– А Нора, служанка Дивеи, чем тебе не угодила?
– О, милая, а вот этого я сейчас открыть не могу. Слишком рано.
– Странно, если уж начал откровенничать, так продолжай. А то ведешь себя как капризная девчонка. То хочу говорить, то передумал. Фу!
– Не пытайся заговорить мне зубы! – Зейн подошел ко мне и, резко схватив за локоть, кинул на землю. Мое лицо угодило прямо в зловонную лужу болотной жижи. Я кашляла и сплевывала слизь, не имея возможности стереть ее руками.
– Вот такая ты мне нравишься больше, – довольно хмыкнул маг. – Вот твой настоящий взгляд, дерзкий, вызывающий. Никогда не скрывай свою истинную натуру. Я знаю, что принц сделал тебе предложение, и не удивлен. От такой женщины легко потерять голову.
Зейн поднял меня в воздух и через несколько мгновений мы перенеслись в совершенно другую часть леса. Осмотревшись, я поняла, что мы оказались у развалин старого замка. Вероятно, несколько веков назад здесь жили люди. Сейчас же все заросло ветвистыми деревьями, надежно скрывающими груду старых камней от внешнего мира.
Мое внимание привлекла женщина, сидевшая прислонившись к остаткам крепостной стены. По мере того как мы приближались, я смогла разглядеть дорогое алое платье и черные волосы. Боги, да это Севелина! Увидев нас, она яростно задергалась, отчего стало понятно, что ее тело тоже сковано и она не имеет возможности подняться.
– Зачем тебе принцесса? – спросила я удивленно. – Ты же понимаешь, что, если с ее головы упадет хоть волос, целых два государства объявят на тебя охоту. Ты обречен.
– Поменьше высокопарных слов, моя милая, – отозвался Зейн. – Скоро королям будет не до этого, не факт, что они сами смогут удержаться на троне. Через несколько часов все изменится, и мир уже не будет прежним.
Я бросилась вперед, пытаясь помочь бывшей сопернице, но со связанными запястьями это было затруднительно.
– Лиандра, – прошептала Севелина, увидев меня. – Ты пришла меня спасти?
– К сожалению, нет. – Я опустила глаза. – Крепитесь, ваше высочество, я уверена, помощь скоро подоспеет.
Почему во дворце никто не хватился пропажи столь высокородной гостьи? Я виновато подумала, что, возможно, всему виной тот скандал, который был на помолвке. Кажется, я не видела Севелину с тех самых пор, как на мою голову был водружен венок из магнолий.
– Чтобы совершить обряд, мне нужна кровь древнего мага и жертва. Лучше будет, если темным силам преподнести девственницу королевской крови.
– Прошу тебя. – Я умоляюще взглянула на Зейна, но он и не думал слушать. Отвернулся и, очертив вокруг себя огненный круг, простер руки к небу. В воздухе стали вспыхивать синие искры, они кружились какое-то время над нами, а потом стали собираться вместе.
Мы с Севелиной прижались друг к другу.
– Пойдем, время пришло! – Зейн поднял меня на ноги и затащил в круг. Я зажмурилась, увидев, как в свете огня сверкнуло острое лезвие клинка. Высвободив мои руки от магических пут, колдун медленно провел лезвием по обнаженному запястью. Боли я не почувствовала, только обжигающий холод, который стал стремительно распространяться вверх к моему плечу.
– Латхат, иушес, таири, муткхан, ваасес, тутам, – произнес Зейн. На его здоровой половине лица отразился благоговейный трепет, глаза наполнились возбуждением.
На небе появилась черная воронка. Сначала она была небольшой, но чем больше моей крови капало на землю, тем больше воронка разрасталась над нашими головами.
– Скоро, совсем скоро. – Зейн выпустил меня. Я сразу же отползла подальше. Добравшись до Севелины, я попыталась развязать веревки, но узел оказался слишком тугим. Я бессильно заплакала, понимая, что это действительно конец.
– Лиандра, – прошептала принцесса.
– Прости, у меня не получается, – виновато протянула я.
– Посмотри туда. – Севелина кивком указала на лежащую невдалеке от нас книгу в изрядно потрепанном кожаном переплете. – Я видела, как этот урод вырвал оттуда листок, там было заклинание, чтобы открыть врата.
Я взглянула на Зейна. Маг не обращал на нас никакого внимания, обратив свой взор на небесный водоворот. Рискнув, я быстро подбежала к книге и вернулась обратно.
– Что нам с ней делать? – спросила я, держа ее в руках. – Я не сильна в колдовстве и не знаю никаких заклинаний.
– Найди место, откуда вырвана страница, – подсказала Севелина. – Если он взял заклятие, открывающее двери в темный мир, то там же должно быть и закрывающее.
С трудом соображая, я пролистала страницы и нашла нужное место.
– Читай скорее, читай. – Глаза Севелины загорелись. – Ты должна это сделать.
Буквы расплывались передо мной, я моргнула, по щекам скатились слезы, но взгляд стал яснее.
– Шертан, айнилье, – начала я, и земля подо мной задрожала.
Зейн обернулся, но не бросился к нам, а просто стоял, глядя на меня.
– Читай! – приказала Севелина.
Неожиданно прямо в моей голове зазвучал голос седовласого старца из моего сна. Он настойчиво просил меня не соглашаться. Наверняка он имел в виду, чтобы я не соглашалась открыть врата, но что от меня может зависеть! Зейн взял кровь, согласие ему не нужно. Или нужно?
Я подняла глаза от пергамента и пристально посмотрела на принцессу. Ее щеки раскраснелись, глаза лихорадочно блестели, и вовсе не от слез.
– Нет. – Я помотала головой, выпуская из рук книгу.
– Дрянь! – Севелина вскочила и бросилась на меня, словно фурия.
– Что ты творишь? – Зейн магией отшвырнул ее от меня. Я с изумлением увидела, что принцесса больше не скована и может спокойно передвигаться.
– Она обо всем догадалась, – зло прошипела Севелина.
– Я же говорил, что Лиандра вовсе не дурочка, – с сожалением отозвался Зейн.
– Севелина, ты с ним заодно? – Страшная догадка железной рукой страха сжала сердце.
– Конечно, – передернула плечом принцесса. – Он же мой муж.
– Кетара, успокойся. Она нужна нам живой, не распаляйся слишком, иначе твоя магия может сжечь девчонку.
– Почему ты назвал ее чужим именем? – Я чувствовала, что начинаю терять сознание от потери крови. Голова кружилась, я уже еле стояла на ногах.
– Это мое имя, – улыбнулась Кетара.
– Значит, ты не принцесса. Видимо, настоящая Севелина уже мертва. – Я ахнула, пытаясь осознать открывшуюся правду.
– О нет, жива и почти здорова, – отозвалась самозванка. – Ты даже с ней знакома.
Перед глазами возник образ молчаливой запуганной служанки. Вспомнилось, как Флавия и другие придворные удивлялись, что, вопреки всем слухам, принцесса Бертолии оказалась красавицей.
– Вы сделали королевскую дочь горничной, – воскликнула я. – Но как?
– С помощью магии. Ты не находишь это забавным? Дочь самого могущественного и богатого короля прислуживает ведьме. Правда, служанка вышла из нее никудышная, прически она делать не умела, из-за этого я все время ходила с распущенными волосами. Но меня это совсем не портило, даже наоборот.
– Но вот Лукас не польстился на твои прелести. – Мои глаза сузились, закипающий в душе гнев давал новые силы.
– Да, признаю, в этом ты меня обскакала. Пришлось менять план. Ведь изначально Лукас должен был попасть под мое влияние.
– А Золтан? Почему он не понял, что ты не принцесса? Тоже чары? – сглотнула я комок, вставший в горле.
Парочка магов дружно рассмеялась.
– Милая, боюсь, что настоящий кузен принцессы так и не доехал до Эктерии.
На моих глазах обезображенное лицо Зейна стало меняться, приобретая знакомые черты. Вскоре передо мной уже стоял не темный колдун, а сам лорд Веденталь собственной персоной.
Глава 26
Я отпрянула от восставшего из мертвых Золтана. Закрыла глаза, не в силах поверить в очевидное. Все это время рядом со мной был совершенно другой человек. Сплошное притворство. Вспомнились душевные беседы на прогулке, веселая улыбка в тот день, когда пошел снег. Искренний, как мне тогда казалось, смех во время игры в снежки. А как он разговаривал с Тобиасом! Единственный человек во дворце, который отнесся к душевнобольному принцу как к равному. Его теплые беседы, участие… я думала, что обрела хорошего друга, а оказалось – просто участвовала в гнусном спектакле. Зейн играл роль, чтобы втереться ко мне в доверие, а возможно, даже вызвать любовь. Тогда им с Кетарой было бы проще вовлечь меня в свой разрушительный план.
– Я делал все, чтобы ты прониклась ко мне симпатией. – От знакомого голоса кровь стыла в жилах. – Проявлял заботу, был галантен. Чего же тебе не хватало? Почему не влюбилась в лорда Веденталя? Да за Золтаном табуном ходили придворные дамочки!
– Может, чувствовала фальшь? – с вызовом бросила я ему в лицо. – Ты был слишком идеален, вернее он.
– Вы сами, женщины, не знаете, чего хотите, – усмехнулся лже-Золтан. – Я создал великолепного мужчину, но ты предпочла слюнтяя-принца.
– Лукас – настоящий, добрый, честный. Никогда меня не обманывал, не играл моими чувствами, не старался казаться лучше, чем есть на самом деле. Он любовь всей моей жизни, и я счастлива, что не клюнула на твои сказки и выбирала не умом, а сердцем.
– Ты спрашивала, почему я убил служанку Дивеи? Сейчас уже можно ответить на этот вопрос. Девчонка пострадала случайно. В день охоты ее и настоящую принцессу Севелину поселили в одной комнате, у последней случилось временно просветление рассудка, и она рассказала Норе, что является королевской особой, а вовсе не горничной. Та, думаю, ей сначала не поверила, но потом во дворце стала задавать ненужные вопросы. Пришлось срочно ее убрать, чтобы не мельтешила под ногами. И так удачно подставить лорда Рогана.
– Какие же вы мерзавцы! – Меня затошнило от вида этой парочки.
– Зейн рассказал тебе все это для того, чтобы ты понимала: если не дашь добровольное согласие, придется забрать его силой. Ты знаешь, сколько сможет выдержать боль простой человек? Честно говоря, по моему опыту – не слишком много. Правда, бывали храбрецы, которые переносили чуть больше, чем остальные, но и они рано или поздно ломались.