— А в Красную шапочку ты тоже веришь? — подразнил я, выходя вперед.
Несло псиной. Я лизнул палец и выставил его на ветер. Дуло с запада. Обернувшись, взглянул на Интару, поскрежетал зубами от досады и пошел в лапы чудовища.
Как-то брат поспорил с одним орком, что сможет засунуть все три церберские головы в гномью нору. А когда Адам спорит, то что-то знает. Я только не помнил, чем эта история закончилась. Но раз он смог, то и я постараюсь.
Я сделал всего десять шагов, как огромная псина выскочила из-за дуба, рыча и лая. Я не стал с ним церемониться, а сразу обратился. Нужно было показать щенку, кто здесь хозяин.
Доказывать свою силу пришлось долго. Однажды я боролся с трехглавым змеем, но тогда со мной был брат и компания из вампиров, демонов, эльфов и орков. А сейчас хоть бы кто помог.
Одна из голов цербера цапнула меня за хвост, а вторая схватила за загривок и выплюнула под ноги Пороху.
— Ты неплохо справляешься! — подбодрил тот. Гад! И ни капли сочувствия.
Встав и поймав равновесие, я сплюнул кровь с разбитой губы. И тут появилась она. Королева моих тайных желаний. Ледяная ведьма походкой нимфы направилась прямо ко мне. Ее волосы развевались при каждом шаге, глаза светились голубым, а этот аромат горной свежести сводил меня с ума. Гррр!
Она смотрела прямо в мои глаза, будто гипнотизировала. А потом слегка приподняла одну бровь и, задев мое плечо, прошла мимо.
И тут я вспомнил о цербере.
— Инта, нет.
Она же не собиралась вступить с тварью в смертельную схватку? Да я ей…
Обернулся. Цербер застыл в грозной позе, тихо поскуливая под тонкой коркой льда. У ведьмы ушло на заморозку полсекунды.
Я сложил руки на груди, взглядом выражая все, что думал о ее характере. К слову, отвратительный у нее характер. Примерзкий. И ни капли сочувствия бедному оборотню.
Порох, проходя мимо, постучал по моему плечу. Киран тихо хихикал.
— Ты там до рассвета стоять будешь? — уточнила Интара.
— А тебя это обеспокоит? — с надеждой спросил я.
Окинув меня изучающим взглядом, ведьма пожала плечами.
— Да нет. Ничуть.
А потом развернулась и ушла за всеми.
Гррррр!
Холодная! Холодная женщина.
Рассвет наступил спустя несколько минут. Тропа, которую охранял цербер, плавно сужалась, пока не привела нас к огромной каменной арке. Я сразу учуял высшую магию, которую оставить после себя могли только магистры.
Наша группа опять остановилась. Порох вышел вперед.
— Пройдем через арку, и там, — он указал пальцем вверх, — сразу узнают.
— Так в чем проблема? — поразился и двинулся вперед. Вокруг арки магии не было, что мешало нам пройти рядом?
— Йоган, стой! — неожиданно выкрикнула Интара. Она хотела остановить меня за руку, но в последний момент передумала, так и не коснувшись. Я даже не знал, что чувствовал больше — разочарование или облегчение.
— Да? — протянул я, вопросительно вздернув бровь.
— Тебе не кажется, что все слишком просто? Это западня, — шепотом добавила ведьма.
Стоп! Мне нужно было разобраться. Последовал следующий диалог:
— Думаешь, там какая-то ловушка?
— Это же очевидно.
— И если пойти туда, будет больно?
— Как минимум! А то и вовсе погибнуть можно.
— То есть… Ты переживаешь за меня?
— Э-э-э… Нет. Просто… предупреждаю.
— Угу. Ну, тогда я пошел. Проверю.
Отвернулся от нее, выдохнул, спрятал улыбку до ушей, посчитал до двух.
— Йо…
Обернулся, подошел, шепнул:
— В таких случаях всегда делай ставки! — дал мудрый совет.
И снова развернулся. Кто не рискует, то вообще ничего не пьет!
Пять шагов до невидимой преграды леса.
— Ставлю на то, что волчара погибнет, — подыграл мне Порох. Хотя не исключено, что в самом деле делал ставки.
Три шага до невидимой преграды. Уже слегка ощущается магический фон. Видимо, замаскировали.
— А я уверена, что он просто обуглится, — вставила Сафира.
Два шага.
— Пф! А то если он обуглится, то не погибнет! — подытожил Киран.
Один шаг, и в миллиметре от моего уха со свистом пролетает ледышка размером с троллеев зуб. Мне оставалось гадать — это Интара промахнулась или все же меткая очень?
Но мысли разбежались в стороны, когда ледяной ком рассек пространство, и по нему прошлась рябь голубоватого свечения. Все прекрасно знали, что голубой — цвет сна. В данном случае при контакте с невидимой пленкой любой был бы парализован. Присмотревшись, вдали я увидел три огромных муравейника. Не зря они здесь стоят, ох не зря.
— Я же говорила! — хмыкнула Интара.
Ну, этим она меня не удивила. «Яжеговорила» вообще любимая фраза девушек.
— Попробуем по-моему! — предложила Сафира и вышла вперед. Она выпустила огненную бабочку, которая пролетела сквозь арку. Но та растворилась, словно врезалась в невидимую стену.
— Хм… А давай я, — предложила Инта. Она поднесла ладони к губам, что-то зашептала, и появился ледяной комочек. Ведьма, от которой я вообще никак не мог отвести глаз, подошла ближе и метнула его. Кусок льда врезался в камень, и через мгновение уже вся арка была заморожена. Прозрачная пленка, которая служила границей зон леса, начала проявляться и твердеть на глазах, пока и вовсе с треском не рассыпалась.
— Ну, даешь! — воскликнул Порох. Он первым обошел арку, и ничего с ним не произошло. Несколько гигантских муравьев выбрались из своего домика, с надеждой взглянули на нас и, не увидев парализованных жертв, удалились.
— Ты крута! — похвалила Сафира и пошла следующей.
Ответ Интары меня просто убил.
— Да я вообще-то в арку целилась. С меткостью у меня большие проблемы.
— Вот посмотришь на этих… умниц, — заворчал проходящий мимо Киран, — и начинают комплексы развиваться.
— Угу, — согласился я. — Накой мы вообще им нужны?
— Ты это вслух даже не произноси, — предупредил демон. — Задумаются еще.
Попав во вторую зону, мы отовсюду ждали ловушек. Лично мне все время казалось, что вот-вот из норы должен выползти василиск. Или какой-нибудь обезображенный монстр-людоед. Но все, что мы наблюдали вокруг — деревья, камни, камыши, кусты. Больше кустов. Еще больше кустов.
В какой-то момент деревьев почти не осталось, теперь местность напоминала бесконечное поле. А солнце тем временем все выше поднималось над горизонтом. Мы шли молча. Перебирали ногами из последних сил, но никто не хотел казаться тряпкой, так что мы просто двигались вперед.
Я заметил, что Интара шла исключительно за мной, ступая след в след. Попытался идти рядом, но она опять спряталась за моей спиной. И тогда я понял, что ледяная ведьма попросту искала тени. Она, как и вампир, не сильно жаловала солнце. А Порох, взяв с нее пример, волочился за Кираном. И только принц с Сафирой шли рядом, с блаженством подставляя солнцу лица. Все же мы были такими разными, в этом и заключалась наша сила.
Немного подумав, я призвал зверя и обратился. Теперь тени для Интары было значительно больше. Я даже услышал стон облегчения за спиной. А спустя мгновение ощутил прохладные капли на свое спине.
Не понял. Остановился. Поворачиваться к ведьме стремной волчьей мордой не особо хотелось, но она ведь у меня не из пугливых…
— Привал! — вымучено простонал Порох и сел под единственным в ближайшей доступности деревом.
А я все же повернулся к Инте, не нарушая ее зону комфорта, и не удержался. Рыкнул. Может она меня хоть бояться начнет.
— Подожди, — отмахнулась ведьма. — Что ты такой нетерпеливый? С расплавлением у меня еще хуже, чем с меткостью.
Она и не смотрела на меня, а сосредоточено колдовала что-то в руках. А потом все-таки не выдержала и обреченно застонала.
— Сафира! Помогай!
Демоница до этого спорившая с Кираном, демонстративно от него отвернулась и вовсю виляя хвостом направилась к нам.
— Чем могу быть полезна? — с насмешкой протянула она, осматривая нас двоих.
Я снова рыкнул. Ну может хоть эта начнет меня бояться?
— Разморозь, — попросила Интара и подсунула ведьме под нос свои ладони, в которых держала ледяную чашу.
Вы никогда не догадаетесь, что было внутри. Лед.
— Только осторожно. Одной искорки будет достаточно.
Сафира — демоница креативная. Искорка ей показалась слишком примитивной, потому она создала огненного червя, который начал растворять вершинку льда, не затрагивая при этом стенки чаши. А когда работа была выполнена, и сосуд наполнился водой, червяк растворился.
— Спасибо, — поблагодарила Инта и поднесла чашу к моим губам. — Пей.
А я застыл. Вот так смотрел на нее и не верил.
— Я? — уточнил на всякий случай. Интара посмотрела на меня, как на глупца.
— Ты у нас Йоган или я?
Улыбнулся и наклонился к чаше.
— Очень холодная, — добавила Инта. — Осто…
Она поймала мой взгляд и смолкла. Всемогущий лес, да ведьма сама не понимала, почему я вдруг стал ей небезразличен. Она и не догадывалась, что менялась благодаря связи, которая с каждым днем все сильнее скрепляла наши души. Одно дело, оборотни. Они готовились к этому с рождения, знали и ждали. Но не всегда так выходило, что избранницами самцов становились самки их же вида. Оборотням идеально подходили и ведьмы. А вот сами ведьмы не были в восторге от связи. Они блюли чистоту крови своего рода, ведь от этого зависела их сила. Мой дед всегда говорил, что от таких союзов рождались либо бестолковые ведьмы, либо гениальные оборотни.
Вода была настолько ледяной, что у меня свело челюсти. Зато вкуснее ничего в жизни не пробовал.
— Спасибо, — от души поблагодарил я Интару.
— Я бы тоже не отказалась от жидкости, — как бы невзначай подметила Сафира.
— И я! — проворчал Порох.
Инта лишь кивнула на руки Сафире и та, без лишних слов, сформировала огненную лейку.
— Отлично! — похвалила Инта и бросила свою ледяную чашу внутрь лейки.
Огонь расплавил лед, и из узкого отверстия потекла вода. Тут же подбежали Порох с Кираном, подставляя руки.