– Милорд, молю вас, отпустите, – пищал тонкий женский голосок.
– Нора, если ты кому-нибудь об этом проболтаешься, я тебя придушу.
Второй голос, грубый мужской, я узнала сразу. Лорд Роган, видимо, опять развлекается.
Я закусила губу, прикидывая, успею ли позвать на помощь, чтобы спасти очередную невинную жертву от грязных домогательств.
– Милорд, клянусь, я ни слова никому не сказала.
Выглянув из-за угла, увидела неприятную картину. Берт стоял, навалившись на хрупкую девушку, в которой я узнала горничную Дивеи. Мужчина грубо прижал служанку к стене, сомкнув при этом одну руку у нее на горле.
– Твое счастье, если не врешь, – выдохнул Роган и ослабил хватку.
Девушка, получив свободу, отпрянула от него, боясь поднять полные ужаса глаза на своего мучителя.
– И запомни, – прошипел он предостерегающе, – забудь все, что знаешь и видела, иначе на собственной шкуре почувствуешь всю силу моего гнева!
Девушка уже бежала прочь по коридору, путаясь в длинной юбке форменного платья, а странная угроза неслась ей вслед.
Лорд Роган еще постоял немного, явно над чем-то размышляя, и ушел вслед за служанкой, а я перевела дух. Интересно, чего он так накинулся на горничную Дивеи и связано ли это с моей сестрой? Да уж, вопросов больше, чем ответов. Жаль, что сестра практически перестала со мной общаться, но, несмотря на это, я за нее очень переживаю. Надеюсь, у них с Бертом нет никаких общих дел.
Я спустилась в общий зал. Дом был построен еще лет двести назад по приказу прадедушки нашего короля. На стене висели головы трофеев, а в углах стояли чучела наиболее ценных животных, убитых на охоте членами королевской семьи. Прямо-таки зал сомнительной славы. Меня передернуло от оскаленных морд и безжизненных стеклянных глаз, безразлично взирающих на гостей.
Вокруг царило веселье. Даже король, восседающий во главе стола, против обыкновения был многословен и часто смеялся, периодически поднося бокал с вином к губам. Все радовались удачной охоте и вкусному ужину. Я устало присела в самый конец стола. Передо мной тут же поставили тарелку с овощами и запеченной бараниной. Думала, что не смогу проглотить ни крошки, но ароматный запах жаркого защекотал ноздри, и я принялась за еду.
– А теперь – небольшой сюрприз. – Стефан встал из-за стола, и все поспешно вскочили на ноги. – Прошу за мной.
Придворные, удивленно переглядываясь, вышли на улицу, куда их вел король. Уже наступил поздний вечер, и было темно. Лакеи зажгли факелы, освещая дорогу.
Дамы перешептывались, высказывая предположения, что такого интересного придумал его величество. Неожиданно раздался грохот, и под оглушительный треск в небе стали взрываться искры света, разгоняя тьму и вызывая восторг. Салют был прекрасен. Я улыбалась, словно маленькая девочка.
– Лиандра, а где же твой эмм… друг?
Радость мигом сменилась раздражением.
– Лукас, зачем же так подкрадываться? – укоризненно посмотрела я на принца и нахмурила брови.
– Ты, так я понял, не рада меня видеть? Ожидала кого-то другого?
Вот почему он всегда разговаривает со мной в таком тоне? Ужасно обидно постоянно слышать колкости. Еще недавно возникшее желание поговорить с ним разом улетучилось.
– Лорд Веденталь был так любезен, что спас мою жизнь, когда я попала в трудную ситуацию, – высказалась я, задыхаясь от возмущения. – А вы, как всегда, ваше высочество, поняли все неверно. Увидели лишь полуобнаженное тело, а вот кровавые раны на руках как-то не удостоили вниманием.
– Что еще за раны? – Лукас схватил меня за локоть, пытаясь задрать рукав платья.
– Прекратите сейчас же, вы ведете себя неприлично! – завопила я.
– Тебе бы говорить о приличиях! – Лукас буквально шипел на меня, словно змея, его глаза сузились.
– Идите к своей невесте и оставьте меня в покое! – выкрикнула я ему в лицо и, развернувшись, зашагала прочь, подальше от принца.
Но он не дал мне далеко уйти, нагнал и, схватив, развернул к себе.
– А если я не хочу быть рядом с Севелиной? – прошептал Лукас мне в ухо, отчего по телу побежали мурашки. – Я честно пытался соблюдать этикет, проводить время со своей невестой, но я всего лишь человек, а не механическая кукла. У меня есть чувства, эмоции, слабости. Да, она красива, эрудированна, но в то же время холодна, словно кусок льда. Совсем не такая, как ты, Лиа.
Я пыталась его оттолкнуть, вырваться из цепкого кольца рук, но силы были неравны. Принц вдохнул в себя аромат моих волос и нежно прижался губами к шее. Кожу обжег горячий поцелуй. Я перестала дергаться и застыла, поддавшись волне необычных ощущений. Доселе неизведанное наслаждение возникало у меня в груди и разливалось по всему телу.
– Когда я сегодня застал тебя с Золтаном, то мир будто перевернулся. Ревность взорвала мое сердце. Хотелось разорвать Золтана собственными руками за то, что посмел прикоснуться к моей девочке.
– Не твоя, – тихо прошептала я. – Скоро выйду замуж за твоего дядю, буду ему верной женой и ничьей подстилкой становиться не собираюсь.
– И готова всю жизнь прожить без любви? – Лукас задал вопрос и, не дожидаясь ответа, поцеловал меня в губы. Я подалась вперед, чувствуя, что земля уходит из-под ног.
– Лукас. – Я судорожно вздохнула, хватая ртом воздух, когда он отстранился. – Это неправильно.
– Да, я знаю. – Он кивнул. – Именно поэтому все дни пытался избегать тебя, чтобы не поддаться искушению и не пасть к твоим ногам. Ты заслуживаешь большего, чем быть просто любовницей.
– Золтан предложил мне выйти за него замуж, – внезапно выдала я и тут же чуть не свалилась на землю, потому что принц резко ослабил хватку и выпустил меня из объятий. – Там, на озере, произошло нечто жуткое. Вода покрылась коркой льда, и, если бы не вовремя подоспевший милорд, я могла умереть.
Лукас запустил руки в волосы, не зная, куда их деть, он очень нервничал. Чтобы успокоить принца, я коснулась его плеча:
– Все будет хорошо, ты должен исполнить свой долг и сочетаться браком с принцессой Бертолии.
– А ты? Ты примешь предложение Золтана и выскочишь за него?
– Даже не думала об этом, – помотала я головой. На глаза навернулись слезы. – Конечно, в качестве мужа он гораздо лучше Тобиаса, и, возможно, со временем я бы даже смогла его полюбить…
– Лиандра, ну почему жизнь так несправедлива? Я впервые встретил девушку, которая полностью завладела моим сердцем. Добрую, смелую, немного безрассудную. Я говорил тебе гадости, унижал, злился на тебя за то, что занимаешь все мои мысли. Почему я должен взять в жены ту, к которой совершенно равнодушен?
– Ты ее полюбишь. – Я пыталась его утешить, как маленького ребенка.
– Прости меня, прости, я вел себя как дурак.
Его лицо расплывалось передо мной, я моргнула, стоявшие в глазах слезы потекли по щекам.
– Не уезжай, – шептал он, вновь и вновь покрывая мои щеки, лоб и губы поцелуями.
Шум от отгремевшего салюта уже давно стих, придворные поблагодарили короля аплодисментами и, довольные, шли к дому, обсуждая фееричное зрелище. Неожиданно возникшую тишину пронзил вопль.
Раздался нечеловеческий крик, похожий на свист рассекающего воздух кнута. Ему вторили другие, соединяясь в боевой клич. В тусклом свете факелов небо прорезали темные зловещие фигуры. Большие птицы, расправив крылья, кружились над нашими головами.
– Боги, это же кригты! – Лукас ошарашенно вглядывался в темные силуэты.
– Что они здесь делают? – Я была не на шутку напугана.
Кригты – очень опасные твари; люди, бывало, покидали свои дома целыми деревнями, если рядом с их местностью селилась эта нечисть. Но в наших краях их раньше не замечали.
– Кажется, салют потревожил их. – Лукас с силой сжал мою руку. – Лиа, сейчас не пугайся и не делай резких движений. Когда я тебе скажу, ты должна будешь собраться и бежать в дом изо всех сил.
Кригты одна за другой стали резко пикировать на землю. Одна птица приземлилась прямо перед нами, и я отпрянула от ужаса. Сквозь черную чешую, покрывающую голову, можно было рассмотреть человеческое лицо. Тварь злобно ухмылялась, обнажив длинные острые зубы.
– Лиа, беги! – Крик принца потонул в воплях ужаса.
Придворные бросились спасаться, но в воздухе уже повис запах крови и страха. Лукас заслонил меня, пытаясь спрятать от темной твари. К сожалению, с собой у него не было никакого оружия. Вот если бы они напали во время охоты, у нас был бы шанс. Но кригты как будто поджидали, когда люди расслабятся и будут отдыхать.
Правую руку обожгла волна боли. Птица схватила меня и отбросила словно куклу от принца. Я покатилась по земле, но кригта больше не удостоила меня даже взглядом. Все ее внимание поглотил принц. Она метнулась, выставив вперед когти, готовясь вцепиться ему в грудь, но как будто наткнулась на невидимую стену и упала рядом.
Тяжело дыша, кригта встала на лапы, ее красные глаза налились кровью.
– Какая сильная защита у тебя, человечек. – Ее голос походил на карканье. – Ну что ж, живи пока.
Она развернулась и, взмахнув крыльями, устремилась в воздух.
– Лиа, ты в порядке?
Лукас помог мне встать на ноги. Я прижалась к нему, содрогаясь от дрожи.
Рядом послышался знакомый голос. На помощь звала Флирия. Она лежала, распростертая на земле, а над ней нависла кригта. Когти темной твари вонзались в тело несчастной девушки, раздирая платье и плоть. Вскоре Флирия затихла и перестала дергаться.
– Ах ты, мерзавка! – Я схватила с земли большой камень, служивший декором для клумбы, и метнула в птицу. Тварь повернула голову и с интересом уставилась на меня. Ее ноздри раздувались, а красные глаза изучающе вглядывались в мое лицо. Нечисть словно размышляла о чем-то, а потом склонила голову набок и рассмеялась.
Проигнорировав меня, она отошла от мертвой Флирии и улетела прочь.
Раздался свист рассекающих воздух стрел, выпущенных стражниками из арбалетов по кригтам. Ситуация усложнялась тем, что в ночном небе твари были практически неуязвимы. Но когда спускались на землю, чтобы настичь очередную жертву, некоторых удавалось подстрелить.