Нас вывели на улицу и направили к отдельно стоящему зданию.
— А вот и производственная зона, — проинформировал дракон.
Он был полезен, пока болтал. Конечно, наверняка он ошибочно полагал, что ему удастся воспользоваться моим статусом для защиты, но пока он так думал, я мог извлечь свою выгоду.
— Информируй, — приказал я.
Ис тут же подошел ближе и начал тараторить на ухо:
— Колонию построили на бездонном руднике магических кристаллов. Шахты уходят на пятьсот троллей в глубину. Стражи используют заключенных как шахтеров. Мы каждый день рискуем своими жизнями, выполняем трудную работу, а что получаем? Гроши!
Я подозревал, что меня будут эксплуатировать в принудительном порядке, но погружаться под землю это уже слишком.
— Отказаться можно?
— Если только ты не хочешь остаться без еды на двое суток, — хмыкнул дракон. — Но работать в шахте на самом деле не так страшно, как звучит. Я научу тебя делать видимость тяжкого трудового процесса.
Я хмыкнул и покачал головой. Этому умению принцы обучены с детства.
Мимо прошла группа девушек, и мое внимание привлек симпатичный хвостик, соблазнительно раскачивающийся вслед за своей хозяйкой.
— Это Сафира, — тут же шепнул дракон, поймав мой заинтересованный взгляд. Да, я заметил ее утром. — Нежная девочка. Но хитрая и проворная. Главный смотритель давно положил на нее глаз, так что не советую тебе претендовать на эту красотку. Зато Кайра, — он махнул в сторону другой демоницы и окинул ее с ног до головы голодным взглядом, — уж точно не будет против пошалить.
Я сравнил их. Обе высокие, фигуристые, с длинными черными волосами и симпатичными мордашками. Встреть я их дома, наверное, даже и не отличил бы — сколько их у меня было. Но сейчас, за неимением особого выбора, разница была очевидна. У Кайры бледная кожа. Это могло означать, что она либо демоница рода земли, либо проклятого рода. Если эта та самая девица, которая училась с Тэйтом в академии, то лучше с ней не связываться. Я наслышан о ее безумстве. А вот кожа Сафиры была бурой, что однозначно говорило о владении магией огня. Нежная девочка? Иссирис должно быть пошутил! Демоницы огня самые страстные и непредсказуемые.
Будто услышав мои мысли, девчонка повернулась и соблазнительно улыбнулась.
“Привет, красотка! Ты скрасишь мои серые будни”.
Мы шли рядом, пока стражи группы девушек не свернули в другую сторону.
— Куда они? — возмутился я.
— Женщин на шахту не берут, — сообщил дракон. — Они работают в обрабатывающем цехе. Те кристаллы, которые мы находим, попадают к ним. Девушки занимаются изготовлением артефактов. Самые дорогие и элитные магические украшения в столицах королевств привозят отсюда. Возможно, корона твоего родственника украшена кристаллами из этой шахты.
Я насмешливо фыркнул. Даже трудно предположить, что это может быть правдой.
— Для особо одаренных напоминаю, — раздался голос стража, когда мы вошли внутрь ветхого здания. — Магическая защита распространяется глубоко под землей. Я так и вижу, как в ваших тупых котелках крутятся шестеренки и медленно идет мыслительный процесс. Сделать подкоп не удастся. Телепортироваться или слиться со стенкой тоже. Помимо сдерживающих браслетов и беспрерывного контроля стражей работают магические индикаторы считывания ауры.
— Постоянно? — возмутился эльф. — Подобного рода излучение вредно для организма любого магического существа.
Маг расхохотался и окинул эльфа презрительным взглядом.
— Установленная целителями норма — не более пяти часов в сутки. Как раз ваше рабочее время.
— Но на протяжении длительного…
— Да плевать всем на ваши организмы, дохляк, — проорал маг, от чего ушастый вжал голову в плечи.
Смотря на него, я все больше поражался, что этого светлого посадили за заговор против короля дроу. Больше смахивает на то, что его подставили. Дохляку не хватило бы храбрости.
— Я должен сказать “соблюдайте правила и нормы безопасности на производстве”, но если по правде, мне глубоко до фени, что с вами будет. Должен быть порядок и в срок выполненная работа. После этого обед и исправительные занятия, по совместительству вынос ваших скудных мозгов. Все. Приступили.
Смотритель положил ладонь на красный индикатор, и в стене открылись створки подъемника. Я зашел вместе с остальными, и лифт начал медленно опускаться, скрепя со всех сторон.
— Жду не дождусь, когда окажусь в Проводнике, — произнес рядом стоящий Ис.
Мы все были словно консервы в банке, и мне приходилось терпеть нарушение своего личного пространства.
“Еще шесть дней” — напомнил я себе.
— Что за Проводник? — шепотом спросил эльф.
— Тебе он понадобится редко, ушастый, — громко заговорил Порох.
Вампир протиснулся сквозь толпу и оказался напротив меня.
— А вот принцессе придется нелегко. В Проводнике снимают наши браслеты и позволяют выпустить пар. Одна из стен впитывает магию и переправляет ее в землю, из которой мы позже добываем кристаллы. Вот такой круговорот. Чем больше ты будешь злиться, демон, тем больше магических кристаллов получат магистры. Думаю, в конце концов мне скажут “спасибо”, если я немного подзадорю тебя.
“Опустись на колени”, — донеслось в моем сознании.
Я озверел от ярости, понимая, что мое тело начало реагировать на команду. Ноги помимо воли подогнулись, и я едва не упал, но вовремя ухватился рукой за стенку.
Вампир опять проник в мою голову.
— Отвали, кровососка, — проскрипел я. — Клянусь своими рогами, что разорву тебя на куски.
— Поправочка, — ухмыльнулся тот. — Мог бы разорвать, если бы владел своей магией.
Почувствовав бушующую бурю в груди, я с ненавистью процедил:
— Я сделаю это голыми руками.
Уже собрался наброситься на гада, как вновь услышал его голос в своей голове:
“Твои руки вялые, словно вата”.
Я почувствовал неимоверную слабость в кулаке и тут же пропустил удар в челюсть от Пороха.
Яростно взревев, бросился в атаку, выставляя свои рога.
“Падай!”.
На этот раз ноги подкосились, и я оказался лежащим на грязном полу подъемника.
— Эй, вампир, — раздался голос Йогана.
Опять этот псина вмешивается.
— Почему бы тебе не выбрать себе игрушку по возрасту? Разве мама не учила маленького Олли, что негоже обижать младших?
Глаза Пороха блеснули опасным огоньком, когда он посмотрел на Йогана.
— С тобой уже все решено, волчара.
Лифт резко дернулся и створки распахнулись. Нас встречали пятеро магов.
— Что здесь произошло?
— Ох, эти принцессы, они такие ранимые, — насмешливо протянул Порох и прошел мимо меня. Я резко поднялся на ноги и направился за ним.
Нет, разговор не окончен.
— Остынь, — послышался шепот Йогана за спиной. Он хлопнул меня по плечу, точно, как вчера, и вновь моя буря мгновенно поутихла.
— Не делай так, — процедил я.
— Ты ведь не собираешься в карцер, демон? — притворно удивленно спросил волчара. — О, и кстати! Разве опыт общения с драконами ничему тебя не научил? Советую держаться подальше от Иссириса.
— Засунь свои советы себе под хвост.
Я ускорил шаг и, обогнав орков, поравнялся с драконом.
— Расскажи о Проводнике, — потребовал я, пока нас стадом вели вперед вдоль по узкой шахте.
День тянулся невероятно медленно.
Всех заключённых разбили на пары. Почему-то я даже не удивился, оказавшись в двойке с Йоганом. Он бегал за мной хвостом. Нам выдали по кирке, паре кожаных перчаток на несколько размеров больше, два респиратора, почти не защищающих от пыли, и одну на двоих флягу с мерзкой на вкус водой.
В тоннеле было жарко и душно, а свет от неярких магических светильников едва-едва разгонял тьму.
— Факелы бы поставили, тролль их задави! — выругался я, споткнувшись об очередную кучу отбитой породы.
— Тогда вообще дышать нечем будет, — пробормотал Йоган, вяло ковыряя кристалл киркой.
Йоган ни разу не споткнулся. Мне казалось, я бы никогда не стал завидовать оборотню. Но иметь ночное зрение сейчас не отказался бы.
— В шахтах часто скапливается метан. Пару искр — и взрыв, — поучительно произнес тот. — Я уж точно не хочу выбираться из-под километрового завала. Топай давай.
Забой был рассчитан на четверых. Нашими напарниками оказались эльф-дохляк и Ис. Спустя неопределенное время я едва сдерживался от нового преступления. Изнеженный эльф ныл, не умолкая, аж зубы сводило. Все ему было не так. И работающий где-то индикатор магического излучения, и слишком жаркий воздух, и темнота, и тяжелые инструменты. А когда остроухий взвыл сигнальной сиреной, что натер мозоль, я понял: ещё немного, и мне добавят срок за убийство эльфа киркой.
— Даже ты не так ноешь, как он, — констатировал Йоган.
Представляя вместо кристаллов в стене рожу Кардамира, я с удвоенным усердием принялся махать кайлом. Удивительно, но это оказалось отличным способом выпустить пар.
Когда вагонетка была почти полной, Иссирис вызвался составить мне компанию отвезти ее на пункт сбора и выгрузить на ленту. По дороге надоумил, как проходит рабочий день. Заключенных делят на три группы. Первая, наиболее многочисленная, работает в забоях, добывая кристаллы. Вторая — дробит куски породы прямо на медленно ползущей ленте транспортера. А третья группа, состоящая из орков, собирает камни в корзины и поставляет их в цех обработки. А там уже раздробленная порода проходит через систему водных и воздушных фильтров, и готовые кристаллы поступают к девушкам. На «дробилку» каждый мужчина попадал примерно раз в три дня, на сортировку — раз в неделю, или и того реже. По словам Иса, проще всего схалявить было на последнем этапе. Плюс, можно перекинуться парой слов с красавицами, когда поставляешь им минералы. Этот вариант мне подходил больше остальных.
Выгрузив содержимое вагонетки, мы с драконом побрели обратно. Мучила жажда, от пыли першило в горле. Перчатки и даже моя устойчивая к повреждениям шкура не спасали от мозолей.