Сначала появляется полупрозрачная дымка, после невнятные очертания человеческой фигуры, а еще через мгновение, собственно, само тело. Всего у магов уходит от трех до четырех секунд, что для таких хищников, как я, целая вечность.
Мы действовали быстро и на удивление слажено. Приготовив когти на крыльях, я проткнул ими грудь первого стража за доли секунды до того, как тот материализовался. Не убил, а только ранил, потому что не сразу смог разглядеть, Кант мне попался, или нет. Рядом колдун метнул киркой в голову второму магу, и тот упал сразу, едва ощутил почву под ногами. А Йоган оплошал. Он собирался напасть на третьего стража, но четвертый материализовался на мгновение раньше, и метнул проклятие в Интару. Это был Кант. Сдалась оборотню эта ледышка. Он бросился ее спасать, и сам едва не оказался оглушенным. Я действовал скорее интуитивно. Схватив за шкирку стоявшего подле меня колдуна, швырнул его в третьего мага, который как раз направлял проклятие на оборотня. Они оба столкнулись головами и упали без сознания. Сил я не жалел.
«Личный телохранитель пригодится в Заколдованном лесу. А от бездарного колдуна толку мало» — пронеслась разумная мысль.
Наконец, остался Кант.
— Замрите, пока я не применил смертельное проклятие, — заорал он, окруженный со всех сторон. Он даже не подозревал, что буквально со всех. С потолка ему на плечи прыгнул Порох и, толкнув на землю, впился зубами в горло. Вернон тут же спрыгнул на первого стража, которого я ранил. Мы с Йоганом не смогли сдержать стонов отвращения. Но магам было в сотни раз омерзительнее. Сложно представить, чтобы ублюдок Кант когда-либо познавал большее унижение.
— Не рыпайся, а то вырву глотку, — предупредил Порох.
— Не вырвешь, — позлорадствовал смотритель. — Если я погибну, тут же появятся магистры магии. Они и так скоро наведаются в колонию. Сработала сигнализация.
Порох послал нам с оборотнем испепеляющий взгляд и жестче сжал горло Канта.
— Отличный план «Б», — заворчал вампир.
— Погоди, ты еще план «В» не слышал! — воскликнул Йоган. — Мы берем Канта с собой!
— Что? — переспросил я.
— Что? — повысил голос Вернон.
— Что, мать вашу? — совсем обалдел Порох.
Даже Интара не осталась безразличной.
— Этот оборотень еще больнее, чем я думала, — констатировала она.
Я-то это сразу понял. Йогану было мало того, что он загнал нас в тупик. Теперь он решил довести меня до белого каления, и зачем-то подошел к моей паре.
— Не трогай ее, — предупреждающе рыкнул я.
— Я знаю, что делать, — запыхтел он, поднимая Сафиру на руки. — Доверься мне, демон. Боги! — Йоган что-то бормотал себе под нос, но к несчастью, я услышал. — Прикасаешься к противоположному полу, и не больно! Блаженство просто.
Мой красноречивый рык заставил его смолкнуть.
— Я сказал, отпусти. Сейчас же.
Он отпустил. Уложил ее прямо около Канта. Я увидел перепуганные глаза Сафиры, которая все понимала, но не могла пошевелиться. Метка на предплечье напомнила о себе болезненным ожогом. Мне захотелось успокоить свою пару, доставить ее в безопасное место. Хотя бы подальше от смотрителя. Прежде чем я успел забрать ее, оборотень потребовал немыслимое:
— Сними с нее накопители.
Ответ Канта был вполне ожидаемым.
— Да мне проще убить ее. Она заодно с вами организовала побег и напала на стражей. Вам всем грозит высшая мера наказания.
Порох взвыл. И еще несколько раз выругался. Я же попытался оттащить Сафиру подальше, но оборотень схватил ее ноги, окончательно меня выбесив.
— Грррр!
— Не-а! — продолжил он свое выступление как ни в чем не бывало. — Она наша заложница. Как и ведьма. Мы их похищаем с собой.
— Даже и не знаю, что хуже, — озвучила мысль Интара.
— К тому же, — рассуждал Йоган, — эта красотка тебе не безразлична. Но вот беда! Здесь у тебя руки связаны.
Я послал оборотню убийственный взгляд и процедил:
— Ты, должно быть, издеваешься надо мной!
Он будто вовсе не слышал, и нес такую ересь, что я не знал, чего мне хотелось больше — убить его сразу или дослушать, а уж потом прикончить.
— Ты же смотритель и все такое. Права обязывают.
— Плевал я на права, — шикнул Кант. Порох опять впился клыками ему в шею, пока Йоган нес свой бред:
— Да, но согласись, здесь у нас есть представитель королевской семьи. И он нежелательный свидетель. К его голосу магистры прислушаются, его крышует сам король демонов стихий. Это тебе не королева феечек.
У Канта закатились глаза. У меня они просто поползли к рогам.
— Эй! Не переусердствуй, — остановил Пороха оборотень. — Я продолжу мысль, да? Так вот! Нам все надоело, жизнь не мила, хочется приключений и все такое. А ты опытный маг высшего уровня с горой заслуг перед министерством. Я тут подумал, раз ты все равно всех нас грохнешь…
Порох отсосался от шеи смотрителя и недоуменно посмотрел на меня. Я покачал головой, мол, я не с этим бешеным псом. Однозначно нет.
— … Так почему бы не оторваться, а? Давай, Кант, будет весело! Ты типа наш заложник, мы тебя принуждаем снять с нас накопители, и ты подчиняешься. А магистрам скажешь: «Ну не мог же я убить принца демонов стихий, в конце концов?»
— Так он не наследный, — вяло зашептал маг. — Его можно.
— Не скажи! Демоны, они знаешь, как свою королевскую кровь чтут. В общем, оно тебе надо?
Йоган смолк, пристально уставившись на Канта. Все затихли. Я не мог понять, почему молчал вместе с остальными. Ждать вердикта мага было так же тупо, как гоняться за собственным хвостом.
А тот неожиданно с ненавистью посмотрел на меня и хищно оскалился.
— Сниму, если отдашь мне рогатую, — хрипло произнес он.
— Идет! — тут же воскликнул Йоган.
Нет, это было последней каплей.
Сафира
Я все пыталась припомнить хоть один случай в жизни, когда мне было так боязно и радостно одновременно. И не смогла. Я попала в до абсурдности смешную ситуацию — побег из колонии без моего на то согласия или даже участия.
Конечно, какой заключенный не мечтал оказаться на свободе? Меня буквально преследовали сны о родных землях, о ветхой усадьбе, где я выросла, о пшеничных полях, в которых пряталась и ждала, когда мама найдет меня по едва пробившимся рожкам. Даже воздух на свободе был другим. Как же я мечтала вновь вдохнуть его.
И вот оно, чудо, которое грозило свершиться! У чуда рога, хвост, ослепительная внешность и буйный нрав. Я так и не поняла, зачем Кирану с Йоганом понадобились я и Интара в качестве заложниц? Поначалу думала, что раз начался бунт, и у мужиков поехали крыши, то они подобно пещерным горным троллям схватят представительниц прекрасного пола и уволокут в свои шахты для свершения разврата. Но что-то не сходилось!
К примеру, меня прошибло проклятием покорности, и я сильно тормозила процесс передвижения. А Интара? Положим, она подумала то же, что и я! Какая нормальная ведьма в здравом уме добровольно пойдет с оголодавшим во всех смыслах оборотнем? А если Интара не идет сама, то переместить ее без магии практически невозможно!
Но эти упрямые болваны все равно вцепились в нас и затащили в эту убогую пещеру. Вот тогда мне было страшно, как никогда. Полностью обездвиженная я, ледяная ведьма и шайка дерзких нарушителей магического порядка в меленьком замкнутом пространстве. Неудачная комбинация.
Каким же было мое облегчение, когда я услышала странный разговор Пороха и Йогана. Они собрались бежать! И у них даже был план!
В ту секунду меня переполняли неописуемые чувства восторга, которыми так хотелось поделиться, но никак не удавалось. А еще через мгновение — полное разочарование. Интара не смогла открыть дверцу на свободу. Ведьма вообще больше не была нужна, и я не знала, как с ней поступят. А что будет со мной?
Но стало еще хуже. Явились стражи во главе со смотрителем. Крохотный огонек надежды потух так же быстро, как и вспыхнул. Мы с Интарой, как оказалось, пленницы. И прямо сейчас эти гады принесли меня в жертву жестокому садисту, лишь бы спасти свои жалкие шкуры.
Хотя, похоже, Киран не был особо доволен сим решением, но меня это уже не волновало. Я разозлилась. По-настоящему.
— Ты совсем одубел? — смертельно опасным тоном уточнил демон. Он надвинулся на оборотня, расправив свои крылья. Думаю, это был риторический вопрос, и ответ Кирана не сильно волновал. Потому что через секунду он снес сидевшего у моих ног Йогана, и они пропали из виду. Зато кровавая ухмылка самого жуткого вампира колонии и злющий взгляд Канта я видела очень хорошо. То еще зрелище!
Впрочем, мне не приходилось догадываться, чем там занимались демон с оборотнем. Звуки боя были весьма характерными.
— Снимай! — крикнул Йоган. И тут же жалобно заскулил.
— Только попробуй, Порох, и я вырву твои клы… Гррр!
Скулеж, вой, хруст костей, отборная ругань и рычание не прекращались несколько минут. Точнее, это длилось намного дольше, просто я перестала обращать внимание, когда ощутила прикосновение к своим рукам. Теперь все внимание было сконцентрировано на ощущениях.
Прикосновения Канта я ни с чем не спутаю. От них возникает неприятный холодок по спине.
Вот и сейчас он медленно провел пальцем по моей ладони, вырисовывая только ему понятные узоры. А потом подобрался к запястью.
— Если открою накопители, сразу снимается проклятие покорности.
— Давай! — прохрипел Йоган.
— Нет! — заорал Киран, и раздался грохот, словно обломался кусок стены.
— Давай, — прошипел Порох Канту на ухо.
— Поклянись, что отдашь мне Сафиру, — прошептал маг.
— Забирай с потрохами, — без заминки ответил Порох. — Клянусь, что сам тебе ее преподнесу, если выберемся.
— Не выберетесь, — оскалившись, заверил смотритель. Но уже начал снимать с меня браслеты. — Но мне так будет интереснее!
Когда я почувствовала ни с чем несравнимую легкость в груди и смогла призвать огонь к кончикам пальцев, настал мой час. Я уже говорила, что разозлилась?
Ох, они не видели демоницу огня в ярости!