ими существами? Они как бы… тупые. Сечешь? В зоне военных действий не бывает на сто процентов безопасных мест. Так что у меня для тебя малоприятная новость, герой современности. Пока ты с нами, придется сотрудничать. Излагай, в общем.
Бросив на меня убийственный взгляд, Кант поиграл желваками и сделал нам всем большое одолжение — заткнулся. Правда, не долгим было счастье.
Я знал, что Порох двигался на север. Вампиры, как и оборотни, интуитивно ориентировались в пространстве, полагаясь на «внутренний компас». На севере от колонии находились нейтральные земли, где часто проходили караваны из самых разных королевств. Это был лучший способ для нас незаметно от стражей добраться до любого пункта назначения. Думаю, нам всем нужно было попасть в королевство демонов. Даже Пороху. Осталось только придумать, как избавиться от стражей, сохранив им жизни. Мы бунтари, но в конце концов не убийцы. Только я…. И то, это уже давно в прошлом.
Король Лариан позаботился о том, чтобы наши с братом биографии были тщательно переписаны. Будто никогда и не было двух братьев-наемников, которые готовы были выполнить любое грязное дельце за кроху хлеба. Да, тогда мы, подростки, брошенные собственной стаей, пытались выжить. И так неудачно попали в криминальную тусовку.
Сейчас я утешаю себя тем, что не будь у нас опыта наемников, мы не попали бы на задание к Кирану. Адам не нашел бы Веронику, я не подружился бы с принцем Тэйтом. Мы никогда не получили бы второй шанс, новую жизнь и работу мечты. Завершением сей цепочки является моя встреча с Интарой. Так что нет, ни о чем не жалею.
Боги, как же мне не хватало брата. Нам так и не довелось встретиться еще раз. Но будь я покусан гигантскими блохами, если не приложу всех усилий, чтобы увидеть его снова!
— Лешая хрень! — выругался Порох. — Дальше опять болото.
Запах камышей преследовал меня повсюду. Казалось, вся местность была одним сплошным болотом, смешанным с небольшими участками леса.
— И снова русалки будут? — обреченно простонал Киран.
— Хуже, — вздохнул я. — И кикиморы.
— Я туда не пойду, — решительно заявил демон.
Он бы мог взлететь и осмотреть местность, но не со сломанным крылом. Сафира также была беспомощна.
А я, осмотревшись, понял, что другого пути не было. Либо вперед — на болото, либо назад — тоже на болото.
Порох занервничал. Он бормотал себе под нос, что все это наша вина. Мы безмозглые малолетки, которые расстроили его гениальнейший план. Совсем озверев, он подошел к Канту и сжал тому горло.
— Что дальше? Говори? Где выход?
— Вы все подохнете, — процедил страж.
— Не сомневайся, что и тебя с собой в могилу потащим, — в тон ему ответил вампир.
Пока они спорили, я учуял знакомый запах, только вот никак не мог вспомнить, кому же он принадлежал.
— Это если успеете! — задорно объявил смотритель, и в эту самую секунду из камышей показалась морда василиска.
— Не смотрите! — выкрикнул я и неосознанно начал оборачиваться. Мой зверь, учуяв угрозу, вмиг вырвался наружу с диким ревом. Больше всего в тот момент он боялся за сохранность пары. Но Интара стояла дальше всех, и я мог начать сражение.
Каждый школьник знал, что взгляд василиска на разных существ действовал по-разному. Ведьми и колдуны, посмотрев змею в глаза превращались в камень на пятьдесят лет, демоны — сгорали дотла, вампиры — испытывали неописуемую боль. А оборотни… В человеческом обличии мгновенно погибали, а в лице зверя наоборот, ощущали приток сил. Вот и я, уже обернувшись, приготовил зубы и когти для нападения.
Змей, отталкиваясь мощным хвостом, пополз прямо на Сафиру. Что сказать, демоны для них излюбленный деликатес. Киран что-то заорал и бросился защищать свою девушку. Он бы сгорел, если бы случайно не упал.
Я успел отцапать василиску язык до того, как он откусил кусок от Сафиры. Змей завизжал и отпрянул, но теперь его заинтересовал я.
— Убить! — заорал Кант.
Я так полагал, не мне он отдавал приказ. Наивный! Он даже не подозревал, что мы с Адамом на спор завалили двоих василисков на ежегодных гномьих соревнованиях.
Я действовал быстро. Запрыгнул змею на голову, ухватился одной рукой за его ноздрю, другой вырвал самый длинный клык. Он сильно мотал головой, пытался меня сбросить, но я намертво впился в его кожу когтями. Тогда василиск подполз к стволу дерева, намереваясь меня расплющить. Я подпрыгнул в момент, когда глупая тварь ударилась головой о дерево. И тут же приземлился василиску на голову, пронзив глаз его собственным клыком. Душераздирающий визг разнесся по всему лесу. Я спрыгнул на землю, наблюдая за врагом. На секунду мне даже стало жалко существо. Но таков был закон природы — выживал умнейший. Я знал, что самый верный способ избавиться от любой змеи — убить ее собственным ядом.
Так и этот змей длиной в пять меня, извиваясь, пополз в болото. Умирать.
— Уже все? Выкрикнул Порох с плотно сжатыми глазами.
— Все, да! — выдохнул я и вернулся к человеческому обличию. Я был истощен. А еще не хотел, чтобы Интара видела меня таким. Я ведь уже понял, что оборотней моя ведьма не жаловала. — Открывайте глазки!
Когда я нашел Инту, она смотрела на меня во все глаза, будто и вовсе их не закрывала. Но камнем она не была… Хотя, все еще оставалась ледышкой.
— Ты в порядке? — спросил я одними губами.
Она медленно кивнула, продолжая на меня пялиться так, будто впервые видела. Я не мог понять, о чем она думала, и это жутко выводило из себя.
— Йоган, — позвал Киран.
Повернув голову на звук, увидел его сидящего около Сафиры. Он закрыл свою демоницу здоровым крылом.
— Спасибо, — огорошил он меня. Я, конечно, заслужил благодарности, но все равно не был готов, что это скажет принц. Тот самый напыщенный кретин, которого я привык ненавидеть.
— Будешь должен! — не растерялся я и подмигнул. Демон и сам немного расслабился и хмыкнул.
— А теперь слушайте сюда, — обратил на себя внимание Порох. — Мы не двинемся дальше, пока господин хренов смотритель не расскажет нам о всех существующих в лесу ловушках и опасностях.
Он бросил угрожающий взгляд на Канта и уже веселее обратился к нам:
— Кто знает действенные методы пыток?
Я скромно поднял руку.
И вот когда я уже морально настроился, смотритель заговорил сам.
— Вы в первой зоне. Здесь болота и все твари, живущие в нем. — Он разъяснял все с ленивым видом, а потом и вовсе расселся на траве, смотря на нас, как на стадо горных троллей. — Во второй зоне бесконечная пустыня.
— Как она может быть бесконечной, если она является отдельной зоной? — заумничал Порох. Он и сам сел напротив мага и зажал между губ травинку. Вот уже все мы сидели полукругом, слушая Канта. Только Сафира лежала на коленях Кирана, у нее выбора не было.
— Это и есть главная ловушка всех зон, — поделился страж. — Все тропы запрограммированы на то, чтобы водить путников по кругу. Если вам каким-то образом удастся выжить и найти проход во вторую зону, вы все равно потеряетесь в вечных песках. Там не будет воды. Но зато непременно будут поджидать пустынные твари.
Каких опасных пустынных тварей я знал? Скорпионов размером с тролля, женщин-паучих, съедающих все живое, песчаных воронов, вендиго…
— А что в третьей зоне? — спросил Киран.
Бросив на принца полный призрения взгляд, Кант нехотя ответил:
— Леса.
— Бесконечные? — донимал демон.
— Непроходные. Но вам туда не добраться, и не мечтайте. — Маг настаивал на своем. Он был глубоко убежден, что никому не под силу преодолеть смертельные препятствия. Он не учел главного — мы разномастная команда. Это огромный плюс. Интара — лед и вода, Сафира — огонь, Киран — ветер и крылья, я — сила, ум, обаяние, очарование, находчивость, удача (список бесконечен). Только Порох надоедливый паразит. И трое магов ненужный балласт.
Ну и еще один немаловажный фактор. Я взглянул на ведьму и перевел взгляд на Кирана с Сафирой. Мы будем сражаться друг за друга. И вместе выживем.
— Ты сказал, есть переходы между зонами, — вставил Порох. — Как они выглядят?
Кант хмыкнул, явно уверенный в том, что нам до них не добраться.
— Это щиты, магические поля, которые охраняют церберы или другие защитники.
— Отлично! — воскликнул вампир. — Тогда прямо сейчас сделаем так. Мы ловим какую-то зверюшку, а ты приказываешь ей вести тебя к проходу.
На предложение Пороха Кант откровенно рассмеялся.
— Я сказал, что они не будут нападать на нас, но это не значит, что я смогу управлять ими. Тем более, без магии. — Он указал на свои руки. — Освободи меня, тогда и поговорим.
— Угу, — протянул я.
— Я уже не чувствую рук, — зло процедил Кант.
Интара отозвала немного льда, и мы увидели почерневшую кожу рук. Знакомо.
— Скоро руки будет не спасти, — монотонно подметила она.
— До вечера протянет, — бросил Порох и встал с земли. — Нам придется перейти это лешее болото. И лучше сделать это до сумерек. Я заметил несколько камней. Если прыгать по ним…
— Я могу просто его заморозить, — вдруг объявила Интара.
Все непонимающе на нее уставились, а ведьма, как ни в чем не бывало, поднялась на ноги и подошла к берегу.
— Э-э-э-э… — протянул я, собираясь предупредить о выпрыгивающих русалках, но потерял дар речи, когда понял, что имела в виду Инта. Моя ведьма собиралась заморозить все болото! Немыслимо.
Опустившись на корточки, она окунула руки в воду. Все встали за ее спиной, наблюдая за ледяной магией.
— Оно огромное, — подчеркнул я. — Ты можешь сделать только дорожку?
— Нет, — вяло произнесла Инта. — Вода высасывает магию. Нужно идти уже. Иначе, меня может не хватить.
Она вынула руки, разулась, молча всучила мне свою обувь и аккуратно ступила на ледяной островок. В этот момент я порадовался, что не растерял свои ботинки. Но все равно, когда взошел на лед вслед за Интой, ощутил дикий холод в ногах.
— Давайте быстрее двигаться! — предложил я.
С каждым шагом ведьмы лед разрастался, образовывая довольно широкий мост. И естественно, болотные твари не решались нападать, они держались от холода подальше. Я обернулся назад и убедился, что все без исключения двигались за нами, с опаской оглядываясь по сторонам. Киран нес Сафиру, Порох заключал цепочку и, неустанно ворча, подгонял магов.