабой! – Эти слова русалка буквально выплюнула в лицо принцессе. – Я рождена свободной и умру ею.
– Да будет так, – прозвучал скрипучий смех Анны.
На лужайке появился высокий худощавый мужчина с длинными седыми волосами. Его черная мантия развевалась на ветру, придавая ему сходство с вороном. Придворный чародей Эстебан собственной персоной.
– Вы звали меня, ваше высочество? – Он учтиво поклонился.
– Доставь эту нежить в Запретный лес! – отдала приказ принцесса.
Ни один мускул не дрогнул на его непроницаемом лице, только молодой парень, стоявший за его спиной, пискнул. Юный ученик проявил слабость, чем заслужил неодобрительный взгляд учителя.
Эстебан взмахнул руками, из его пальцев потянулись длинные блестящие серебряные нити. Они окутали испуганную русалку, которая отчаянно сопротивлялась, словно загнанный в ловушку зверь, но магия оказалась сильнее. Волшебные путы связали деву. Сгустился белый туман, окутавший нас с головы до ног, и через мгновение чародей исчез вместе со своей жертвой.
– Она там погибнет, – всхлипнула Флавия.
– И поделом ей. – Дивея бросила бесполезную затею привести свой наряд в порядок.
– Жестоко! – вырвалось у меня против воли.
– Такова жизнь, девочка. – Я удостоилась взгляда принцессы. – Некоторых нужно приносить в жертву ради общественного порядка.
– Если говорите о порядке, то прежде всего разберитесь в собственном доме, – выпалила я ей в лицо. – Кто-то жестоко расправился со служанкой прямо во дворце, а всем и дела нет до этого. Конечно, если бы она была аристократкой, шум поднялся бы на всю Эктерию, а так… Слуги, чернь, одним больше, одним меньше – для вас нет разницы.
– Вы ошибаетесь, леди де Мольмор. – Принцесса одарила меня таким холодным взглядом, что мурашки побежали по коже. – Мы не допустим, чтобы убийца остался безнаказанным. Уже начато тщательное расследование, и мне доложили некоторые обстоятельства, которые я бы не хотела упоминать при всех.
– Почему, разве это секретная информация? – Я захлопала глазами, словно невинная глупая овечка.
– Нет, просто в первую очередь именно вам будет неловко, если эти сведения огласить прилюдно!
– Что вы хотите этим сказать? – Сама того не осознавая, я попала в расставленную ловушку. Слишком поздно поняла, куда клонит принцесса Анна.
– А то, что накануне ночью вас видели выходящей из спальни вашего жениха, – торжественно выпалила принцесса, с удовольствием отметив, как дамы, ставшие свидетельницами разговора, стали перешептываться.
– Да, я там была, – не стала я отрицать. – Но по очень важной причине.
– Вы, конечно, молоды и привлекательны, но искать таким образом мужского внимания недостойно молодой леди. Дождитесь свадебной церемонии. Принц Тобиас хорошо воспитан и умен и не допустит такого рода сближения до брака.
А вот это уже была откровенная ложь! Я вспыхнула от злости, руки сжались в кулаки. Так унизить меня перед всеми! Чем я не угодила этой старой карге, чтобы так со мной поступить?
– И нашлись свидетели, которые слышали, как вы разговаривали со служанкой на повышенных тонах. Была ссора, а потом вы ушли. А через некоторое время вы же нашли ее мертвой. Странное совпадение, не правда ли? – продолжала поливать меня грязью Анна. Дело принимало уже серьезный оборот: гадина косвенно обвинила меня в убийстве. – Леди де Мольмор, вас ведь не было за ужином. Где вы находились?
Я открыла рот, но вместо слов вырывались нечленораздельные звуки. Меня как будто ударили по голове чем-то тяжелым, настолько велико было потрясение.
– Она была со мной! – Вперед выступила Дивея, бледное лицо сестры выражало решимость. – Лиандра приболела, и после ужина я сразу направилась к ней. Она находилась со мной в своей комнате, когда мы услышали крики. Сестра вышла на лестницу посмотреть, а я появилась следом.
Второе потрясение за столь короткое время. Дивея врет без капли стеснения, чтобы защитить меня?
– Пойдем, дорогая, отсюда. – Сестра подхватила меня под руку, и мы ушли прочь с поляны. – Вот ведь гадюка какая! С какой стати она накинулась на тебя! Хотя я, кажется, раскусила ее план.
– Какой план? – Я обернулась на сестру, когда мы отошли уже на достаточное расстояние от ядовитых змей, именуемых придворными дамами.
– Анна – завистливая старая дева. Ее никто замуж так и не взял, и теперь она строит козни, чтобы разрушить наши помолвки, – выпалила сестра. Мы присели на скамейку возле беседки, увитой вьюном. – А сегодня чаша моего терпения окончательно переполнилась. Ты же мухи не обидишь! Как можно делать такие грязные намеки в сторону моей сестры!
Я молчала. Не знаю, кого больше Дивея защищает, меня или себя.
– Пойду переоденусь, я выгляжу как чучело. А если Стефан увидит? Фу, мерзкие водоросли! – Она с отвращением сняла с волос зеленую траву и кинула на землю. – Лиа, прошу, веди себя впредь более осмотрительно. – Дивея встала и побрела ко дворцу.
На душе чуть-чуть потеплело. Моя маленькая сестренка. Красивая, как кукла, но очень избалованная. В этом виноваты мы с отцом. Нечего было потакать всем ее капризам, если бы Дивея знала слово «нет», может, и характер сформировался бы другой.
После сегодняшнего происшествия я уже не сомневалась, что оставлять Наулу во дворце опасно. Принцесса Анна проявляет пристальное внимание к моей персоне. Рано или поздно ей донесут про девочку, которая прячется в моих покоях. И тогда я не смогу защитить малышку от гнева королевской особы. И Лукас ничем не сможет помочь, ведь закон не на нашей стороне. Наулу вернут обратно к ее хозяину, и она будет вынуждена всю оставшуюся жизнь жить как животное в клетке. Или, что еще хуже, ей может грозить судьба несчастной русалки, малышку могут увезти в Запретный лес и бросить на произвол судьбы.
Я размышляла, где можно спрятать Наулу. Никто не захочет принять у себя в доме опальную нечисть. Внезапно в голову пришла одна идея. А что, если отвезти метаморфа к тетушке Тилли? Я уверена: она никогда не выдаст девочку властям. Какое-то время знахарка может заботиться о ней.
Нужно тщательно все обдумать. А пока стоит вернуться к пруду и утешить Флавию, она, бедняжка, так и осталась стоять одна у воды. Видимо, винит себя в случившемся.
Неожиданно я заметила движение в кустах. Может, белка проказничает? Я видела не так давно тут парочку, резвились на дереве. Но рыжие попрыгуньи не издают таких звуков. Раздавшееся злобное рычание меня не на шутку встревожило. Присмотревшись, я увидела два красных глаза, сверкающих в тени кустов. Там, притаившись, стоял огромный черный пес; оскалив зубы, он, не мигая, смотрел мне прямо в глаза. Я замерла, боясь пошевелиться. Казалось, еще секунда – и животное бросится на меня и перегрызет горло.
– Леди Лиандра, вот куда вы делись! – Сзади послышались шаги.
Пес понял, что ему помешали, и, отступив назад, скрылся за живой изгородью.