квами называть.
— На «Ж» начитается много интересных слов, — не согласился с ним Йоган. И на скептический взгляд принца ответил: — Например, «жизнь».
Все закивали головами, окончательно соглашаясь с моей идеей.
— Жаба, — произнесла Интара с невозмутимым лицом. — Тоже на «Ж».
Йоган закатил глаза и покачал головой, а я не сдержала улыбку.
— Идемте уже хоть куда-то, — заворчал оборотень.
Но у Кирана была идея получше. Он бросил на меня довольный взгляд, подмигнул и расправил свои мощные крылья. Одним случайно задел Пороха, шлепнув того по лицу. Или не случайно.
Я с нескрываемым восхищением смотрела на Кирана, когда он поднялся ввысь, осматривая горизонты.
— Что там? — заорал Йоган. — Ты не мог так сделать раньше? Нет, в самом деле!
— Давай выше, — заорал Порох.
— Вокруг пустыня, — доложил Киран, крутясь в воздухе. — Вижу вдали островок леса первой зоны. И больше ничего, только песок.
— Присмотрись хорошенько, — напутствовала я, а потом вспомнила, что и сама могу к нему присоединиться. Распустив свои крылья, поднялась к Кирану. Теперь он жадно разглядывал меня.
Но мое внимание были приковано к удручающему виду. Ни единого деревца впереди, ни одного пятнышка, напоминающего чей-то домик, норку, вообще никаких признаков жизни не было.
— Эй, голубки! — недовольно заорал Йоган. — Мы все еще ждем отчета.
— А давай просто бросим их там и улетим? — громко, чтобы все услышали, заорал Киран.
Еще секунду он улыбался, а потом вдруг застыл и напрягся. Я тоже ощущала неладное. Крылья начали непривычно покалывать. Воздух становился все жарче, и дышать было труднее.
Киран жестом показал спускаться, и мы оба полетели на твердую почву. К моменту приземления я дышала так, будто до этого пробежала марафон. Я даже подползла к Интаре, чтобы ощутить хоть немного холодка, но она сама от меня отошла.
— Что там? — допытывался оборотень.
— Воздух не пригоден для демонов, — оповестил Киран, когда смог отдышаться. — Мы начали задыхаться.
— И одна пустыня, — добавила я. — Мы можем ориентироваться на лес, который остался позади, и идти в противоположном направлении. Но дальше… Остается надеяться, что пустыня разбавиться.
Порох выдохнул.
— Что на счет твоих летучих мышей? — спросил у него Йоган. Мне показалось, будто я что-то пропустила.
— Дальше они не полетят, — отрезал вампир, явно не довольный сим фактом.
А затем еще раз сплюнул, выругался, развернулся и пошел. Мы с ребятами переглянулись, вздохнули и тоже побрели за вампиром. Интара прихватила кусок замороженного стейка. Она единственная могла его касаться.
Лично я усердно отгоняла мысли, что мы оказались в ловушке, которая нас всех и погубит. Нет! Все не могло быть так… скучно.
Мы с Кираном еще несколько раз поднимались в небо, но горизонт не менялся. Да и сил такая разведка отнимала не мало. Песок и воздух становились все горячее. И если нам, демонам, и оборотню было более-менее комфортно, Порох, и уж тем более, Интара, подыхали. В какой-то момент ведьма вообще выпустила из рук кусок мяса, сделала еще шаг и со стоном свалилась. Йоган был настолько вялым, что даже не успел ее подхватить. Только развел руками и пробубнил ругательство.
— Привал, да? — с надеждой спросил он, упав на колени около Инты.
Я подняла голову вверх, отмечая, что солнце опускалось к горизонту.
— Скоро вечер.
— Будет прохладнее, — добавил Порох. — И мы сможем продолжить путь.
Наше внимание привлекло поведение оборотня. Он зарылся носом в песок, будто что-то в нем выискивал. А потом поднял свою клыкастую пасть и сообщил:
— Оторви мой хвост, если там не нора!
И с этими словами Йоган начал сгребать лапами песок, закапываясь все глубже. Киран тоже решил помочь.
— Сафира! Сделай одолжение, побудь тенью для моей ведьмы.
Расправив крылья, я встала спиной к солнцу, закрывая Интару от прямых лучей.
Порох, как всегда, увиливал от работы, но с удовольствием раздавал указания, под каким углом лучше рыть.
Когда парни добрались до влажного и прохладного песка, они начали сбрасывать его прямо на Интару, таким образом ее охлаждая. И вскоре ведьмочка пришла в себя. Она что-то мямлила в бреду, хмуря брови и рыча, будто злилась на кого-то. В тот момент она совсем не казалась ледяной, за исключением только ее бледно-голубой кожи, которая местами покрылась волдырями.
— Есть! — выкрикнул Йоган, показав из норы свою ушастую макушку. Киран уже был внизу, докладывая обстановку.
— Здесь темно! Скверно пахнет! Сафира, нужен твой свет. Я боюсь, что если призову огонь, то что-то взорву!
Оборотень поднялся за Интарой, я мы с Порохом спустились вниз.
Я собрала в ладони огонь, и сплела десяток маленьких светлячков, которые тут же разлетелись по норе, освещая пространство. Оно оказалось огромным, с не сколькими затемненными проходами. А еще все заметили большое количество пауков разных размеров. Я не особо жаловала этих членистоногих. Они двигались слишком быстро, и выглядели устрашающе.
Но больше всего нас напрягло шуршание, доносящееся из самого большого коридора. Кто-то уверенно полз по нему прямо к нам. Я собрала в руке огненный шар, приготовившись к худшему. Киран тоже встал рядом.
— Давай, принцесса, прыгай, я поймаю тебя, — уверенно произнес Йоган. Он как раз спустился, но еще не видел того, что нас ждало. Оборотень расставил руки, собираясь ловить Интару, и в тот момент на свет показалось оно.
Чудовище из учебника по самым опасным видам магических существ. Кумо — женщина-паук. Верхняя часть ее туловища казалась вполне привлекательной, даже огромные черные глаза на лице смотрелись скорее мило, чем ужасно. Но вместо ног виднелись шесть толстых мохнатых лап с острыми металлическими когтями на кончиках. Монстроподобная женщина застыла, увидев нас, а спустя мгновение зло зашипела.
Раздался глухой удар, а за ним и стон.
— Ты обещал, что поймаешь, — укоризненно произнесла Инта.
Увидев тварь, ведьма смолкла.
Кумо, насколько мне было известно, считались довольно разумными низшими магическими существами. Они могли разговаривать на нескольких языках, но в целом были невероятно кровожадными.
— Мы пришли с миром, — произнес Киран, выставив руки вперед.
Паучиха снова зашипела и также подняла две лапки. Около нее собиралось все больше пауков самых разных размеров, и это доводило меня до паники.
— Ладно, похоже, нам пора, — проблеяла я.
— А как же твой план «Ж»? — спросил Киран, стараясь даже не шевелить губами.
— Ну… Ты оказался прав. Он был изначально обречен на провал.
— Спокойно, малыши! — самодовольно произнес Порох и вышел вперед.
Он приблизился к кумо и ее маленькой армии пауков и тоже зашипел в ответ. А потом паучиха. И снова вампир. Наверное, они могли бы вести эту милую беседу вечно. Но в итоге Порох в который раз поразил всех своими способностями. Шикнув в последний раз, кумо наклонила голову в учтивом поклоне.
— Нам рады, — сообщил вампир. — И нас даже покормят.
С этими словами он последовал за стаей пауков во главе с хозяйкой «двора», направляясь вглубь норы.
Мы с ребятами недоверчиво переглянулись, но все же затопали следом.
Второе помещение было значительно больше. Там даже имелся подземный водоем, вокруг которого скопились обитатели пещеры.
Я поморщилась от затхлого запаха.
— Приветствую, путники, — не очень разборчиво, с шипящими нотками произнесла паучиха. — Устали с дороги? Хотите пить? — она указала рукой на озерцо, и пауки тут же расступились. — Есть? — кивнула головой на высокий камень, напоминающий жертвенный алтарь, на котором лежало неопределенное мясо явно не первой свежести.
Что ж, дама была весьма дружелюбной, правда, никто из нас не оценил этого по достоинству. Особенно Порох. Будь я на месте кумо, ни за что не спустила бы ему с рук столь фривольного поведения.
— Голоден только я, — деловито произнес вампир. — Напои меня своей кровью, а потом прикажи своим паукам указать нам дорогу к третьей зоне.
Подняв брови, я посмотрела на Кирана. Тот тоже не выглядел спокойным и явно имел сомнения на счет наглого тона Пороха.
Но паучиху, похоже, все устраивало.
— Конечно, — покорно произнесла она, склонив голову. — Все, как прикажет господин. Не желаете ли вы уединиться в моих покоях?
Не дожидаясь ответа, она направилась в сторону еще одной норы.
— Эм… Порох? — взволновано позвал Йоган, когда вампир решил нас оставить. — Думаешь, умно разделяться?
— Кто-то из вас хочет поделиться со мной кровью? — спросил он.
Желающих не было. И даже я, на секунду представив процесс кормления, тут же отбросила эту глупую мысль.
— Иди-иди, — поторопила я вампира. — Только быстренько.
И Порох скрылся в тени другой пещеры.
Мы же четверо остались стоять в центре зала, окруженные пауками со всех сторон.
Я на всякий случай, чисто интуитивно, собрала в руке комочек огня и взглянула на Интару. Она выглядела так же паршиво, как и ранее. Подставив ладони под лицо, ведьма попыталась нашептать себе немного льда, но ничего не вышло.
— Слушай, а ты не пробовала поесть нормальный сочный стейк? — поинтересовался Йоган.
Ведьма бросила на него усталый взгляд и доложила:
— Мы не едим мяса.
— Почему? — допытывался оборотень, который снова принял человеческую личину. — Вы от этого погибаете? Поверь мне на слово, Инта, нет ни единого разумного существа в этом мире, которому навредил бы кусок прожаренного мясца.
Сжав губы и уставившись в одну точку, ведьма всем видом выражала раздражение.
— Как я по-твоему должна съесть что-то горячее? — спросила она.
— Съешь остывшее! Я сам для тебя на него подую, хочешь?
Лично я слушала их спор вполуха. Меня больше волновали движения пауков, круживших вокруг нас. Киран, будто почувствовав мое волнение, встал рядом, и выпустив из рук небеольшой смерч. Паучки с визгом отдалились и на мгновение притихли.