Взволнованно топчась на месте, ученый в конце концов наступил на авоську, из которой тут же вывалилась часть груза.
– Понятно, – заметил Клок, глядя на рассыпанные по полу блокноты с резинкой, многочисленные ручки и карандаши.
– Дружище, – капитан отечески положил лапу Хариусу на загривок. – Я уверен, что в нашей экспедиции вы проявите себя по полной программе и утрете нос этим…
Пип-Пип-Пип. Пип. Пип. Пип. Пип-Пип-Пип.
Трое котов вскинули головы. Офелий бросился к главной консоли, на которой мигала маленькая синяя лампочка.
– Ч-ч-что это? – выдавил Хариус, инстинктивно пятясь.
– Это… Хмм… Но как?.. Не понимаю… Неужели?..
Капитан лихорадочно щелкал тумблерами и бормотал что-то бессвязное. К нему подошел Клок и бесстрастно спросил:
– Поломка корабля? Мы терпим бедствие?
Хариус придушенно пискнул и вялой кучкой осел прямо на свои блокноты.
– Нет, – с удивлением в голосе отозвался Офелий. – Как ни странно – нет. Но, похоже, кто-то другой терпит.
Янтарные глаза Клока сузились:
– Как это – другой?
– Приборы зарегистрировали сигнал, – объяснил капитан, хватая с пульта огромные наушники и нахлобучивая себе на макушку. – Похоже на радиопередачу. Возможно, зашифрованную. Но, по-моему, это просто «SOS».
– Ч-что же… – прошептал Хариус и принялся, не глядя, шарить по полу в поисках подходящего к случаю блокнота. – Там что… Разумная ж-ж-жизнь?..
Команда напряженно уставилась на капитана, который остервенело дергал и крутил все ручки подряд. Шли минуты. В конце концов Офелий с раздражением сорвал с себя наушники и потер лоб.
– Не выходит, – пожаловался он. – Сигнал очень слабый. Могу только определить местоположение источника.
Хариус боязливо посмотрел на Клока. Клок – невозмутимо – на капитана.
Лампочка продолжала мигать.
Офелий смачно хлопнул себя лапами по коленям:
– О-бал-деть! Разумная жизнь, друзья! Скорее летим туда!
– Я бы не стал принимать опрометчивых решений, – дрожащим голосом возразил ученый. – Мы не знаем, что там за жизнь. Может, агрессивная. Да и потом, наша миссия уже и так выполнена, верно? Мы ведь выяснили, что не одиноки во Вселенной, – ну и очень хорошо: стало быть, можно возвращаться домой.
– Вы серьезно, Хариус? – недоверчиво спросил Офелий. – Вы разве не собирались всем что-то доказать, нет?
– Собирался, – признал Хариус и честно добавил: – Но здесь очень страшно. И кресло неудобное. И наверняка нет ванной. И вещи мои вы мне взять не дали, а без них…
– «SOS», – неожиданно напомнил Клок. – Кто-то в беде.
– Два голоса против одного, – подытожил Офелий, запрыгивая в кресло. – А я еще и капитан, так что вообще лечу куда хочу. Пристегните ремни, Хариус. Мы идем на помощь.
Глава четвертаяРазумная жизнь в беде!
Отключив автопилот, Офелий заложил плавный вираж и аж пискнул от восторга:
– С ума сойти! Я веду корабль! Веду! Космический корабль! – От избытка чувств экс-президент пихнул насупленного Хариуса локтем в бок и доверительно сообщил: – Вот честно: сам не верил, что получится.
– Далеко до них? – спросил Клок.
– Не очень, – Офелий сверился с приборами: – За час-другой долетим.
– А сильно ли мы отдалились от Фелиса? – убитым тоном поинтересовался Хариус.
– Да… Не очень, – повторил капитан. – Совсем не очень.
– Не странно ли? – пробормотал ученый, что-то корябая в блокноте. – Едва отошли от родной планеты – и уже наткнулись на разумную жизнь. Какова была вероятность…
– Микроскопулечная, – радостно подхватил Офелий. – Из чего следует, что мы с вами – зверски везучие черти!
Капитан вильнул еще раз – просто ради удовольствия немного порулить. Хариус отбросил блокнот и впился когтями в поручни кресла.
По истечении часа команда более-менее убедилась в том, что Офелий справляется с кораблем, и успокоилась. Не снимая наушников и беспрерывно мурлыча под нос мелодии из старых фильмов, капитан лихо разгонялся, тут же резко тормозил и периодически забавы ради шел зигзагом, совершенно не заботясь о комфорте экипажа. Но радиосигнал не терял и пару раз даже успешно увернулся не то от крупных камней, не то от каких-то обломков.
Звезды и планеты, посверкивая, постепенно меняли свое положение за панорамным окном (капитан уже похвастал, что окно – на деле вовсе не окно, а дисплей, куда выводится картинка с бортовых камер). Чернота огромного космоса была бескрайней и величественной. Даже Хариусу приходилось признать, что это в своем роде жутко здорово.
Спустя час с небольшим капитан стащил наушники и заметил:
– Ну, что могу сказать… Похоже, нам сюда.
– Куда? – не понял Хариус.
Офелий мотнул головой на окно:
– Вон к тому… Непонятно чему. Сигнал исходит оттуда.
Вглядевшись в панораму за окном, ученый предположил, что «непонятно что» – это самый крупный на ней объект.
Клок зевнул:
– Посмотрим поближе?
– Ну а как же? – Офелий пощелкал кнопками и пошел на снижение: – Посмотрим-посмотрим, да и сядем.
Хариус заерзал: идея садиться непонятно на что его нервировала.
За последние часы космонавты уже осознали: это только на Фелисе их Монумент был таким… монументальным. В масштабах космоса он оказался лишь крошечной щепочкой. Зато весьма маневренной. Под беспрерывное мурлыканье Офелия корабль плавно лег на низкую орбиту, с которой можно было хорошо разглядеть объект под ним.
При более близком рассмотрении источник сигнала оказался… Хмм.
Подавшись вперед в кресле, Хариус торопливо шарил в памяти.
– Кажется, такое небесное тело называется «астероид», – внезапно вспомнил он. – Я, понимаете ли, немного изучал астрономию… Но на нем, определенно, виднеется некая искусственно созданная конструкция. Это похоже на следы осмысленной деятельности.
– Разумная жизнь, – заметил Клок, не отводя взгляда от сооружения, на которое указывал ученый.
На поверхности не столь уж большого небесного тела явно выделялась искусственная постройка. С ровными прямыми очертаниями, белыми стенами и чем-то похожим сверху на люк или даже круглую дверь.
– А не стыковочный ли это шлюз? – раздумчиво проговорил капитан. – Только что-то с ним как будто не совсем в порядке.
– Да, – подтвердил Клок, подходя к окну и прищуриваясь: – Он распахнут. Или выломан.
– Садимся, – решил Офелий.
Хариус вытаращил глаза, переводя взгляд с одного товарища по команде на другого:
– Вы шутите? Я категорически не согласен! Неизвестно, что нас там ждет, а я… А мы совершенно не готовы… Мы устали! Мы уже страшно долго летим! Я вот, например, своей каюты пока еще даже одним глазком не видел… – Хариус обвиняюще уставился на Офелия: – На этом корабле, вообще, есть каюты?!
– Конечно, есть, – заверил капитан. – Но разве же сейчас до них? Сигнал «SOS», понимаете? Может, речь о жизни и смерти. Может, счет на минуты идет. Может, мы – единственный шанс этого… этих… разумных существ на спасение!
– Еще неизвестно, что они за существа, – пробурчал ученый. – Может, таких спасать вовсе и не следует.
– А ваше мнение, Клок? – вежливо поинтересовался капитан и одновременно с этим, не дожидаясь ответа, взял курс на снижение.
Черный кот молча прошествовал к своему креслу, сел и пристегнулся.
– Очень хорошо, – произнес Хариус тоном, который яснее ясного говорил «очень, очень плохо». – Но помните: я предупреждал. И нас наверняка ждут невиданные неприятности.
Однако в ходе посадки ничего страшного не случилось – разве что блокноты и ручки из авоськи ученого опять раскатились по всему полу. Да еще капитан тридцать шесть раз подряд пропел главную тему из эпической киноленты «Властелин сардин».
Монумент устойчиво встал на твердую поверхность, и Офелий бросил выжидающий взгляд на экипаж.
– Могли бы и поаплодировать, – не дождавшись реакции, заметил он несколько укоризненно. – Первая моя успешная посадка, между прочим. А вообще-то, можно было еще и на взлете похлопать.
Бывший президент разочарованно вздохнул и выпрыгнул из кресла:
– Ну да ладно, давайте-ка за скафандрами. Купола, как на Фелисе, тут нет, а значит, без скафандров нельзя – я в кино видел.
– Но мы же не проходили инструктаж, – снова завел Хариус. – Мне вот лично скафандром в жизни пользоваться не приходилось… А именно в этом случае от техники безопасности, как мне кажется, зависит очень многое, так что…
– Ничего сложного, – успокоил Клок, настойчиво подталкивая ученого к лифту. – Вроде дайвинга. Только в космосе.
– Но я никогда в жизни не занимался дай…
Не слушая возражений Хариуса, Офелий вызвал все тот же лифт, спустивший экипаж к главному шлюзу. В шлюзовой камере за небольшой дверцей обнаружилась вместительная кладовая со скафандрами, кислородными баллонами и…
– Алебарды? – Клок заломил бровь и бросил взгляд на капитана: – Гарпуны, арбалеты и… палицы?
Офелий пожал плечами:
– Мой славный дед питал слабость к средневековой истории. Вот бабка почему-то не питала. Так что здесь он прятал от нее свою коллекцию. А скафандры уже шли в комплекте с кораблем – кстати, безразмерные, очень удобно.
Помогая друг другу, трое космонавтов облачились для выхода на поверхность. Хариус заикнулся было, что кого-нибудь стоило бы оставить сторожить корабль, но Офелий отмел эту мысль («Каждая пара лап может понадобиться!») и просто пикнул брелоком на выходе.
Створки люка бесшумно закрылись за их спинами. Пейзаж вокруг был унылее некуда: голый камень под ногами, черное небо над головой и ничего вокруг. Коты быстро огляделись и зашагали вперед, к непонятному сооружению.
Вблизи стало видно, что дверь стыковочного шлюза действительно выломана и болтается на честном слове. Без лишних слов Клок вытянул лапу, притормозив Офелия, и первым шагнул внутрь.
В коридоре было так же голо и пусто, как и снаружи. За исключением…
– Это что, солома? – послышался в шлемах космонавтов голос Хариуса. – И… чья-то шерсть, что ли?