Это был хитрый ход. Здесь собрались горничные и администраторы, бармены и официанты, пара менеджеров. Сюда затесался даже шурин Луиджи.
– Ну, кроме меня и Луиджи, конечно. Мы здесь главные.
Доминик мог поклясться, что это было сказано специально для него. Смешки и взгляды в его сторону подтвердили это. Как обычно, ее дерзость взволновала его.
– Наши занятия преследуют две цели. Первая и самая важная – мы лучше узнаем друг друга. Вторая – вы все получите уроки мастерства опытного и талантливого шефа, Луиджи. Ну и от меня. – Белла приложила руку к груди и поклонилась с напускной скромностью, вызвав смех в кухне.
Доминик усмехнулся.
– Сегодня вы сможете уйти домой с ужином. Итак, раз я тут за главного, – она подмигнула Доминику, и все снова рассмеялись, – я решаю, что мы сегодня будем готовить. Но в обеденном зале есть ящик, куда вы можете бросать свои предложения для последующих занятий. Моя любимая кухня – индийская, поэтому сегодня готовим просто курицу в соусе карри. Среди нас есть вегетарианцы?
Несколько человек подняли руку.
– Не переживайте, я про вас не забыла. Для вас будет тыква с нутом в соусе карри.
Доминик стоял подбоченившись и пристально наблюдал за Беллой. Без сомнения, она наслаждалась происходящим.
– Мы будем готовить парами, поэтому попрошу разбиться по двое и подойти к своему рабочему месту.
Пара женщин из персонала бросили в сторону Доминика игривый взгляд. Он проигнорировал их, затем пригласил в напарники Мэтью – носильщика.
Они с Мэтью последовали – или попробовали последовать – указаниям Беллы: покромсать цыпленка на кубики размером два сантиметра. Доминик, видимо, разочаровал Мэтью, просто раскромсав цыпленка в кашу.
– Я займусь луком, – произнес носильщик, пока Доминик не превратил в кашу и лук.
– Хорошо, теперь пора выбрать перец, – объявила Белла. – Для тех, кто предпочитает не очень острый карри, рекомендую чили-банан. А те, кто любит погорячее, берите пару перцев халапеньо.
Доминик не смог удержаться:
– А если нравится намного погорячее?
Губы ее дрогнули. Ее глаза цвета карамели с вызовом смотрели на него.
– Тогда вам понадобится пара чили «птичий глаз».
Ему стоило большого труда оторвать взгляд от ее соблазнительных губ и посмотреть на ящик с перцами.
Он проглотил.
– Дружище, тебе нравится поострее? – спросил он Мэтью.
– Конечно.
Доминик направился к тому месту, где стояла Белла, и взял горсть чили «птичий глаз». Она рассмеялась, увидев, как много перца он набрал. А он был готов слушать ее смех весь вечер напролет.
– Доминик, так много не нужно. Они действительно очень острые.
– Хорошо.
– Не думаю…
– Они не такие большие, как те, что вы сначала показывали.
Белла улыбнулась той улыбкой, что сражала его наповал, зажигала огонь в его душе и одновременно затрудняла дыхание.
– Вам никогда не говорили, что размер не имеет значения?
Он хитро усмехнулся:
– Нет, никто никогда не говорил.
Глаза ее округлились, щеки порозовели, и она рассмеялась. Внутри его все перевернулось.
Белла кивнула на чили:
– Ну, смотрите сами. – Неожиданно ее глаза заблестели. – Тем не менее советую очистить от зернышек. В них самая острота.
Ни в коем случае. Он не собирался их выбрасывать.
Белла повернулась к собравшимся:
– Сейчас Луиджи покажет вам, как правильно удалять зернышки и нарезать чили.
Когда, наконец, все горшочки булькали на конфорках, Белла и Луиджи стали обсуждать ингредиенты, которые можно добавить или убрать из рецептов куриного или вегетарианского карри, а затем ответили на вопросы собравшихся.
Как много узнал Доминик. Хороший карри был одной из маленьких радостей жизни, но он никогда не пробовал приготовить его сам. Он взглянул на их с Мэтью горшочек и гордо приосанился. Это кулинарное задание оказалось не таким уж и сложным. Интересно, Белле придет в голову научить их готовить лазанью? Он подбросит эту идею в ящик для предложений.
В любом случае, чему бы она ни учила, он придет.
Страсть Беллы к кулинарному искусству заразила всех и наполнила общим энтузиазмом.
Все так просто? Этот интерес к жизни – просто результат страстного отношения к тому, что волнует, например кулинарии?
Он ведь тоже любил свою работу, разве нет?
Доминик покачал головой. Не так, как Белла. Она просто сияла, когда занималась готовкой. Он вспомнил ее напряженные плечи, когда она перебирала овощи.
У него сжались кулаки. В чем же ее секрет?
Белла хлопнула в ладоши, снова привлекая внимание собравшихся. Ее очаровательная улыбка опять переворачивала его душу.
– Хорошо, все выключаем конфорки.
Жизнь била из нее ключом!
Мэтью потянулся и выключил конфорку.
– Сегодня мы запомним два важных урока, – произнесла Белла.
Урока? Она шла по направлению к Доминику, чувственно покачивая бедрами, и поварской халат плотно облегал ее грудь. В этот миг он мог думать только об уроках, каким хотел научить ее: уроках любви. Откровенные образы отпечатывались в сознании Доминика так глубоко, чтобы он мог спать по ночам.
Белла остановилась рядом с ним и широко улыбнулась. Доминик хотел протянуть руку и провести по ее пухленькой нижней губе. Она наклонилась, и все внутри у него остановилось, когда ее плечо коснулось его бедра.
Белла снова выпрямилась. Ему пришлось пару раз моргнуть, чтобы вернуть зрение. Она держала в руках тарелку.
– Я попрошу Доминика попробовать карри.
Пожав плечами, он выполнил ее указание и попробовал блюдо.
– Вода не поможет, – сказала она шепотом.
– Не поможет чему?
Приправа ударила ему в гортань. Доминик согнулся пополам, воздух покинул его легкие. Из глаз потекли слезы.
– Я умираю, – смог он выдавить наконец.
Белла повернулась к собравшимся:
– Урок номер один – всегда следуйте точно рецепту, когда готовите впервые. Когда вы знаете вкус классического рецепта, вы можете экспериментировать на свое усмотрение. Доминик и Мэтью положили в три раза больше перца. Хотите тоже попробовать карри, Мэтью?
Молодой носильщик поспешно отступил:
– Спасибо, нет.
– Воды, – все еще не разгибаясь, прохрипел Доминик.
– Я же говорю, вода не поможет.
Доминик подумал, не проще ли упасть на пол и умереть.
– Урок номер два…
Он старался не дышать, в надежде уменьшить жжение, пока Белла спокойно шла в направлении холодильников в другом конце зала. Это не помогло. Он поморщился, когда глоток воздуха обжег его легкие.
– Если вдруг вы порезались, разделывая чили, или случайно коснулись глаз, или съели слишком много…
У него стреляло в голове.
– Лучше всего промыть ваш порез или глаза молоком.
Доминик видел, как Белла вынимает пакет молока из холодильника и медленно берет стакан. Он подошел, шатаясь, схватил пакет и начал жадно пить прямо из него. Облегчение было мгновенным и божественным.
– Или выпить его, – рассмеялась Белла.
Он продолжал жадно глотать прохладную, успокаивающую жидкость.
– Вам будет плохо, – подразнила она его шепотом.
Доминик с неохотой отдал ей пакет.
– Я думала, вы действительно любите по-настоящему острое. – Белла хлопнула в ладоши. – Берите тарелки. Мэтью, можете взять свою порцию из нашего с Луиджи горшочка.
– Это была гнусная шутка! – воскликнул Доминик.
Белла испуганно вскочила, когда он ворвался в номер. Минки, сидевшая рядом на диване, взвизгнула и бросилась под стол. У Беллы душа ушла в пятки.
– Я, м-м-м…
– Я признаю, что вина полностью лежит на мне. – Он улыбнулся. – Но мне следовало понимать, что вы разыгрываете меня.
Ага, следовало.
Доминик поставил свой портфель на стол. Из-под стола на него глядела Минки.
– Чертова кошка, – пробормотал Доминик.
Белла усмехнулась.
– Не говорите про «чертову кошку». Я вам не верю, Доминик. Вы единственный, кто додумался купить заводную мышку для этой «чертовой кошки».
– И это говорит женщина, которая каждый вечер готовит для «чертовой кошки» кусок мясного филе.
– Я рада, что вы полюбили «чертову кошку», потому что звонила Мел и сообщила, что задерживается. Нам, возможно, придется жить с Минки все два месяца.
Он сердито оскалился и насупился. Она улыбнулась.
– Я хотел сказать вам, что сегодняшнее кулинарное занятие было великолепным. Гениальная идея. Отличная работа, Белла.
Она смотрела на него. На душе у нее стало тепло.
– Правда?
– Было увлекательно. Людям будет интересно работать в отеле «Малдини» и участвовать в таких мероприятиях.
Она расслабилась.
– И что еще важнее, вы вдохновили меня, – добавил Доминик.
Неужели? Она подалась вперед:
– Как?
– Я думал о нашем разговоре в прошлое воскресенье.
Белла наморщила лоб. Всю неделю она хотела извиниться за свои слова, только не находила возможности, потому что Доминика никогда не было рядом.
– Я хочу извиниться за те слова, Доминик. Я не имела права говорить так.
Он отмахнулся. В его небесно-голубых глазах не было ни капли обиды.
– Я начинаю понимать, что вы подразумевали под уникальностью нашего отеля.
Нашего? Его тон заставил ее занервничать. Белла стала успокаивать мяукающую Минки и снова заводить ее игрушку. Затем села на диване как можно дальше от Доминика.
– Я знаю, почему вы решили устроить этот кулинарный кружок. Если персоналу будет нравиться работа в «Малдини», то его хорошее расположение духа незримо передастся нашим постояльцам.
– Знаете, на что я надеюсь? Я хочу, чтобы была очередь из желающих работать в отеле. Чтобы за освободившиеся должности шла борьба. Я хочу, чтобы эта карьера в гостиничном бизнесе была для них самой желанной.
Он не отрываясь смотрел на Беллу.
– Представляете, как здорово останавливаться в отеле, чей персонал любит и уважает свою работу и гордится ею?
– Это очень заманчивая картина, – наконец произнес он. – Как я уже сказал, Белла, вы вдохновляете меня. Успех сегодняшнего вечера заставил меня задуматься.