– М-м-мы-ы… Буд-д-дем… Искать разумную жизнь! – внезапно выпалил президент и с огромным облегчением выпустил воздух из легких. – Да, вот именно! Давно пора выяснить, одиноки ли коты во Вселенной. Нашей миссией станет поиск братьев по разуму!
Двое других космонавтов переглянулись еще раз.
Черный кот с янтарными глазами пожал плечами, скупым жестом протянул президенту лапу и уронил:
– Клок.
– Очень приятно, Офелий, – президент энергично встряхнул лапу черного своей, а вторую тут же подал пухлячку в шарфе: – Офелий, очень приятно.
– Взаимно, Хариус, – назвался толстенький кот, пытаясь выпутаться из пальто (под ним оказалось второе пальто). – Миссия, вне всяких сомнений, достойная, но вещи крайне жалко. Нельзя ли за ними вернуться?
Президент сверкнул ясными голубыми глазами и торжественно произнес:
– Гарантирую: эти имена прогремят на всю Вселенную! Нет, нельзя: там моя мама. – Он мотнул головой в направлении ближайших внутренних дверей: – За мной, команда!
Космонавты подошли к дверям, те сами собой раздвинулись в стороны, и коты шагнули внутрь небольшого лифта. Офелий нажал на верхнюю кнопку, кабинка взмыла вверх и через несколько мгновений выпустила команду в довольно просторном помещении с округлыми стенами.
– Добро пожаловать в рубку! – провозгласил Офелий, вприпрыжку подскакивая к стоящему в центре самому большому креслу: – Чур, мое!
Президент ткнул пальцем в пульт перед креслом, и часть внешней стены снова отъехала в сторону. За ней оказалось широкое панорамное окно. В рубку хлынул свет дня.
Хариус ахнул от восхищения и засеменил к окну, пытаясь на ходу снять второе пальто (под ним оказался старомодный шерстяной жилет с кармашком).
Клок с недоверчивым видом оглядывал изогнутые столы, кресла с пристяжными ремнями и консоли с многочисленными лампочками и кнопками.
– Давайте-давайте, проходим, занимаем места! – поторопил их президент. – Мы в жестком графике. Еще уйма великих дел не совершена.
– Любопытно… Как-то оно великовато, – заметил Хариус, без труда помещая свое кругленькое серо-полосатое тело на сиденье слева от командирского.
«Великовато» – это было еще мягко сказано: вообще-то, в кресло с легкостью влезли бы и двое таких пухлячков. А лапы Хариуса остались самым жалким образом болтаться в полуметре над полом.
– Наверное, мудрейшие прапредки были покрупнее нас, – пожал плечами Офелий. – Думаю, испытания и тяготы межзвездных путешествий здорово развивают мускулатуру.
– На каком топливе работает двигатель? – сухо поинтересовался Клок.
Вблизи было хорошо видно, что покрытый короткой черной шерстью кот – мускулистый и подтянутый, а его морду пересекают несколько шрамов.
– На твердом*, разумеется, – отозвался Офелий. – Прессованном мятане. Я всю ночь брикеты грузил.
«ГАЛАКТИЧЕСКИЙ БЕЗДЕЛЬНИК» Страничка «Вопросы наших читателей»:
Вопрос № 13789/ААЫ, автор Чихх Пыхх с планеты Чо: «Чем мне заправлять ракету?»
* В принципе, ракета может полететь на чем угодно – лишь бы оно горело. Экспериментальной науке известны случаи, когда ракеты летали на полиэтилене и твердокопченой колбасе (истинная правда, клянемся). Проблема в другом: для того чтобы ваша ракета улетела достаточно далеко – хотя бы покинула планету, топлива надо МНОГО. А значит, оно должно быть легким.
Множество ракет в свое время улетели куда подальше на жидком топливе – например, керосине. Но такое топливо довольно тяжелое. Много его с собой не возьмешь. Да еще загореться может. Другой вариант – твердое топливо, сухое и спрессованное. Оно легче, и его можно взять побольше.
…Нет, конечно, если у вас ядерный, плазменный или варп-двигатель, у вас и топливо будет совсем другое. Но в этом случае вы настолько круты, что не станете задавать нам таких вопросов.
– И на сколько его хватит?
Президент закатил глаза и беззвучно зашевелил губами:
– Пользуясь функцией экономичного режима… И если не перегазовывать… Лет на пятьсот.
– Хорошо, – отозвался Клок, скользнул в кресло по правую руку от Офелия, достал из кармана смартфон и углубился в него. – Полетели.
– Э-э… – Президент покосился на Хариуса, получил в ответ такой же недоуменный взгляд и подытожил: – Ага, и правда очень даже славненько. Экипаж, приготовиться к взлету! Да, если кто еще не понял – я назначаю себя капитаном этого воздушного судна.
Придвинув поближе консоль с кнопками, Офелий взял несколько мощных аккордов. Вибрация, которая до того едва ощущалась, тут же усилилась. А еще через миг корабль затрясло уже по-настоящему.
– Не паниковать! – скомандовал капитан. – Активирую систему безопасного взлета.
Корабль покачнулся. Из-под главной достопримечательности Фелиса, веками стоявшей на месте, вдруг выдвинулись несколько колесиков. А затем на глазах у взбешенной мадам Кашалотты и ошарашенных полицейских Монумент шустро покатился прочь по траве. Он пересек Центральную лужайку и, быстро уменьшаясь, исчез в направлении пустыря – естественно, единственного на планете.
Через несколько секунд вдали послышался рев турбин. Маленькая черточка вынырнула из клубов дыма, свечкой пошла вверх и вскоре растворилась в небесной черноте.
Глава третьяРасширим горизонты познания
Хариус, который последние пятнадцать минут сидел, вцепившись в авоську и накрепко зажмурившись, осторожно открыл глаза. Ужас какой! Он едва со съеденным завтраком не попрощался.
За стеклом – хотя, наверное, все-таки не за простым стеклом – простиралась угольная чернота. В ней яркими бусинами сверкали звезды и планеты. Выглядело это… подавляюще. Жутко. И красиво.
Повернув голову вправо, Хариус увидел, что в глазах их капитана стоят слезы.
– Поздравляю, друзья, – дрогнувшим голосом произнес Офелий. – Мы с вами – первые жители Фелиса, которые разорвали путы искусственно созданной гравитации* и оказались в открытом космосе. Мы – герои, и наши имена никогда не забудутся. Ура нам!
«ГАЛАКТИЧЕСКИЙ БЕЗДЕЛЬНИК» напоминает:
* Мы совершенно уверены, что уже рассказывали вам, дорогие читатели, что-то о гравитации. Так вот: чем больше объект – тем сильнее будет созданное им гравитационное поле. Нормальная планета и гравитацию создает нормальную. А у небольшой и гравитации будет – кот наплакал. Мало того что на поверхности такой планетки чрезвычайно сложно удержаться. На ней еще и атмосферы быть не может, потому что атмосферу притягивает и удерживает тоже она – гравитация (см. «Поле»).
Клок отстегнул ремень безопасности и потянулся в своем кресле.
– А теперь – приступаем к выполнению миссии. – Тон капитана вновь стал буднично-бодрым: – Ищем разумную жизнь до тех пор, пока она не отыщется. – Офелий немного подумал: – Ну либо до тех пор, пока мы не докажем, что ее не существует и во Вселенной мы все-таки одни. Но такой вариант лично я не рассматриваю.
– Почему? – уточнил Хариус.
– Долго доказывать, – объяснил капитан.
– Где? – спросил Клок, который плавными шагами обходил рубку, разминая лапы.
– Где что? – не понял Офелий.
– Где мы будем ее искать?
– Мм… – Капитан энергично почесал себя ногой за ухом и спрыгнул с кресла. – Я исхожу из предположения, что на Фелисе другой разумной жизни, кроме котов, точно нет. Поэтому для начала мы улетим как можно дальше от Фелиса.
Клок хмыкнул. Пухленький Хариус тяжело вздохнул, кое-как слез с кресла и стащил за собой авоську. В авоське что-то негромко застучало.
– А пока предлагаю познакомиться друг с другом поближе, – с энтузиазмом заявил капитан и пояснил: – Это чтобы наладить командную работу. Не волнуйтесь, ведет автопилот. Стопроцентная надежность – я сам его настраивал.
Клок скептически поднял одну бровь, прислонился к переборке и углубился в исследование собственных когтей.
Пухленький Хариус покраснел, потом побледнел и постарался встать так, чтобы заслонить собой авоську.
– Клок, дружище! – Капитан широко улыбнулся черному коту. – Зачем вы сидели в кустах до старта? Вы, случаем, не скрываетесь от полиции, а? Вы мошенник? Налетчик? Вор?
Хариус нервно вздрогнул.
– Предвидел, что взлету попытаются помешать, – сухо ответил Клок, потом выпустил когти и втянул обратно. – Всегда лучше держать противника в заблуждении относительно численности ваших сил.
Офелий поднял брови. Помялся, не зная, что на это ответить. И в итоге повернулся ко второму члену экипажа:
– Хариус! Расскажите о себе, дружище! Кто вы, откуда… И главное, что это у вас в мешке?
Серо-полосатый смешался:
– Я… Э… Видите ли, пожалуй, можно сказать, что я, мм, ученый…
– Это же просто прекрасно! – одобрил капитан, хлопая Хариуса по плечу, – бедняга аж присел. – Что же вы изучаете?
Казалось, краснеть сильнее уже некуда – тем не менее Хариусу это удалось.
– Н-ну… Как вам сказать… Я, понимаете ли, в определенном смысле ученый-универсал…
– Статья в «Вестнике Фелиса» полгода назад, – подал голос Клок от переборки.
– А… Но… – Пухлик окончательно смешался. – Надо же, вы читали?
– «Расширим горизонты познания», – процитировал Клок. – В статье говорится, что настоящий ученый должен интересоваться всеми областями жизни и изучать все науки. Одновременно.
– Какая свежая идея, – заметил капитан, приятно удивленный неожиданной начитанностью черного кота.
– Ученое сообщество разнесло ее в пух и прах, – заметил Клок.
– Твердолобые, ограниченные старые пни, – буркнул ученый. – В, э-э, экстремальных условиях только от, ммм, универсальных знаний и будет толк. При столкновении с неизвестным узкая специализация бесполезна.
– Но на Фелисе не бывает экстремальных условий, – начал понимать капитан.
– И с неизвестным там не столкнешься, – добавил Клок.
– Поэтому вы решили отправиться с нами, – подытожил Офелий.
– Я не сложил лапы! – воинственно заявил Хариус. – Я не перестаю заниматься самообразованием. Я им всем докажу!