— По крайней мере, с тобой весело, — изрек он.
Я перекатилась на живот, чтобы продолжить движение, и в этот момент впереди прозвучал крик вампира, который полз первым.
— Порох! Спаси, брат! Они запрягли меня, как лошадь!
— Заткнись и двигайся, — прикрикнула на него Сафира.
— Что это за звук? — напрягся Йоган. Его уши дернулись, а крылья носа затрепетали. — Что-то приближается. Пахнет скверно.
Я тоже услышала писк, который становился все громче.
— Что там? — выкрикнул Киран.
— Г-гоблины! — с ужасом проинформировал вампир и начал пятиться назад. — Мы попали в их пещеру. Их там десятки! Они выпустили крыс!
Жаль, мне ничего не было видно. А так хотелось разглядеть настоящего пещерного гоблина. В стране льдов они не водились — слишком холодно. Зато какие о них слагали легенды! Сколько пакостей наделали эти мелкие слабоумные существа!
— Гоблинские крысы ядовиты, — проинформировал смотритель Кант отстраненным голосом. — Развяжи меня, Фира. Тебе одной с ними не справиться.
— Бедные грызуны скорее отравятся сами, откусив кусочек тебя, — съязвила демоница. Мне нравилась ее логика.
— К твоему сведению, они не бояться огня. Не сомневайся, что они не побрезгуют и кусочком тебя.
— Еще одно слово, и я сам тебя укушу, — грозно предупредил Киран.
Их перепалку перебил пронзительный визг вампира. По тени на стене я поняла, что свора грызунов бросилась на него и магов. Двоим было все равно, они отключились. А вот Вернон и Кант шипели и извивались от укусов.
Сафиру ситуацию забавляла. Она посмеивалась, пока крысы не двинулись в ее сторону. Демоница закрыла проход огненной стеной, но у грызунов, похоже, напрочь отсутствовало чувство самосохранения. Они бросались в огонь, визжали от боли, но все равно шли дальше.
— Мама! Мама! Мама! — заорала Фира, пятясь назад.
Киран прикрыл ее своим крылом, но тоже не горел желанием оказаться жертвой зубастой дряни.
— Ай! Она укусила меня.
— Развяжи меня, идиотка! — завопил Кант.
Сафира в ответ зашипела и послала мага куда подальше.
Когда одна из крыс подбежала ко мне, я поймала ее, и она тут же окоченела.
— Инта! Забери их от меня! Забери! — визжала напарница.
Протиснувшись вперед, я начала ловить крыс одну за другой и бросать назад под ноги Йогану. Оказалось, что теплолюбивые грызуны не были готовы к такому испытанию, и постепенно начали отступать. Они сбились в кучку, шипели на меня, но ни одна зверюшка не выходила за воображаемую линию.
— Ужас! — выдохнула Сафира. — Одна меня укусила. Я теперь стану бешеной?
— Хм… Нужно детально исследовать твое тело на предмет повреждений, — тоном знатока произнес Киран.
— Можно я их съем? — неожиданно выдал Йоган. Обернувшись, я увидела, как он обнюхивал одну замороженную крысу.
— Фу! Нет! Не смей! — возмутилась Сафира. — Они ядовитые.
— Ну хоть одну! Я же оборотень. А это как-никак мясо.
— Ты в накопителях, — напомнила я. — Регенерация замедленная.
— Сафир, а ты подкопти их, а? Ну, пожалуйста!
Закатив глаза, демоница посмотрела на меня.
— Инте плохо, когда я пускаю огонь. Возьми несколько крыс с собой на потом.
Та кучка, которая сторожила нас, неожиданно развернулась, и маленькая армия грызунов умчалась прочь. Магов и вампира они тоже оставили в покое, и мне стало интересно, в чем дело. Продвинувшись вперед, я разглядела кое-кого знакомого.
— Порох нашелся, — констатировала я.
Главарь вампиров держал в руках огромную крысу, кого-то выискивая глазами. А когда заметил меня, прищурился.
— Эй, вы там! Дебоширки хреновы, слушайте сюда! Я подчинил крыс. Теперь вы будет слу…
— Это ты слушай, леший крысиный король! — перебила его Сафира. — Тут главная я, и плевать мне на твои слова с высокой…
— Уверена? — грозно уточнил Порох. — А как вы будете со стаей гоблинов разбираться? Они вам все проходы перекроют. Так и погибнете в этой пещере. А крысы нас выведут. И от гоблинов отгонят. Ха! И чего притихли, детки?
— Слушайте Пороха, он дело говорит, — подал голос Вернон.
Не очень-то хотелось видеть вампира в качестве руководителя. Но толк в его словах был. Сафира, переглянувшись с Кираном, недовольно поджала губы.
— Ладно, предлагаю сделку.
— Ну-ка, ну-ка! — довольно протянул Порох.
— Ты нас выведешь, а дальше, в лесу расходимся. Ты забираешь магов и вампира, я — остальных.
— Ха! Накой мне маги? Что с ними делать, раз убить нельзя?
— Еда! — подсказал Йоган. — Не гоблинами же тебе питаться?
Задумавшись, вампир вскоре дал ответ:
— Идет! Держи свой огонь от меня подальше, демоница.
— И от меня! — потребовал Вернон.
Порох разорвал одно звено цепи, освобождая своего друга.
— Магов крысы потащат, — проинформировал он, и выпустил вперед самого жирного грызуна. — Не отставать!
Гоблинов я таки увидела. Омерзительные на вид существа. Мелкие, худые, скрюченные, с уродливыми пастями и лупатыми глазами. Они забились в углу своей пещеры, когда мы проползали мимо, и с ужасом нас рассматривали. Один из них даже упал в оборок, когда я на него зашипела.
— Для вас ничего не изменилось, парни, — вдруг деловито заявила Сафира. — Вы все еще наши с Интарой пленные. И когда мы выберемся, будете под нашим контролем.
— Да если бы даже Порох пытался нас от вас спасти, я бы ни за что не дался! — заверил Йоган.
— О, да! — поддержал Киран. — Лучших хозяек, чем вы, на всем свете не сыскать.
Кажется, они издевались!
— Смейтесь, смейтесь! — заворчала Сафира. — Посмотрим, как вы заговорите, когда захотите жаренького мясца. У кого тут огонь? Правильно! У меня!
— Я чую воду! — радостно сообщил Йоган.
В конце тоннеля показался свет, и все заметно оживились.
— Свобода! — вскоре облегченно выдохнул Порох, а сразу за ним выползли остальные. Мы оказались на небольшой поляне.
Когда я сделала свои первые шаги, трава вокруг моих ног покрылась инеем. Я жадно глотала чистый лесной воздух и не могла насмотреться на окружившие нас деревья и невероятной красоты озеро.
— Солнце только встало, — оповестил Йоган. — Мы ползли всю ночь.
— Не вздумайте расслабляться, — напомнила Сафира, которая упала на землю и зарылась руками в траву. — Мы в центре Заколдованного леса. Более опасного места трудно представить.
— Вы сдохнете раньше, чем вас найдут стражи, — зло произнес Кант и сплюнул. Остальные маги пришли в себя, и сейчас тихо постанывали, сидя на траве.
— Ты еще не забыл о нашей сделке? — Кант повернулся к Пороху и хищно оскалился.
— А, демоница? — уточнил тот. — Я тебе не препятствую. Забирай.
Киран тут же утробно зарычал и вышел вперед, закрывая собой Сафиру. Йоган молча сделал то же. Конечно, все понимали, что никаких сделок с магом не будет.
— Так я и думал, — коварно произнес тот, оглядывая бывших заключенных ненавистным взглядом. — Что ж посмотрим, как вы заговорите, когда начнете сдыхать. Без магии… В первой зоне…
— Что еще за зоны? — поинтересовался Порох, скрывшись в тени дерева, где стоял Вернон.
— А-а-а… — протянул смотритель. — Хотите узнать о своих перспективах? Весь лес исполосован зонами, в зависимости от сложности установленных ловушек. Я уже говорил, что вся система леса была создана с единственной целью — убить беглецов. Все живые существа спят и видят, как один из таких неудачников, как вы, попадет в их лапы. Кстати, стражей магического порядка они не тронут. Гоблины? Крысы? Ха! Да они всего лишь домашние зверушки гномов, которые вырыли этот тоннель.
— Несанкционированно, между прочим, — вставил другой страж.
— Они понесут за это наказание, будьте уверены, — произнес Кант. — Вы либо безумцы, либо глупцы, раз считаете, что в силе обойти систему магической безопасности. Это словно пытаться сбить природный баланс. Добро всегда побеждает зло, это закон богов.
— Ты заставляешь женщин заключенных спать с тобой, — подметила я. — Думаешь, что творишь добрые дела?
— А это уже карма, Сосулька, — осклабился маг. — Я всего лишь одна из мер наказания для тех, кто совершал зло. Многие из вас убийцы, насильники. Думаешь, физический труд во благо другим в полной мере перекроет злодеяния заключенных?
— Думаю, ты возомнил себя богом, — вставила Сафира. — Ты злоупотребляешь властью, и однажды карма настигнет и тебя.
Все смолкли, бросая друг на друга злые взгляды. Тишину разбавил посторонний булькающий звук, доносящийся с озера. Это мог быть подводный змей или болотная кикимора. На занятиях в колонии мы изучали сотни водных тварей.
— Поздравляю! — довольно произнес страж. — Игра на выживание началась.
— Что ж! — воскликнул Порох. — Пора расходиться. Я забираю магов, как и было оговорено.
— Не так быстро, — воскликнул Йоган. — Сначала Кант снимет всем нам браслеты.
Смотритель расхохотался и покачал головой.
— Ну надо же! Как предсказуемо. А ведь я все еще не получил свою игрушку.
Киран вновь зарычал и послал смотрителя в дальние дали. Но Сафира и сама могла за себя постоять. Она выпустила огненного змея, который обвился вокруг мага, оставляя вязкий след ожога.
Страж не издал ни звука, в его глазах читалась неприкрытая ненависть.
— Ни один из вас не сможет заставить меня снять эти троллевы оковы.
— Посмотрим! — с вызовом заявила я. — Похоже, вам нужно остудиться, господин Кант.
Я была готова рискнуть, ведь больше всего на свете жаждала выпустить избыток своей магии. Клянусь, ее хватило бы, чтобы заморозить все озеро за несколько секунд.
Йоган возник рядом со мной и натянуто улыбнулся.
— Может лучше я? — предложил оборотень.
О нет, я бы не хотела, чтобы у этого безумца были развязаны руки. Покачав головой, встала напротив Канта и потянулась к нему рукой. Маг дернулся и зашипел, как только я коснулась его щеки.
— Не дергайся, — прошипел ему Йоган и вцепился смотрителю в горло. Он меня страховал? Что ж… Это было приятно.