— А вы прислушайтесь, уважаемый, — хмыкнул Трой, — слышите звук топоров? Они рубят деревья. Орочья осадная лестница — это толстый ствол дерева с обрубленными ветками, на котором вырублены грубые ступеньки. Люди такой ствол вряд ли бы даже подняли, а эти твари орудуют им куда ловчее, чем подготовленные штурмовики осадными лестницами. Да и вместо тарана у них чаще всего такой же ствол, который они просто несут в лапах. Стены таким, конечно, не расковыряешь, но ворота, да еще с поддержкой шаманов, — вполне. Причем, как я читал, перед воротами они еще и швыряют его вперед со всего размаха… Так что к рассвету у них все уже будет вполне готово к штурму.
— Но-о-о… а как же те, кто рубит? Они-то совсем не успеют отдохнуть и набраться сил.
— Здесь, — Трой мотнул подбородком в сторону буквально ковра из огней разгорающихся костров, — около пятидесяти тысяч орков. Во всяком случае было, когда они вышли из Эл-Северина… А у нас, — он мотнул головой в сторону погруженного в настороженную тьму города, — всего чуть больше одиннадцати тысяч. Так что у них хватит бойцов для штурма, даже если все лесорубы, закончив с подготовкой, улягутся спать. Но это вряд ли. Орки — твари жутко выносливые. И воинственные. Так что даже лесорубы вряд ли усидят на месте…
Однако, несмотря на все предположения Троя, рассвет осажденный город встретил вполне спокойно. Более того, орки не беспокоили их практически до полудня. По некоторым косвенным признакам Элиот Пантиопет сделал вывод, что виновными в этой затяжке были шаманы. Причем, скорее всего, дело было не в том, что те так сильно устали, что не были способны быстро собрать малый Круг, а в том, что, похоже, во время марша между шаманами и походным вождем произошел какой-то конфликт. Вот они сейчас и ставили на место «зарвавшегося выскочку», оттягивая момент его, как он считал, неминуемого триумфа. По словам Верховного мага, подобные ситуации не были среди орков чем-то таким уж необычным… А в том, что касается орков, Элиот Пантиопет мог считаться настоящим авторитетом. Насколько Трою было известно, тот в молодости почти десять лет провел на границе со степью, где не только воевал, но еще и старался в меру своих сил и возможностей изучать орков, собирая всю доступную информацию, записывая рассказы ветеранов и допрашивая пленных. Так что в империи в настоящий момент можно было по пальцам одной руки пересчитать людей, которые разбирались в жизни орков на том же уровне, что и Элиот Пантиопет… Но эта задержка никого не расстроила. Поскольку была им только на руку. Ведь чем позже орки начнут штурм, тем меньше им надо будет продержаться до подхода помощи. И тем больше энергии наберут накопители.
Орки раскачались только к полудню. Когда под стенами Сажегонта выстроилась вся огромная толпа со свежесрубленными бревнами наперевес, Элиот Пантиопет покачал головой и брезгливо произнес:
— Да уж, убогое зрелище…
— Убогое?! — удивленно развернулся к нему Глава городского совета, меняющий уже третий платок, которыми он вытирал свою обильно потеющую физиономию, потом снова покосился на огромную орочью массу и осторожно спросил: — Не сказал бы… А почему вы так считаете?
— Потому что это — толпа, а не Орда, — хмыкнул Верховный маг, кивая подбородком в сторону орков. — Они даже сейчас стоят кучками, то есть разрозненно, по родам и стойбищам, а не так, как надо для штурма. Вон, смотрите, левее центра стоят две группы, вооруженные дротиками, а потом почти на две сотни шагов никого с метательным оружием нет — только топоры, ятаганы и готендаги, и только еще левее снова группа с метательными топорами. То есть они стоят вперемешку, а не в выстроенном для штурма боевом порядке. А сие показывает, что либо этой Ордой управляет полный идиот, либо… либо ей вообще никто особенно не управляет. Да еще и это затягивание с началом штурма… И это означает, что они до сих пор грызутся из-за старшинства и иерархия подчиненности у них до сих пор не отстроена, — он на мгновение задумался, а затем усмехнулся: — Похоже, со штурмом Эл-Северина все будет несколько легче, чем я раньше предполагал, — тут он покосился на заметно воспрянувшего духом Главу городского совета и добавил: — Конечно, если сможем сегодня устоять…
Ахныуг, старший шаман племени «Криволапых», окинул придирчивым взглядом линию тотемов и, обернувшись к остальным, величественно кивнул. Тахмыб, его бывший ученик, ныне подвизающийся в шаманах младшего рода Скальной жабы, гулко сглотнул и, с присвистом втянув в себя воздух, завыл:
— Эхмаг-га!! — этот вопль почти сразу же был подхвачен двумя дюжинами луженых глоток остальных шаманов, из которых состоял собранный Малый круг.
— Эхмаг-га!
Ахныуг брезгливо вздернул верхнюю губу, обнажая желтые, кривоватые клыки. Ур-р-роды! Специально ведь вопят вразнобой, сбивая ритм… Все еще считают, что именно, виноват в том, что эта сволочь Сыхгаг со своими сородичами покинул войско. Этим идиотам даже в голову не могло прийти, что хитромудрый шаман «Однолапых» специально спровоцировал конфликт между ними. А ведь Ахныуг об этом почти сразу догадался. Потому и сдерживался сколько мог. Но у любой сдержанности есть пределы… И ведь собирался же перед началом штурма собраться с шаманами, выставить им бочонок вина из людских запасов (противная кислятина, конечно, но пива-то уже не осталось), поговорить, объяснить и даже начал уже… так нет — этот выскочка, походный вождь, с утра прибежал к стоянке, разорался, грозился плюнуть на шаманов и двинуться на штурм самостоятельно. То есть наплевав на поддержку шаманов. А вот этого уже Ахныуг позволить никак не мог. Как, кстати, и никто из шаманов. И дело не в том, что штурм без поддержки шаманов грозил бы поражением. Нет, потери бы у Орды (а как еще правильно называть столь огромный отряд, пусть и считающийся частью чего-то большего) в этом случае точно бы возросли, и, вполне вероятно, довольно сильно, но при подобном соотношении сил город орки взяли бы и без шаманов. Точно. И вот в этом-то и была самая большая проблема. Потому что любому шаману было ясно, что если он хочет, чтобы шаманы в среде орков и дальше пользовались уважением и авторитетом, допускать прецедента, когда хоть что-то важное и славное в жизни орков может произойти помимо шаманов, категорически нельзя. Так что затеянную старшим шаманом «Криволапых» разъяснительную кампанию пришлось скоренько сворачивать и быстро рысить к расположенному чуть в стороне от накапливающейся для штурма города Орды холму, который еще вчера вечером был наскоро присмотрен как подходящее место для камлания Малого круга. Впрочем, и не такой уж он и малый получился. У иных Орд, случалось, и Большой поменьше был. Но поскольку, как бы там ни было, несмотря на всю свою многочисленность и мощь, подошедшее к этому городу людишек орочье войско являлось лишь частью Орды, сопровождающий его круг шаманов не мог именоваться никак иначе нежели Малый…
— Эхмаг-га! — Ахныуг вскинул бубен и, едва заметно сморщившись от вновь резанувшего уши разнобоя, заколотил в него в рвано-строенном ритме. Лица сидевших вокруг тотемного круга шаманов слегка перекосило. Ну да, а что они хотели-то? Сами же виноваты. При такой кривой аккламации замахиваться на что-либо более сильное, чем Ритуал малой боли, смысла не было. Эх, а ведь поначалу собирался взяться за Два визга, как в обиходе именовался Ритуал двойного заклания… Но тот был куда требовательнее к уровне согласованности в общем камлании, так что старший шаман пусть и с сожалением, но отказался от этого намерения. Сил для штурма и так достаточно, так что если Малая боль и не сможет сильно ослабить людишек — ничего, все равно справятся. Главное — шаманы внесут свой, очень важный и нужный (а как иначе-то?) вклад в славную битву и тем обеспечат воинам великую победу…
То, что с ритуалом что-то идет не совсем так, Ахныуг почувствовал уже на третьем проходе вокруг тотемного круга, но поначалу не придал этому особого внимания. То есть нет, не совсем так — придал, но посчитал это результатом того разнобоя, который вносила в камлание парочка особенно недовольных им шаманов, коих пока не затянул привычный ритм ритуального камлания. Остальные-то вполне втянулись и уже полностью отдались ритуалу, а вот эти двое, похоже, были уж слишком обижены. Вот и продолжали гадить… Так что старший шаман «Криволапых» лишь слегка нахмурился и решил немного взвинтить ритм, рассчитывая на то, что эта упрямая парочка вследствие этого также войдет в привычный любому шаману транс, после чего все и наладится. Но на четвертом проходе Ахныуг уже на втором тотеме почувствовал, как его левую ногу прострелило в районе пятки. Да так, что нога едва не подогнулась. Вследствие чего он чуть-чуть не грохнулся. Шаман похолодел. Потому что подобный болевой всплеск мог означать, что ритуал выходит из-под контроля. А вот это было очень плохо. Потому что это был уже четвертый проход, а Малая боль могла состоять от пяти до семи проходов вдоль круга тотемов. Ну, в зависимости от того, какой силы проклятье ты собираешься наслать на врага. Старший шаман «Криволапых» собирался ограничиться пятью. А чего напрягаться-то? И так все ясно… То есть большая часть ритуала уже была позади. Оставалось только закончить нынешний проход и сделать еще один. Но поскольку ритуал начал сбоить — боль неизбежно вернется. Причем чем ближе будет окончание ритуала — тем более сильной она будет. И тем чаще она будет приходить. А воспрепятствовать этому можно только одним способом — провернуть ритуал вспять, то есть плавно развернуться и двинуться вокруг круга тотемов в обратную сторону. И снова пройти вокруг него три раза, вернувшись к самому началу и развеяв ритуал. Так что же делать? Идти назад? Вот только однажды появившись, боль уже не исчезнет окончательно. Да, прекратит расти, да, станет менее острой, да нечастой, но… три прохода! Вернее, уже не три, а три с половиной. Потому что все то время, что Ахныуг напряженно размышлял над тем, что делать, он продолжал двигаться вперед… Ну и плюс ко всему — напрочь загубленный ритуал, который также отнюдь не прибавит ему авторитета сре